— Можно ли кое о чем попросить тебя, Макфейн?
— Я больше не Макфейн! — отрезал он. — Надеюсь, ты не собираешься последовать за мной? Едва ли твои друзья одобрят твое намерение.
— Такое мне и в голову не приходило, — заверила его Ариэлла. — Я прошу тебя отправиться с нами.
— Я уже сказал, что не могу помочь вашему клану.
— Маккендрик полагал, что ты приведешь к нам свое войско и станешь нашим лэрдом, — продолжала она, словно не слыша его возражений. — Это, конечно, невозможно. Но что мешает тебе обучать нас воинскому искусству? Ты же сам утверждаешь, что это способен постичь всякий, даже я. Главное — хороший учитель.
— Да, ты мог бы стать воином, — согласился Малькольм. — Только не мое это дело. Хватит, я уже был и учителем, и воином. — Хромая, он направился к ожидавшему его Гэвину.
— Ты обучил тысячу человек! — крикнула ему вдогонку Ариэлла. — Под твоим руководством они одерживали одну победу за другой. Тебе ничего не стоит научить нас обороняться, пока мы подыскиваем нового лэрда.
— Нет!
— Почему? — не отступала Ариэлла. — Здесь тебе ничего не помешает.
Малькольм обернулся:
— Ты прав, но я не желаю брать на себя никаких обязательств.
Гнев душил девушку. Элпин строго-настрого наказал ей найти Черного Волка, хотя знал, что она ненавидит его. Сначала Ариэлла сочла, что этот пьяный израненный отшельник не способен облегчить судьбу ее клана. Но его быстрая и беспощадная расправа с грабителями убедила ее, что этот сломленный человек еще способен приносить пользу.
Кроме всего прочего, Черный Волк — ее должник, ибо стал виновником их страшного несчастья.
— Клан Маккендриков подвергся нападению потому, что ты не смог и не пожелал прийти нам на выручку, — резко бросила она. — Теперь же мы так беспомощны, что любой без труда добьет нас. Пока мы не найдем себе другого лэрда с большим отрядом, нам необходимо постичь основы самообороны. Это невозможно без помощи опытного воина. Ты должен оказать моим соплеменникам хотя бы такую помощь, Макфейн.
— Если ты взываешь к моей чести, твои старания напрасны, — молвил он. — Что касается моих грехов, я уже слишком виноват перед всеми, поэтому не обращаю внимания, когда в уготованный для меня адский костер подбрасывают еще несколько сучьев. Гэвин! Пора ехать. — Он пошел к своей лошади.
Ощутив полную безнадежность, Ариэлла устремила отчаянный взгляд на Дункана.
— Мы тебе заплатим, — нашелся тот.
— Щедро заплатим! — добавил Эндрю. — Золотом!
— Сколько? — спросил заинтригованный Малькольм.
Не успела Ариэлла ответить, как Дункан предостерегающе поднял руку:
— Это зависит от того, сколько времени ты у нас проведешь и добросовестно ли отнесешься к своей работе. Полагаю, возведение новых оборонительных сооружений и подготовка наших людей займут не меньше полугода.
Дункан украдкой взглянул на Ариэллу, и та чуть заметно кивнула.
— Слишком долго, — бесстрастно возразил Малькольм. — Два месяца, не больше. Если Маккендрики успеют за это время что-то у меня почерпнуть — тем лучше. Если нет, я все равно запрошу плату.
Ариэлла, показав Дункану четыре пальца, тут же сделала вид, будто оттирает сажу с лица.
— Четыре месяца, — предложил Дункан. — Твоя плата будет зависеть от результатов подготовки наших людей.
— Три, — продолжал торговаться Малькольм. — И триста золотых независимо от результатов. Гэвину тоже надо назначить плату, — спохватился он. — Такую же, как мне.
Дункан взглянул на Ариэллу. Она чуть заметно кивнула.
— Решено!
Малькольм насупился, огорченный тем, что уступил им.
— Ты! — Он ткнул пальцем в Эндрю. — Начнешь тренироваться сегодня же: будешь нести караул. Если что-то заметишь, уничтожь чужака, а потом доложи мне. Ясно?
