Вечеринки, девочки, даже подарил мне настоящую копию фильма "Унесенные ветром" с Кларком Гейблом. Ничего тогда для меня не жалел. Я был предан тебе тогда. Я и сейчас тебе предан. И не заслуживаю твоих упреков. Ну что ты, в сущности, потерял? Немного ракет с новым топливом. А я, Аль, рисковал для тебя жизнью. И все мы знаем, как она сейчас драгоценна. Знаешь что? Я не заслуживаю такого с собой обращения. Это несправедливо.
Аль, нахмурившись, обвел взглядом других лейтенантов. Все старались сохранять бесстрастное выражение лица, хотя в мозгах у них так и кипело. Преобладали раздражение и сомнения. Он догадывался, что такого рода эмоции были и у него. Он был страшно зол на Луиджи, ведь Организация потерпела первое поражение. Мальчишки-репортеры разнесут эту новость по всей Конфедерации. Его имиджу будет нанесен страшный удар, а как говорит Джез, имидж в современном мире - это все. Бытовавшему до сих пор убеждению о непобедимости Организации пришел конец. И в то же время Луиджи прав: он и в самом деле делал все от него зависящее с самого начала, когда они впервые вошли в городскую Думу, повторив на современный лад историю о троянском коне.
- По правде говоря, я должен был бы поджарить тебя, Луиджи, на медленном огне, - мрачно сказал Аль. - Из-за этого происшествия с Транквиллити мы отброшены на несколько недель назад. Теперь же, когда я подумываю о захвате новой планеты, придется ждать, пока не подготовим новый запас антивещества. А журналисты тем временем будут полоскать мое имя, как им заблагорассудится. Но я не стану жарить тебя, Луиджи. И единственная тому причина, что ты пришел сюда, как мужчина. Не побоялся признать свою ошибку.
Гнев охватил Луиджи с новой силой. Аль выжидал. Материализовав гаванскую сигару, со вкусом затянулся и продолжил:
- Итак, я делаю тебе предложение. Можешь остаться в Организации, но начать тебе придется с самой нижней ступени. Ты теперь в нулевом классе, Луиджи. Знаю, тебе достанется от других парней, но ты должен оставаться лояльным и не хныкать. Постарайся снова подняться наверх. По-моему, я поступаю справедливо.
Луиджи открыл рот: он не верил своим ушам. Горло перехватило. Мозг решительно отказывался подчиняться. Аль пригвоздил его взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
- Тебе не нравится такая альтернатива?
- Хорошо, Аль, - медленно произнес Луиджи. - Я согласен. Но должен заявить, через шесть месяцев я вновь буду во главе флота.
Аль загоготал и хлопнул Луиджи по плечу.
- Ну и молодец. Я знал, что ты сделаешь правильное решение, - Луиджи натянуто улыбнулся и пошел к дверям. Аль, провожая, похлопывал его по плечам до самого выхода. - Думаю, этого парня мы потеряли навсегда.
Джеззибелла сочувственно потрепала его по руке:
- Ты поступил правильно, мальчик. И достойно.
- Я бы не была такой добренькой, - сказала Кира. - Это ни к чему. Люди воспримут твою доброту как слабость.
- Ты имеешь дело с людьми, а не с роботами, - возразила Джеззибелла. Ошибки могут быть у любого. Если ты станешь стрелять каждого официанта, что прольет кофе тебе на юбку, придется перейти на самообслуживание.
Кира подарила ей снисходительную улыбку.
- Тебе следует лишь воспитать группу высокопрофессиональных официантов, выполняющих свою работу безупречно.
- Ты, вероятно, имеешь в виду свою команду, что заправляла на Валиске?
- У всех команд должен быть настоящий лидер.
Алю хотелось послушать их еще: разве не приятно присутствовать при кошачьих разборках? Но на сегодня, пожалуй, это будет перебор. Поэтому он вмешался:
- Кстати, Кира, черноястребы будут на меня работать?
- Конечно, будут, Аль. Сейчас я занята устройством нового офиса, из которого буду координировать полеты. Надо быть в гуще событий. Они будут делать то, что я им прикажу.
- Гм.
