Она даже не подозревала, что за ее действиями наблюдают с гребня холма.
Зак ненадолго задержался на гребне холма, разглядывая спящую деревню. Вдоль берега Песчаной реки расположились около двух сотен вигвамов. Деревня растянулась почти до русла пересохшего ручья с одной стороны и до леса – с другой. В вигвамах проживало более пятисот индейцев, из них более трехсот были женщины и дети.
Зак осмотрел стоянку, и сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он надеялся увидеть деревню брошенной, потому что был уверен – Эбби предупредила Белого Орла и Черного Котла о грозящей беде.
Но увидев, что чейены мирно спят, ничего не подозревая, Зак очень огорчился и растерялся. Молодой человек выругался. Каким образом, черт возьми, он разыщет Белого Орла и Эбби среди такого большого количества людей? Он посмотрел дальше и увидел неподалеку от излучины русла Песчаной реки дюжину вигвамов, стоящих отдельно.
Приглядевшись внимательнее, он заметил там суету и движение. Мужчины, женщины и дети торопливо разбирали жилища и забирали из загона лошадей. Зак решил, что это люди Белого Орла торопятся покинуть лагерь. Но почему спит племя Черного Котла? Молодому человеку стало страшно, потому что у индейцев оставалось совсем мало времени, а им предстояло еще собрать пожитки. Он надеялся, что люди спасутся от жестокости полка Чивингтона. Чем быстрее они покинут это место, тем вероятнее то, что они останутся живы.
Потом Заку показалось, что он узнал Эбби. Он пригляделся внимательнее. Это была, конечно, она. Он узнал бы ее где угодно. Она вела лошадей к одному из вигвамов. Пришпорив коня, Зак помчался к стоянке Белого Орла, ему хотелось скорее увидеть Эбби.
Индейцы действовали бесшумно. Эбби сразу же узнала голос Зака, и повернулась к нему, чтобы высказать все. Ее глаза сверкали от гнева. Зак натянул поводья, резко остановив коня. Спешившись, он подбежал к ней и схватил за руку.
– Черт побери, Эбби, как ты сюда попала? Люди Чивингтона уже совсем рядом.
Эбби изумленно уставилась на него.
– Как? Неужели они нигде не останавливались на ночевку? Я ведь предупреждала Белого Орла, но он не поверил мне, – она взглянула на Зака, любопытство взяло верх над злостью. – А что ты здесь делаешь? Ты что, находишься в головном отряде полка? Тебя послали вперед, чтобы ты разведал, как ведут себя индейцы? Как ты мог, Зак? Как ты мог присоединиться к армии, посланной убивать невооруженных людей, истреблять невинных детей и женщин?
Не обращая внимания на ее ярость, Зак схватил ее за плечи и встряхнул, пытаясь хоть как-то привести в порядок ее мысли.
– Черт возьми, Эбби. У нас нет времени для того, чтобы выяснять отношения. Чивингтон будет здесь с минуты на минуту. Где Белый Орел? Он должен немедленно увести людей.
– Они разбирают вигвамы и упаковывают вещи, неужели ты не видишь, – сказала Эбби. – Зачем ты приехал? Что скажет начальство, когда узнает, что ты оторвался от основного полка и отправился сюда один?
– Ты должна верить мне, Эбби. Я больше не служу в армии. Скажи мне, где находится Белый Орел?
– Я здесь, Небесные Глаза, – Белый Орел видел, как Зак мчался на лошади к лагерю, он был рад встретиться с ним. – Что ты хочешь мне сообщить?
– Вы должны ехать немедленно! Полк Чивингтона подходит к деревне. Бросайте вигвамы. Берите лошадей, теплую одежду и продукты. Прошу тебя, поверь мне, Белый Орел. Я слишком люблю твою дочь и не могу тебе лгать.
Пока они разговаривали, из-за холмов послышался шум приближающихся всадников. Белый Орел изумленно уставился на Зака, потом согласно кивнул и позвал своих людей. Голос вождя звучал убедительно. Он приказал людям собираться как можно быстрее. Его приказания были мгновенно исполнены.
