Она поспешила на капитанский мостик. Там стоял Дрейк, направляя корабль быстрым ходом вниз по реке.
– Дрейк! – Алекс подбежала к мужу. – Чем я могу помочь?
– Черт побери! – выругался он, пытаясь увернуться от опасности, нависшей над ними. – Я же велел тебе оставаться внизу!
Алекс сначала удивилась грубости Дрейка, а затем перешла в оборону:
– На нас сейчас нападут! Я думала...
– Думала?! Нет, черт возьми, Александрина, ни о чем ты не думала, как всегда! Ты, как обычно, сначала делаешь, а уж потом только подумаешь! – Дрейк стиснул зубы. Его глаза сверкали гневом. Он вытер пот со лба. – Сейчас же убирайся с капитанского мостика, пока тебя не убили. – Когда Алекс в замешательстве остановилась, он рявкнул громовым голосом: – Кому я сказал?! Ты жена моя или нет?
Алекс впервые ощутила себя рабыней. Не проронив ни слова, она демонстративно повернулась и удалилась на главную палубу.
Дрейк еще сильнее стиснул зубы. Он понимал, что Алекс, наверное, на него обиделась. Но так, по крайней мере, его слова подействуют на нее. Он надеялся, что эта упрямая девчонка спустится в каюту, где намного безопаснее.
Но Александрина и не думала никуда уходить.
Она шла по главной палубе и смотрела, как команда торопливо готовит орудия.
От досады Алекс кусала губы, ведь она не обладала ни знаниями, ни опытом, чтобы оказаться полезной в этот судьбоносный момент.
Зловещие белые паруса американцев неумолимо приближались. Алекс заметила, как американские моряки заняли места у орудий. Когда же она сосчитала количество моряков и пушек на вражеском корабле, очевидная безнадежность ситуации стала для нее тяжелым ударом. И как только Дрейк мог надеяться выиграть бой?
– Кокран! Где, черт возьми, остальной порох? – воскликнул Джеймисон, обводя глазами палубу.
– Маннингз пошел за ним вниз, в хранилище. Сейчас он передаст его через люк.
Джеймисон чертыхался себе под нос.
– А кто же будет его нам подавать? У нас нет времени бегать к люку за картечными зарядами.
Кокран не успел ничего ему ответить, потому что в следующую секунду раздался взрыв, сопровождаемый громадными струями воды, которая залила всю палубу. Корабль закачался со страшной силой.
– Они промахнулись! – закричал Томас Грир.
Алекс подняла глаза и едва сдержала крик ужаса, увидев, что корабль американцев плыл параллельно «Прекрасной мечте», а страшный взрыв, раздавшийся только что, был не чем иным, как орудийным залпом с корабля противника.
– Привести в готовность пушки левого борта! – скомандовал Дрейк.
Моряки тотчас же зарядили пушки картечью.
– Пушки левого борта готовы, капитан! – доложил Кокран.
Моряки молча ждали, понимая, что сейчас последует за всем этим.
– Левый борт, огонь!
Алекс тихо молилась, когда моряки раздули тлевшие фитили и подожгли запалы пушек.
От залпов тяжелые пушки откатились назад на несколько футов. Алекс увидела, что снаряды упали в воду, не долетев до цели.
– Проклятие! – стоя за штурвалом, выругался Дрейк. – От этих чертовых пушек никакого толку! – С хмурым видом он наблюдал за тем, как американцы готовились выстрелить снова. – Я уклонюсь от удара и подойду ближе. И на этот раз ваши ядра должны попасть в цель.
Команда уже закончила перезаряжать пушки. Алекс слышала, как моряки переговаривались между собой.
– Я отлично знаю, что сейчас случится, – проговорил Кокран, настроенный решительно. – На этот раз мы зададим им жару!
Но они снова промахнулись. А потом опять и опять. Дрейк успел подвести судно ближе, но ядра все время не достигали цели, в то время как американцы разрушили кливер и передние королевские паруса «Прекрасной мечты».