Эндрю, кивнув, пошел за луком и стрелами.
Малькольм сел на землю у костра, осторожно опустил раненую руку на колени и раздраженно уставился в огонь.
— Гэвин! — внезапно крикнул он. — Чего ты копаешься? Принеси мне выпить!
Ариэлла расположилась напротив него и закуталась в плед. Вскоре улеглись Дункан и Гэвин. Макфейн, попивая эль, смотрел на затухающий костер, на обуглившиеся потрескивающие поленья. Ариэлла видела, что его все сильнее разбирает хмель. В конце концов он со стоном повалился наземь и захрапел.
Девушка закрыла глаза, надеясь уснуть, но сомнения в том, что она поступила правильно, лишали ее покоя. Она нашла Черного Волка, похожего на дикаря обликом и поведением. Малькольм оказался калекой, у него не было войска, а пристрастие этого человека к спиртному внушало отвращение. В довершение всего Черный Волк согласился помочь им не бескорыстно, а из алчности, польстившись на блеск золота.
Удастся ли ей убедить соплеменников признать его предводителем даже на короткое время?
Глава 2
Снова эта боль!
Туман в голове немного рассеялся, и Малькольм понял, что лучше не двигаться и не дышать глубоко. Вот так… Это как будто помогло. Но боль в ноге… Он кряхтя перевернулся на другой бок. Правая рука оказалась прижатой к земле, и Малькольма пронзила такая боль, что он застонал.
— Вставай, Малькольм. Пора в путь. Он приоткрыл глаза:
— Куда еще? — Язык у него едва ворочался.
Проследив за взглядом Гэвина, Малькольм увидел, что Маккендрики уже сидят на лошадях и смотрят на него с явным нетерпением.
— Боже правый! — Малькольм снова закрыл глаза.
— Когда мы поедем, тебе полегчает, — заверил его Гэвин. — Те трое поднялись еще до рассвета и, судя по всему, давно хотят тронуться в путь.
«Вот и пусть едут», — подумал Малькольм, но все же встал, стараясь не корчиться и не морщиться, хотя его истерзанное тело ныло. Подойдя на негнущихся ногах к своей лошади, он стиснул зубы и кое-как взобрался на нее. Чувствуя, что за ним наблюдают, Малькольм не хотел показывать, какое страдание причиняет ему каждое движение, особенно утром. В былые времена Черный Волк вскакивал ни свет ни заря, чтобы потренироваться на рассвете в стрельбе из лука и фехтовании, пока его люди досматривают сны. Как он любил тогда ясность утра, светлую радость пробуждения, с каким нетерпением готовился к предстоящему дню! Сейчас Малькольм не соблюдал никакой дисциплины, и это смущало его. Ему предложили стать предводителем этих людей, а он продолжал дрыхнуть, когда они уже собрались в дорогу.
— Едем! — хрипло бросил он таким тоном, словно они заставили его ждать. Ударив пятками лошадь, Малькольм устремился на север и дал себе слово, что завтра постарается встать пораньше.
До полудня Малькольм еще держался, но еще через пару часов усталость взяла свое. Маккендрики тут же раскрыли свои седельные сумки и извлекли хлеб и сыр.
— Забудьте про еду. Пора начинать военную подготовку.
Все трое удивленно посмотрели на него.
— Подготовку?
— А как же! — Он отдал меч и кинжал Гэвину. — Начнем с тебя. — Малькольм указал на Эндрю. — Сними меч и кинжал и напади на меня.
Эндрю разинул рот.
— Напасть?!
— Я не привык повторять приказания, — заметил Малькольм.
— Извини, — смутился Эндрю. — Просто мне не хочется причинять тебе боль.
— Рад это слышать, но все равно приказываю тебе напасть на меня.
— Ты же не вооружен!
— Ты тоже будешь безоружным. Кстати, вчера вечером все вы сидели у костра без оружия.
Эндрю вопросительно взглянул на своих спутников. Дункан пожал плечами, а Роб кивнул. Эндрю нехотя положил на землю оружие и, раскинув руки, двинулся на Малькольма.
— Ты идешь как кавалер, мечтающий о взаимности.