Морпехи Королевского флота готовили еще десять.
Чома вполуха выслушал критические замечания Сайнона, сосредоточив внимание на находившемся перед ними бунгало. Остальные сержанты рассредоточились вокруг полуразрушенного здания. Они обучались находить укрытие. "Глупо, - подумал он, - ведь одержимые почувствуют нас за сотни метров".
Вдруг один из кустов в пятидесяти метрах от него засеребрился и превратился в человекоподобное существо с зеленой кожей и круглыми глазками. Существо это вытянуло руку и выпустило белые огневые шары. Оба сержанта развернулись и нацелили автоматы на пришельца.
- Наши, - сказали они остальным сержантам отделения. Сайнон надавил триггер указательным пальцем правой руки, в то время как левая его рука подбирала на оружейном стволе нужный диапазон огня. Маленькие химические снаряды вылетали с оглушительным ревом, гася все остальные звуки.
Специально для этой кампании Королевство разработало для сержантов статическое оружие. Это был довольно простой вариант обычного автомата. Единственное принципиальное отличие - пуля. Сферической формы со статическим зарядом. Такая форма уменьшала скорость полета в сравнении с обыкновенными пулями (и точность), хотя они и могли умертвить человека. Главным же было то, что они разрушали энергистические способности одержимого. Каждая пуля обладала одинаковым зарядом, но переменный режим огня позволял сержантам приспособиться к индивидуальным особенностям одержимого. К тому же, так как механизм автомата был механическим, то (теоретически) одержимые не могли на него воздействовать.
Прошли три секунды, и зеленый монстр перестал поливать Сайнона и Чому белым огнем. Он превратился в обыкновенного мужчину.
- Вы промедлили с ответным огнем, - сказал им инструктор, - в настоящем бою его белый огонь уничтожил бы вас обоих. И, Сайнон...
- Да?
- Поработай над прицеливанием. Первый твой выстрел был неточен.
- Принято к сведению, - коротко откликнулся Сайнон. А потом, перейдя на режим частного разговора, обратился к Чоме: - Неточный выстрел, как же! Я просто совершал маневр. Приближающийся огонь - сильный психологический фактор.
- Без сомнения, - сказал Чома, стараясь соблюсти нейтралитет. В это время он внимательно оглядывал территорию, готовясь к новым опасностям. Очень может быть, что на них будет немедленно совершено еще одно нападение.
- Мне кажется, я привыкаю к оружию, - сказал Сайнон. - И обращаюсь с ним, не подключая сознания, на автоматическом уровне.
Чома взглянул на боевого товарища с легким раздражением.
- Так в этом и состоит цель обучения. Обиталище нам в этом случае вряд ли помогло бы. Когда мы покинули Сатурн, Согласие даже и не слыхивало о статическом оружии. Кроме того, я всегда утверждал, что лучшие уроки - это те, которые даются тебе с трудом.
- Да ну тебя с твоей олимпийской философией. Неудивительно, что она вышла из моды, когда я появился на свет.
- Но ты теперь имеешь о ней представление?
- Имею.
- Ну и хорошо. Пойдем теперь к тому зданию, а то получим наряд на мытье туалета.
Сайнон жалобно вздохнул.
- Хорошо.
Княгиня Кирстен подрегулировала импланты сетчатки, доведя изображение до полной четкости: она хотела как следует рассмотреть все, что происходит на тренировочной площадке. В мозгу ее постоянно крутилась слышанная когда-то фраза: я не знаю ничего о врагах, но видит Бог, они меня пугают. Она впервые увидела наяву, а не на экране, огромных биологических роботов. Их размеры и движения производили сильное впечатление. Теперь она была рада, что Ральф Хилтч осмелился предложить их для участия в кампании. В то время она была только рада, что выбор за нее сделал Алли. У семьи всегда не хватало смелости принять важное решение. Хвала Господу, что он не трус.