Алекс со страхом смотрела на разорванные паруса. Слава Богу, что они небольшие и не так уж важны для корабля.
Но сколько сможет продержаться «Мечта», пусть даже и под руководством такого искусного капитана, как Дрейк?
В глазах у Томаса Грира появился ужас.
– Это был последний заряд пороха. – Он нерешительно отошел от орудия. – Мне нужно сбегать за порохом в хранилище.
– У нас нет времени! – отрезал Джеймисон.
– Так что же мы будем делать без пороха, черт возьми?
– Давайте я схожу, – решительно заявила Алекс. Все обернулись. Александрина увидела удивление на лицах, но никто из команды не успел ей ответить. Снова раздался оглушительный залп, и один из снарядов попал в главную брам-стеньгу. Корабль угрожающе покачнулся. Моряки снова заняли места у пушек.
– Цельтесь в их мачты и паруса, да постарайтесь заставить их снизить скорость! – скомандовал Дрейк. В отчаянии он только еще сильнее сжал штурвал. Что-то было не так. Он понимал это. – Огонь! – приказал он.
Звук орудийных залпов сотрясал небо, но когда дым рассеялся, Дрейк увидел, что вражеский бриг не пострадал.
Ядра снова не долетели несколько метров до корабля. Моряки неистовствовали. Не теряя ни секунды, Алекс побежала в хранилище.
– Маннингз! – закричала она. – Мне нужен порох, и немедленно!
Александрина увидела у него на лице изумление. Он колебался.
– Быстрее, Маннингз!
Неужели этот властный голос принадлежал ей? Видимо, это так, потому что Маннингз поспешно начал передавать ей порох.
Она бегала туда и обратно, складывая пакеты с порохом возле моряков. Увидев эту картину, Смитти ужаснулся и побледнел.
Услышав вопль, нечаянно сорвавшийся с губ Смитти, Дрейк повернул голову в ту сторону, куда смотрел первый помощник. Он так и замер от неописуемого зрелища, которое предстало перед его взором.
– Бог ты мой! – выдохнул он. – Что, черт возьми, она делает?
– Капитан, они сейчас выстрелят еще раз! – перебил его Смитти, показывая на корабль американцев.
Пока он это говорил, в «Прекрасную мечту» была выпущена очередная порция пушечных ядер. Вокруг разлилась вода. В приступе дикой паники Дрейк увидел, как одно из ядер пролетело прямо над тем самым местом, где стояла Алекс, и попало в передний топсель, разорвав его на кусочки.
Алекс закричала, ухватившись за деревянную балку, пытаясь удержаться на ногах. Она вдруг с ужасом осознала, что находилась на волосок от гибели.
– Этот парус надо срочно сменить, – сказал Джеймисон.
– Я займусь этим, – вызвался Томас.
Но не успел. Последовал еще один пушечный залп, а через несколько секунд уже послышался треск падающего дерева. Грот-мачта «Прекрасной мечты» раскололась пополам, и на палубу с разных сторон полетели щепки.
Смитти обреченно посмотрел на Дрейка.
– Мы пропали, капитан. Без этой мачты мы не сдвинемся с места.
Американцы, казалось, тоже это знали, потому что через несколько секунд был выпущен еще один огневой залп, нацеленный намного ниже. Треск был оглушительным. «Мечта» страшно закачалась, и все, кто находился на палубе, схватились за перила, чтобы не упасть.
– Капитан! В нас попали! – раздался из трюма испуганный голос Маннингза. – Корабль заполняет вода!
Дрейк и так понял, что случилось, но слова Маннингза все равно отозвались болью в его сердце.
– Нельзя ли как-нибудь закрыть пробоину? – закричал он.
– Нет никакой возможности, капитан. Они раскололи нам целиком весь левый борт!
Дрейк на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он уже готов был встретить то, что за этим последует.
Стоит ли сопротивляться? Такого вопроса у него даже не возникало. Силы были слишком неравны. Противник в несколько раз превосходил по численности его команду, и в рукопашном бою они скорее всего все будут убиты.