Интересно, что произошло бы, если бы ей вздумалось выйти вместе с овцами за высокие каменные стены Лэнгли?
Взглянув снова на крепостную стену, она заметила Лайама, который стоял, опираясь на камень, как раз над мостом.
Кристина помахала ему рукой и повернула к конюшням. Неожиданно охватившее ее чувство свободы пугало, но ее быстро отрезвило присутствие дозорных, проследивших даже за направлением ее взгляда, которым она проводила покидавших крепость овец.
Конюшни размещались в башне, имеющей стратегическое значение, и занимали весь цокольный этаж. После яркого света внутри казалось темно. Кристина услышала голоса и пошла на них.
На покрытом грязью и соломой полу выстроился целый ряд сундуков. Возле стойла находились Эрик и Игрения, наблюдавшие за тем, как люди разбирают добычу, захваченную в Дамфризе. Особенно доволен был Ангус. Он нашел прекрасную кольчугу, очевидно изготовленную для человека таких же габаритов, как и он. Кристина вздрогнула, услышав голос незнакомой женщины, и, повернувшись, увидела Джейми в окружении своих людей и нескольких слуг. С ними рядом стояла миниатюрная, элегантно одетая женщина с мягкими черными волосами, темными, как безлунная ночь, глазами, лицом, формой напоминающим сердечко, и безупречной кожей. Она была на несколько лет старше ее, решила Кристина, обладала изящными манерами, и, судя по всему, ее совершенно не смущала ситуация, в которой она оказалась.
– Уверяю тебя, Джейми, я своими глазами видела эту кольчугу в деле, когда разыгрывался поединок на стадионе. Такой тонкой сетки я еще никогда не видывала. Кольчуга легкая, но звенья так прочны, что никаким кинжалом ее не проколоть.
Джейми присел на корточки возле одного из сундуков и вынул оттуда кольчугу, о которой шла речь. Стоявший рядом с ним Рагнор презрительно фыркнул, заявив, что это изделие слишком уж деликатное.
– Рагнор, не все прочное должно быть обязательно величиной с гору! – рассмеялась женщина – Джейми, надень-ка ее. Ты удивишься, какая она легкая и в то же время прочная.
Джейми с помощью Рагнора надел на себя кольчугу и застегнул сбоку пряжки.
– А теперь нападай на него, Рагнор! – приказала женщина.
– Леди Элизабет, – взмолился Рагнор, – хватает того, что нас убивают англичане. Зачем нам поднимать оружие друг против друга?
Красавица рассмеялась и взглянула на Игрению:
– Они никогда не верят тому, что говорит женщина, даже если эта женщина – дочь Дугласа!
– Взгляните! – вдруг воскликнул Джейми. – Среди нас враг! – Он заметил стоявшую в дверях Кристину. – Разреши представить тебе, Элизабет, леди Кристину из Хэмстед-Хита. Уверяю тебя, она с радостью поднимет на меня меч.
Черноволосая женщина оценивающе посмотрела на Кристину, однако неприязни в ее взгляде не было. Она улыбнулась и подошла ближе.
– Меня зовут Элизабет Дуглас, и сейчас я была бы благодарна, если бы какой-нибудь англичанин поднял меч на Джейми! Эти уж мне мужчины! – Она тряхнула волосами и усмехнулась.
– Ну же, не робей, Кристина! – воскликнул Джейми.
– Джейми, – с упреком в голосе произнесла Игрения и нахмурилась.
– Полно, Игрения, не тревожься. Кристина мастерски владеет оружием. Мы уже пробовали с ней… сражаться, и она считает, что владеет оружием лучше меня. Уверен, что она с удовольствием воспользуется случаем, чтобы доказать это.
– Вот как? – обрадовалась Элизабет. – В таком случае, дорогая Кристина, вам придется принять вызов и скрестить мечи с Джейми!
– Не думаю, что с моей стороны было бы умно поднимать меч против сэра Джеймса, – сказала Кристина. – У меня настоящий талант приводить его в ярость.
– Второго такого случая у вас может не быть, Кристина, – настаивала Элизабет.