Нежный голосок не скрыл прозвучавшего в ее словах подтекста, который ему явно не понравился. Не укрылись от его внимания и окрашенные торжеством мысли, пробегавшие в ее мозгу. Судя по подозрительной настороженности, охватившей Джеззибеллу, она тоже это заметила.
Ситуация, когда люди не в силах разойтись, мечутся одновременно то влево, то вправо, вывела Бет из себя. Она выходила из ванной камеры жизнеобеспечения "Миндори" в то время, как Джед пытался в нее войти. Он опустил голову, чтобы не смотреть на нее, и сделал шаг в сторону, а она инстинктивно шагнула в этом же направлении. Так они топтались в течение двух секунд.
В следующий момент рука ее схватила Джеда за воротник и втянула в ванную. Сквозь тонированные стекла иллюминаторов пробивались солнечные лучи, образуя большие овалы на блестящем деревянном полу. Сияла и старинная сантехника. Джед больно ударился коленом о край эмалированной ванны, и Бет, словно фигуристка, плавно его развернула. Дверь захлопнулась, замок щелкнул, и она притиснула его к стене.
- Послушай, балбес, - прошипела она. - У нас с ним ничего не было. Понял?
Он попытался насмешливо улыбнуться, молясь в душе, чтобы она не огрела его нейроглушителем.
- Да? А что же ты тогда делала в одной с ним постели?
- Спала, - она заметила насмешку в его глазах и стянула покрепче ворот его рубашки. - Спала, - повторила она внушительно. - Послушай, он был в полной отключке. Привести его в порядок стоило трудов. Вот и все. Я так устала, что тут же и уснула. Вот и все дела. Если бы ты так быстро не выскочил, то увидел бы, что я полностью одета.
- В самом деле?
- А какого черта ты ждал? Думал, мы там на практике Камасутрой занимаемся? Так-то ты обо мне думаешь? Что я готова прыгнуть в постель с первым же перестарком?
Джед знал, что его ответ на этот вопрос будет критическим, поэтому лучше не рисковать.
- Нет, - сказал он, желая сам себя в этом уверить. Правда, голос его выдавал. Он часто подозревал Бет в телепатических способностях. - Этого я о тебе совсем не думаю. Гм... ты совсем не такая. Я всегда это говорил.
Она чуть ослабила хватку.
- Ты просто злишься, что я отказывалась с тобой спать.
- Это не так, - запротестовал он.
- В самом деле?
Джед счел за благо проглотить насмешку.
- Что ты думаешь об этой отсрочке? - спросил он.
- Немного странно. Не понимаю, отчего мы не причалим к Валиску, прежде чем отправиться на другое рандеву. Ведь мы уже были в системе Шринагар.
- Да. Валиска я, правда, так и не видел. Корабль совершил прыжок. Мне казалось, что я умираю. Мы были там.
- Чой-Хо и Максим сказали мне, что новое рандеву имеет чрезвычайно большое значение. А когда я спросила, где оно произойдет, замолчали. Ты думаешь, это важно?
- Конечно, важно. Вопрос только, почему?
- Нам, вероятно, придется избегать патрулей, чтобы рандеву не сорвалось. А это большой риск.
- Так почему тогда все не рассказать?
- На борту полно детей. Они, видимо, не хотят их пугать.
- Может, и так.
- Но ты это во внимание не принимаешь?
- Не знаю. Мы ведь в лепешку разбились, чтобы отправиться в полет. Оставили семьи, друзей, все. Тогда у меня не было сомнений. А теперь... не знаю. Может, я немного боюсь. А ты?
Бет искоса взглянула на него, сомневаясь, можно ли ему доверять. Он действительно создал себе идеальный Валиск и возлагал на него огромные надежды.
- Джед, я знаю, Джеральд немного с приветом, но он мне кое-что сказал.
- Немного с приветом?
- Джед! Он сказал, что Киру на самом деле зовут Мэри и что она его дочь. И утверждает, что Валиск не отличается от других планет, захваченных одержимыми.
- Чепуха! - рассердился он. - Все это полная чепуха. Послушай, Бет. Мы знаем, что Кира одержательница. Она этого и не скрывает. Но она захватила лишь тело девушки.