Так было всегда, с самого детства: мы всегда ждали, когда он скажет свое слово.
Несколько сотен темных фигур ползли в высокой траве, скользили, бежали под деревья и кусты, а цветные голографические изображения устраивали им засаду. Воздух сотрясался от автоматных очередей. Постепенно она привыкала к шуму.
- Они явно прогрессируют, - заметил Ральф Хилтч. Он стоял рядом с княгиней на крыше штаба. Оттуда им был хорошо виден весь полигон. За их спинами расположились офицеры и министры. - Два занятия, и сержант обучен. На подготовку вспомогательных войск уходит больше времени. Не поймите меня превратно: морпехи - превосходные воины. И не только те, что служат в Королевском флоте. Союзники прислали нам самых лучших морпехов, да и наемники представляют грозную силу. Дело в том, что они слишком полагаются на свою нанотехнику как при ведении огня, так в тактических вопросах. Поэтому мы запрещаем ее использовать. Ведь в прямом бою с одержимыми она выйдет из строя первая.
- Сколько подготовлено сержантов? - спросила Кирстен.
- Около двухсот восьмидесяти тысяч. Мы обучаем по тридцать тысяч в день. Каждый день открываем по пять полигонов. Мне хотелось бы ускорить процесс, но даже при наличии бригад флота Конфедерации у меня недостаточное количество инженерных войск. Я должен сбалансировать их силы. Приоритетной задачей для меня является сейчас окончание работ на Передовом форте.
- Похоже, что вы держите все под контролем.
- Все на самом деле просто. Мы сообщаем на главный компьютер все, что нам нужно, и он все устраивает. Впервые в истории командующий может не волноваться из-за логистиков.
- При условии, что одержимые не подберутся к AI.
- Маловероятно, мадам, поверьте мне, маловероятно. И даже на этот случай в него заложен файл о непредвиденных обстоятельствах.
- Хорошо. И все же, нельзя быть слишком самоуверенными. Итак, когда думаете начать операцию?
- В идеале мне бы хотелось начать ее через три недели, - он улыбнулся в ответ на вскинутые брови княгини. Все два часа, проведенные на стрельбище, за ними наблюдали репортеры. Со стороны казалось, что военных ресурсов у них достаточно для захвата двух планет. - Больше всего времени уйдет на начальную атаку. Мы должны взять в кольцо весь полуостров, и удавка эта должна быть очень крепкой, иначе мы сильно рискуем. Учтите, войска у нас неопытные, да и оружие не пристрелянное. Чем дольше мы будем тренироваться, тем больше шансов на успех.
- Я понимаю, Ральф. Но минуту назад вы говорили о балансе сил, - она оглянулась на Леонарда Девилля, который нехотя пожал плечом.
- Мы возлагаем большие надежды на успех, и не только здесь, на Омбее. Мы получили большую поддержку от наших политических союзников и флота Конфедерации. Думаю, мне не надо напоминать вам то, что сказал король.
- Нет, мадам, - Алистер II сам назначил его командующим операцией на последней их встрече. Король отмел все его сомнения и возражения, касавшиеся расходов и общественного мнения.
Успех. От него ждали именно этого. И он должен был его обеспечить.
В отличие от княгини, Ральф не мог оглянуться на своих людей в поиске поддержки. Он, однако, представлял, что могла бы сказать на это Жанна Пальмер. И она была бы права.
- Предварительное развертывание возможно провести через три дня, сказал он. - Тогда сама операция начнется через восемь дней.
- Хорошо, Ральф. Даю вам восемь дней отсрочки. И ни днем больше.
- Да, мадам. Благодарю вас.
- А вы уже опробовали ваше статическое оружие на одержимых?
- Нет, мадам. К сожалению, нет.
- Выходит, вы идете на риск. Ведь вам необходимо заранее знать о его эффективности?
- Оно либо будет работать, либо нет. Мы не хотим предупреждать Эклунд заранее, иначе они примут ответные меры.