Что ж, судьба посмеялась над ней, но она посмеется последней.
Лорд Джон не узнал ни ее, ни свою пуговицу.
Миранда снова встала.
– А теперь, лорд Джон, нам пора прощаться. Тут же раздались протестующие возгласы.
– Мисс Портер, Джек обещал нам экскурсию по дому, – недовольно возразила Фелисити.
– Да, – подтвердил Джек, поднимаясь. – И я окажусь нерадивым хозяином, если не сдержу слова. – Он взглянул на Миранду. – Речь идет о хороших манерах. Разве не так, мисс Портер?
– Думаю, обеда более чем достаточно, – ответила она, не обращая внимания на хор возражений, и сурово посмотрела на троицу.
Они совершенно забыли ее наставления? Обед. Затем они откланяются. И ничего больше. Глядя в искрящиеся глаза девочек, Миранда поняла, что ее наставления не забыты. Их просто игнорировали.
– Лорд Джон, мы отняли у вас слишком много времени, – сказала она. – Думаю, нам пора упаковать вещи, чтобы ранним утром отправиться в путь…
– Упаковать? Если это все, что вам предстоит сделать, то вы вполне успеете осмотреть дом, – прервал ее лорд Джон и повернулся к девочкам. – Значит, решено.
– Нет, – возразила Миранда. – Не думаю…
– Пойдемте, мисс Портер, – сказал Джек, копируя ее учительский тон. – Ведь экскурсия по дому в таких случаях полагается? Я хочу быть образцовым хозяином. Но если вы предпочитаете упаковывать вещи, то займитесь этим, а я покажу девушкам дом и потом отошлю их наверх.
Миранда, что называется, язык проглотила. К ее ужасу, лорд Джон вышел из столовой. Девчонки гуськом двинулись за ним, даже не спросив позволения учительницы.
К тому времени, когда Миранда пришла в себя, они спустились в холл. Их голоса были едва слышны. Решительно двинувшись вслед за компанией, Миранда воображала себе, сколько альковов и потаенных уголков скрывает этот дом.
«Не джентльмен»! На этот раз слова сэра Норриса прозвучали у нее в ушах как боевой клич. Она не позволит Безумному Джеку Тремонту сбить подопечных девиц с пути истинного. Только через ее труп.
– Вы встречали наследника герцога Линтона? – тем временем спросила Фелисити.
– Нет-нет! – воскликнул Джек. – Только не Седбаро! Он вам не подходит, Герцогиня!
Миранда остановилась как вкопанная. Матримониальные советы от Безумного Джека Тремонта? Она подняла глаза к потолку. Есть у этого человека предел дерзости?
– Фелисити, – продолжал лорд Джон, – ставлю на наследника герцога Холлиндрейка. Поохотьтесь за ним. Думаю, вы станете очаровательной герцогиней.
– Герцог Холлиндрейк, – повторила Фелисити, запоминая рекомендацию Джека.
– А как вышло, что вы не женаты? – спросила Пиппин. Джек вздрогнул. Миранда замерла, обрадованная тем, что лорда Джона задела тема, по которой он охотно давал советы, при этом совершенно не желая обсуждать свою судьбу.
– Не думаю, что нужно повторять старые сплетни, – наконец ответил Джек.
«А почему бы и нет, Джек? – хотелось спросить Миранде. – Потому что ты не хочешь сказать девочкам правду? Что ты был бессовестным негодяем. Что ты погубил невинную девушку и отказался поступить с ней благородно».
– Сплетни едва ли надежный источник информации, – пожала плечами Фелисити.
– Расскажите, Джек, – настаивала Талли.
Миранда уже склонялась к тому, чтобы дать подопечным девицам полный отчет о поведении их героя, если он сам этого не сделает.
Но куда там! Глядя на Джека, можно было счесть, что именно он оказался жертвой случившегося. Он с горестным видом прислонился к перилам лестницы. Его поза могла бы обмануть любого, если бы не веселые искорки, вспыхнувшие в его глазах.
– Все началось с того, что я поцеловал не ту леди.
– Как можно поцеловать не ту леди? – спросила Фелисити подозрительным тоном, который делал честь заведению мисс Эмери.
