Жители Благодатной продолжали работать и веселиться, но не желали замечать братьев по разуму.
Космонавты выбрали пустынную местность вдали от селений и посадили корабль.
Пять человек сели в вездеход и поехали в направлении ближайшего города.
Он оказался очень похожим на земной. Только здания были однообразней, всего лишь несколько типов, без украшений. Все улицы - идеально прямые сходились к круглой площади, на которой возвышалось квадратное здание. В него входили благодатяне, почти неотличимые от людей Земли.
Вездеход остановился у тротуара. Первым вышел Философ, за ним - Кибернетик и Командир.
- Что находится в этом здании? - спросил Командир у одного из благодатян на местном языке, который земляне выучили еще в звездолете.
- Это известно всем, - ответил благодатянин и, не останавливаясь, прошел мимо.
Следующий разговор затеял Философ. Приветствуя аборигена, он как бы случайно преградил ему дорогу к зданию:
- Добрый день.
Благодатянин поклонился в ответ:
- Добрый день, рад видеть вас здоровым и не обремененным ничем лишним.
- Простите, - поспешно сказал Философ, видя, что и этот хочет обогнуть его и пойти своей дорогой, - задержитесь на минутку.
- Пожалуйста, - приветливо улыбнулся благодатянин. - Но помните, что из минуток складываются часы, а из часов - сутки и что каждую минуту надо отдать на благо всей планеты.
Философ заверил его:
- Наша беседа несомненно послужит благу планеты. Ведь мы прилетели из другой звездной системы и хотим обменяться с вами знаниями, положить начало дружбе.
- Самое главное - заповеди, остальное - лишнее, - торжественно молвил благодатянин, все так же приветливо улыбаясь.
- А новая информация? - спросил Кибернетик.
- Память не бесконечна. Ее нельзя перегружать. Важно получить только то, что нужно для довольства собой. Это - первая заповедь.
- Какова же вторая? - насупив брови, поинтересовался Кибернетик.
- Начальников, как и родителей, не выбирают, - без запинки отрапортовал благодатянин. - Третья: приказы не обсуждают, а выполняют.
И он пошел дальше.
Философ несколько мгновений задумчиво смотрел ему вслед, бормоча:
- А ведь я мог бы об этом подумать и раньше! Он сорвался с места, перегнал благодатянина, круто повернулся и пошел ему навстречу. Затем поздоровался с ним, будто видел впервые:
- Добрый день.
- Добрый день, рад видеть вас здоровым и не обремененным ничем лишним.
- Простите, вы ничего не слышали о прилете гостей с другой планеты?
- Нет, не слышал, - как ни в чем не бывало ответил благодатянин. С его лица не сходила заученная улыбка.
Командир спросил у Философа:
- Ты что-нибудь понял?
- Мы все поймем больше, когда побываем вон в том здании...
Вместе с непрерывным потоком благодатян земляне вошли в огромный вестибюль. Он был идеально четырехугольным, как здание. На всех стенах висели многочисленные портреты одного и того же человека с квадратным бульдожьим лицом и застывшей на нем заботливой улыбкой. Надписи под портретами гласили: "Великий Им-пульсатор". Под надписями висели таблички с цитатами. И все они говорили о Великим Им-пульсаторе, который принес процветание.
Командир внимательно всмотрелся в портрет, будто кого-то узнавал.
- Обратите внимание на эту цитату, - Философ, приподнявшись на цыпочки, дотронулся пальцем до одной из табличек:
"Важнее достигнуть, чем достигать. Остановись, путник, и оглянись: не слишком ли далеко ты ушел? Не осталось ли сзади то, что ищешь впереди?
- А вот еще одна, - указал Философ и прочел: "Побеждает не тот, кто быстро бежит, а тот, кто твердо стоит на ногах".
Из вестибюля земляне попали в просторный зал с мерцающими стенами. Навстречу, радушно разводя руками и заученно улыбаясь, шел благодатянин, оказавшийся экскурсоводом.