– Что за идиотская затея! – пробормотала недовольная Игрения.
– Леди должна сама сделать выбор, – сказал Джейми.
Кристина понимала, что он ее подначивает.
Но он прав. Она уже проиграла ему несколько раз. Еще один проигрыш ничего не меняет. С другой стороны, очень заманчиво одержать над ним победу.
Кристина снисходительно пожала плечами и сделала шаг вперед. Джейми вытащил из ножен меч.
– Миледи!
– Мне не нравится меч. Это слишком тяжелое оружие.
– Прошу прощения. Эй, кто-нибудь! Принесите более легкое оружие для Кристины.
– Вот в этом сундуке, – жестом указала Элизабет, – имеются очень острые и легкие сабли, изготовленные на юге Италии. И – подождите! – будет справедливо, если леди тоже наденет кольчугу. – Элизабет уверенно открыла другой сундук. Вероятно, она была хорошо осведомлена обо всех захваченных трофеях. – Магнус, помоги мне, пожалуйста.
Магнус извлек из сундука кольчугу, и Элизабет жестом подозвала к себе Кристину. Не успела та опомниться, как ее облачили в железный наряд. Ей еще никогда не доводилось видеть столь тонкого плетения, хотя, по правде говоря, она редко надевала кольчугу, потому что от тяжести подгибались ноги. Элизабет оказалась права: эта кольчуга оказалась легкой.
– Джейми, не забывай, что ты сражаешься с женщиной, – предупредила Элизабет. – А ты, Кристина, помни, что настоящая сила женщины заключается в том, что мужчина слишком самоуверен и считает, что может действовать небрежно и его нельзя одолеть.
Кристина не могла удержаться от улыбки. Она не знала толком, кто эта женщина, но, судя по всему, она была близким другом хозяев Лэнгли и принадлежала к клану Дугласов. А сейчас была здесь гостьей. В подлинном смысле этого слова.
– Давай, Кристина, – сказал Джейми, жестом предлагая ей начать атаку.
Кристина немного помедлила, припоминая все, чему учил ее брат и его наставники: страсть хороша только тогда, когда держишь ее под контролем; гнев должен быть хорошо рассчитанным; разум должен всегда работать быстрее, чем тело; следует полагаться на интуицию.
Она переместилась в центр помещения, но попыток атаковать не делала. Джейми, теряя терпение, сделал легкий выпад, целясь не в нее, а в саблю. Кристина не поддалась на этот трюк, зная – потому что, как сказала Элизабет, она была женщиной, – что Джейми потеряет терпение и нападет первым.
И он напал. Но Кристина сумела мастерски избежать его ударов, легко уклонившись от них, в результате Джейми всадил меч в стену. Он быстро высвободил оружие и снова повернулся лицом к Кристине. Глаза его были прищурены, однако он, казалось, забавлялся всей этой игрой в сражение.
– Ах, Джейми, наконец-то нашлась девушка, которая может уложить тебя на-обе лопатки! – воскликнула довольная Элизабет. – Вот бы мне так научиться!
– Да уж, эта девушка кого угодно уложит, – согласился Джейми, не спуская глаз со своей соперницы. – Но если леди отказывается сражаться, мы не сможем проверить прочность кольчуги.
– Сражаться можно по-разному, – заверила его Кристина.
– Вот как?
Он снова приблизился к ней, размахивая мечом. Быстрота и интенсивность выпадов заставили Кристину наносить более сильные и уверенные удары. Ей удалось уколоть его в грудь, но Джейми даже не заметил этого. Кристина попятилась, и он, застав ее врасплох, приставил острие своего меча к ее животу и остановился. Это дало возможность Кристине круто развернуться и вновь получить преимущество, заставив его вернуться на исходную позицию. Они, конечно, проверили прочность доспехов, и кольчуга оказалась действительно на редкость надежной защитой, но Кристина понимала, что Джейми не имеет намерения заставлять ее сдаться.
Она не собиралась проявлять такое же великодушие и в какой-то момент, когда перевес был на ее стороне, заставила его прижаться спиной к стене.