Джекпочесал подбородок.
– Перед этим я немного переусердствовал с бренди. «Ты был совершенно пьян». Миранда вела с хозяином дома безмолвный диалог.
– А вечером договорился встретиться с другом в опере. «Удивляюсь, как в таком состоянии ты сумел найти здание театра».
– Когда я очутился в переполненном фойе, мне показалось, что там одна из моих знакомых.
«Ты подумал, что в нише скучает твоя любовница, и решил воспользоваться удобным случаем».
– Поэтому я подошел и поцеловал ее, – продолжил рассказ лорд Джон.
– Вы поцеловали даму, с которой всего лишь знакомы? – спросила Пиппин. – Какой дерзкий поступок.
Молодец, Пиппин. Уроки мисс Эмери дали о себе знать. Но ненадолго.
– Кузина, – зашептала Фелисити, – папа постоянно целовал наших гувернанток. Мужчина может поцеловать друга семьи или хорошего работника, в этом нет ничего предосудительного.
Миранда прикрыла глаза. Ее подозрения относительно лорда Лангли и компании странных воспитательниц его дочерей все больше крепли. Она отметила про себя, что по дороге к леди Колдекотт надо дать девушкам дополнительный урок на тему поцелуев.
– Так вы поцеловали эту леди, решив, что она —ваша знакомая, – заключила Талли, возвращая разговор в прежнее русло. – И что потом?
– Оказалось, что это не моя знакомая, а невеста другого джентльмена.
– Мисс Мабберли, – прошептала Фелисити.
– Да, мисс Мабберли, – признался Джек. Наконец-то в этом смехотворном вымысле появилась крупица правды.
– И что произошло дальше? – настаивала Талли.
– Как только я понял свою ошибку, я тут же извинился. Миранда даже не удостоила лгуна молчаливым комментарием.
– Потом я отправился к графу Оксли, жениху несчастной девушки, чтобы уладить дело.
«Откупиться, поскольку ты не собирался делать мне предложение».
– Но граф оказался неумолим…
«Главным образом потому, что ты посулил ему мало денег».
– …и я попросил руки мисс Мабберли. Миранда ушам своим не поверила. Вот врун! «Да ничего ты не просил…»
– Так почему вы не женились на мисс Мабберли? – спросила Пиппин.
«Потому что он не делал предложения», – негодовала Миранда.
– К несчастью, когда я пришел… «…протрезвел…»
– …мисс Мабберли слегла, – договорил Джек.
– Несомненно, из-за скандала, – изрекла Фелисити тоном много повидавшей в жизни восьмидесятилетней дамы.
– Не знаю, в чем заключалась причина ее болезни, но к концу недели мисс Мабберли… – Он глубоко вздохнул и покачал головой, словно не в состоянии закончить фразу.
«Покинула город, – хотелось крикнуть Миранде. – Разгневанные родители запихнули ее в карету и отправили жить в Нортумберленд к дальним родственникам».
– Что с ней стало? – с мольбой в голосе и затуманившимися глазами спросила Пиппин.
Джек взял себя в руки. Девушки затаили дыхание. Даже Миранда подалась вперед, чтобы увидеть, как он закончит эту невероятную историю.
Джек положил руку на плечо Талли, подбадривая девушку перед лицом ужасной правды.
– Мисс Мабберли скончалась раньше, чем я публично объявил о своих намерениях.
– Скончалась? – выпалила Миранда и тут же зажала рот рукой.
– Да, мисс Портер. – Голос Джека эхом отдавался в холле. – Она умерла.
– Умерла? – прошептала, округлив глаза, Пиппин. Джек молча кивнул, словно ему было невыносимо повторить это в третий раз.
– Нервное истощение, – прошептала Талли. – Я всегда это говорила.
«Умерла? Что за чепуха?!» Миранда решительно направилась в холл, не сознавая, к чему приведут ее слова.
Она остановилась перед Джеком и потерла пальцем подбородок.
– Позвольте мне поправить вас, лорд Джон.
Все четверо оглянулись на нее, не понимая, почему мисс Портер не желает почтить молчанием кончину несчастной мисс Мабберли. Казалось, только Брут понимает ее.