Как и его сородичи, с которыми космонавты уже встречались, он нисколько не удивился, узнав, что перед ним - инопланетяне.
- Мы бы хотели подробно узнать о Великом Импульсаторе, - попросил Командир.
- Пожалуйста, - сказал экскурсовод и на-. жал педаль у стены.
Стена вспыхнула радужными тонами. Затем на ней возникла площадь, густо заполненная народом. Перед многотысячной толпой с трибуны выступал низенький благодатянин с лицом властолюбца. Земляне отметили что-то знакомое в этом лице - вспомнились портреты в вестибюле. Несомненно, это - Великий Импульсатор, только не приукрашенный кистью живописца.
- Великий день наступил! - кричал Импульсатор. - Мы достигли высшей точки процветания. Мы накопили множество благ. Единственное, чего нам не хватает, это знаний. Но, как утверждают мудрецы, нам всегда будет их не хватать. Однако и здесь нашелся выход. Наши ученые уже давно расшифровали код наследственности и научились изменять наследственное вещество. А я нашел для этого открытия практическое применение. Мне удалось убедить всех, кроме нескольких скептиков, и мы пришли к единому решению. Отныне никто не должен будет копить по крохам знания. Он получит их так же, как инстинкты, - по наследству, вместе с наследственным веществом. Сын получит все наследство отца - не только его глаза, нос, черты характера, но и его память, и его место в обществе. Сыну не придется метаться в поисках выбора профессии - его путь будет предопределен. А наша цивилизация получит Великий Импульс и с умноженной скоростью ринется вперед.
Из толпы вышел благодатянин и, обернувшись к своим товарищам, закричал:
- Не соглашайтесь на Великий Импульс, если не хотите погибнуть. Разум могуч и хрупок одновременно. Вместилище памяти не безгранично. Через несколько поколений оно заполнится до отказа у каждого из наших потомков и перестанет принимать новые решения. Его переполнят устаревшие знания. Развитие цивилизации замедлится и остановится. А это - смерть!
- Слышите? - торжествующе перебил его Импульсатор. - Он грозит вам смертью. Как же вы ответите на угрозу?
Откуда-то из-за его спины высунулся длинный ствол. Вспыхнуло пламя - и мятежник упал.
Философ сказал Командиру:
- Здесь больше нет разумных существ. Мы прилетели на планету, населенную биоавтоматами.
- Великий Импульс, - с горечью проговорил Командир и пошел к выходу из зала...
На улице земляне встретили благодатянина, с которым уже дважды разговаривал Философ. Теперь он сказал ему:
- Прощай, парень.
- Добрый день! - встрепенулся абориген. - Рад видеть вас здоровым и не обремененным ничем лишним.
Кибернетик остановился как вкопанный. Командир тронул его за руку:
- Пошли.
- Добрый день, добрый день, рад видеть вас здоровым, - забормотал Кибернетик.
...Учитель посмотрел на притихших ребят, задержал взгляд на Нетерпеливой девочке и сказал:
- Я прочту вам несколько записей из дневника командира корабля...
"Звездолет вышел на эллиптическую орбиту. По плану мы должны посетить еще две планеты, но я принял новое решение. Собственно говоря, его продиктовала необходимость: экипажу нужно оправиться от психической травмы. А это мы можем сделать только в одном месте Вселенной.
Все мои товарищи работают быстро, почти не разговаривают друг с другом. Все согласились на удвоение перегрузки, лишь бы скорее разогнать корабль.
Я вижу их лица - такие разные даже сейчас, когда все они отмечены угрюмостью и замкнутостью. Прикусил губу Радист, низко согнулся над пультом компьютера Кибернетик, в глазах Водителя вездехода - вызов и отчаяние, а взгляд Философа опустошенный и оцепенелый. Для меня эти люди ближе, чем самые близкие родственники. Исчезни они сейчас - и моя жизнь потеряет всякий смысл среди чужих звезд.