Мужчины собрали жен и детей, теперь они ждали дальнейших распоряжений Белого Орла.
– Веди их вдоль сухого ручья к лесу, – посоветовал Зак. – И Бога ради, поторопись!
– Я сделаю так, как ты говоришь, Небесные Глаза, – Белый Орел обратился к Эбби. – Мы опять должны расстаться, дочь. Если Великому Духу угодно, я уведу народ через границу в Канзас.
Эбби со слезами на глазах смотрела, как Белый Орел заспешил к ожидающей его Летней Луне.
– Иди, отец! – напутствовала Эбби. – Уведи Летнюю Луну в безопасное место. Я попытаюсь предупредить Черного Котла, а потом догоню вас.
Но Белый Орел уже не слышал ее. Индейцы поспешно уезжали в сторону леса. Почти тотчас же тишину морозного утра разорвали винтовочные выстрелы. Наемники прибыли и начали обстреливать лагерь индейцев. Вождь арапахо, Левая Рука был сражен одним из первых выстрелов, когда вышел из вигвама, чтобы узнать, кто стреляет и по какому поводу.
Зак помог Эбби сесть на лошадь. Зак схватил поводья обеих лошадей и помчался в том же направлении, куда ускакал со своими людьми Белый Орел.
– Мы не можем просто так бросить их! – закричала Эбби. – Мы должны уговорить Черного Котла.
– Слишком поздно, – яростно выдавил Зак сквозь стиснутые зубы. – Вождь должен был прислушаться к твоему предупреждению раньше.
Когда Эбби и Зак добрались до сухого ручья, молодая женщина оглянулась и закричала от ужаса. Наемники Чивингтона ворвались в деревню без предупреждения. Индейцы выскакивали из вигвамов полусонные и полуодетые, и тут же падали, сраженные пулями, раненых кавалеристы добивали штыками. Это была самая настоящая кровавая бойня. Она знала, где расположен вигвам Черного Котла. Взглянув, Эбби увидела, как Черный Котел вышел из вигвама и растерянно осмотрелся. Вождь явно растерялся и недоумевал. Он вернулся в вигвам и через минуту выскочил оттуда, размахивая американским флагом. Но его действия оказались бесполезными. Потом он попытался поднять белый флаг, давая понять военным, что индейцы не собираются воевать.
Ошеломленные внезапностью нападения, индейцы даже не пытались защищаться. Они бегали по деревне, спрашивая друг у друга, что происходит и просто ждали, что будет дальше. А дальше на деревню обрушился шквал выстрелов.
Чивингтон приказал убить и оскальпировать всех, взрослых и детей, потому что гнида вырастает в вошь. Кавалеристы носились по лагерю, стреляя в каждого индейца, который еще двигался, а потом уродовали трупы, сохраняя скальпы, как страшные трофеи собственных деяний. Группу женщин и детей расстреляли, когда люди умоляли о сохранении жизни. Бесполезно было взывать к обезумевшим от крови всадникам, испуганные дети, потерявшие родителей служили им живыми мишенями. Все женщины были хладнокровно изнасилованы, а потом убиты. И только несколько человек сумели убежать в лес, спрятаться в глубоком русле сухого ручья, затаившись в норах. Обнаруженных беглецов убивали тут же, не менее безжалостно и жестоко. Вскоре в деревне остался один живой человек – Черный Котел, он все еще не мог поверить, что наемники Чивингтона ни с того, ни с сего учинили бойню над его народом.
– Не оглядывайся, – потребовал Зак, услышав, как Эбби рыдает от жалости и бессилия. Он старался не смотреть назад, он и так знал, что творится сейчас в лагере индейцев. Зак искренне благодарил Бога за то, что он дал ему возможность спасти Эбби.
Они почти добрались до леса, когда навстречу из-за деревьев показался всадник. Он направлялся прямо к ним. Эбби испуганно закричала:
– Зак! – но она могла и не предупреждать Зака, потому что тот и сам увидел военного. Они попытались направить лошадей в другую сторону, но было слишком поздно – всадник неумолимо приближался.