На чужбине он решил не расслабляться и увидеть как можно больше, благо это позволяли ему и время, и деньги. Брюс появился в Ларами в конце апреля и, увидев идущую по парадной площади Шэннон, решил, что здесь стоит задержаться.
Почти одновременно с Найджелом в форт Ларами приехала Элис Покер, прозванная так потому, что была искусна в этой карточной игре. Невысокая брюнетка с огромными темными глазами и округлыми формами, Элис прибыла из Шайенна с фургоном, полным танцовщиц, с намерением открыть в Ларами трактир или еще что-нибудь в этом роде. Денег у Элис имелось достаточно, а в форте полно офицеров, многие из которых были свободны. Это сулило процветание ее бизнесу.
В последние дни Шэннон редко видела Блейда. Чаще всего он находился в дозоре и целыми днями пропадал вне форта. На ее жизнь больше не покушались, и Вэнс решил, что разыскиваемый человек затаился, избегая ловушки. Сержант О’Брайен больше не охранял Шэннон, поскольку был занят на службе. Вэнс с Блейдом сняли наблюдение за магазином, решив, что теперь это бесполезная трата времени. Скорее всего, сообщник Бейли давно обнаружил исчезновение золота и ему незачем было проникать в магазин.
Спустя две недели после их размолвки Блейд появился у двери Шэннон. Она едва сдержалась, чтобы не броситься ему в объятия. Шэннон стоило большого труда придать своему голосу холодность и отчужденность:
– Блейд, уже довольно поздно, тебе что-нибудь нужно?
Вместо ответа Блейд вломился в дом и захлопнул за собой дверь.
– Нам нужно поговорить.
– Не стоит. Наверное, ты пришел уговаривать меня продолжать наши отношения в тайне от всех? Я не стыжусь нашей любви. Почему же ты стыдишься ее?
– Я?! Никогда! Но я уже говорил, что сейчас не время...
– А настанет ли оно когда-нибудь? Возможно, ты никогда не найдешь сообщника Бейли. Пожалуйста, уходи, Блейд.
– Черт возьми, Шэннон! Я так скучаю по тебе! Ты нужна мне. Поверь. Что мне для этого сделать?
– Женись на мне. Завтра, в местной церкви.
– Я... это сейчас не в твоих интересах.
– Прощай, Блейд, – твердо сказала Шэннон. – Если ты пришел, чтобы удовлетворить свою похоть, забудь об этом. Я не доставлю тебе такого удовольствия. Можешь обратиться для этого к девушкам, которые как раз и приехали в форт. Полагаю, временно они принимают мужчин в фургоне.
– Зачем ты так? Между нами совершенно другое.
Желая подтвердить свои слова, он схватил Шэннон за талию и привлек к себе. Под натиском его жадных губ Шэннон пришлось запрокинуть голову. Она чувствовала, как постепенно слабеют ноги. Руки и губы Блейда, его неповторимый мужской запах сделали свое дело. Шэннон едва не потеряла рассудок. Какая все же любовь жестокая, сколько горя она доставляет тем, кто по-настоящему любит!
– Я хочу тебя, Огненная Птичка, – прошептал Блейд, нежно покусывая мочку ее уха.
Слезы жгли глаза Шэннон. Если она сейчас уступит ему, то перестанет себя уважать. Нет, нужно остановить Блейда.
– Пожалуйста, перестань. Ты еще больше все усложняешь, Блейд.
– Ведь ты так не думаешь.
Шэннон оттолкнула его и повернулась к нему спиной:
– Я не буду заниматься с тобой любовью. Больше нам не о чем говорить. Уходи.
Блейд схватил ее за плечи и повернул к себе лицом. Он всегда хотел быть вместе с Шэннон, но она слишком упорствует, настаивая на женитьбе немедленно. Неужели она не понимает, что он отказывается для ее же блага? Блейд разозлился. Ему хотелось причинить девушке боль, бросить ей в лицо что-нибудь обидное.
– Возможно, ты права, Шэннон. Эти девочки выглядят очень соблазнительно. Пожалуй, мне не помешает развлечься с одной-двумя из них.
Он резко повернулся и вышел, хлопнув дверью.
Шэннон встретила Найджела Брюса совершенно случайно, по крайней мере, она так думала. На самом деле Найджел давно искал возможности познакомиться с Шэннон.
Он подбежал к ней во время дождя, представился и предложил свой зонт, с которым никогда не расставался. Сначала Шэннон неохотно отвечала на его вопросы, но постепенно ее покорили обаяние и дружелюбная улыбка молодого человека.
– Пожалуйста, разрешите мне проводить вас до дома, мисс Браниган, – сказал Найджел, узнав, как ее зовут, – я не буду джентльменом, если позволю вам промокнуть до нитки и простудиться.
Он предложил Шэннон руку и высоко поднял зонт, укрывая обоих. Отказывать не было причины, и они шли, ведя непринужденный разговор.
Двумя днями позже Шэннон обнаружила, что на званом вечере в доме Грииров сидит рядом с Найджелом. После вечера он опять провожал ее домой, и тут Шэннон увидела Блейда, который околачивался возле фургона Элис Покер. Миниатюрная брюнетка была в блестящем облегающем платье и с обворожительной улыбкой льнула к широкой груди Блейда.
«Черт бы его побрал! – со злостью подумала Шэннон. – Если он хотел заставать меня ревновать, то у него это получилось!»
Луна светила достаточно ярко, чтобы Шэннон могла заметить, как Блейд с улыбкой смотрит в глаза Элис. Шэннон резко отвернулась, чтобы не видеть, зайдет он в фургон или нет.
Блейд вовсе не собирался заниматься любовью с Элис. Он желал только одну женщину на свете – упрямую лисичку с каштановыми волосами, которая не хочет теперь с ним встречаться. Краем глаза Блейд заметил, что Шэннон идет через площадь под руку с эмигрантом из Англии. Блейд ничего не имел против Найджела, с которым лично познакомился пару дней назад, но, увидев его вместе с Шэннон, позеленел от ревности.
– Ну, индеец, ты пойдешь со мной или нет? – спросила Элис, призывно заглядывая в глаза Блейду. Ее возбуждала сама мысль о возможности заняться любовью с метисом.
Блейд подождал, пока Шэннон скроется из виду, и сказал:
– Извини, но не сегодня. В другой раз, Элис. И пошел прочь.
– Я лучше всех, – крикнула ему вслед красотка.
– Позволь мне самому судить об этом, а? Я вернусь, – повернулся Блейд и подмигнул.
– Поскорее, индеец, я жду.
Место Бешеного Волка занял другой кровожадный индеец, по имени Красное Облако. Он собрал вокруг себя более тысячи индейских воинов и время от времени совершал разбойные нападения на форт Керни. Одно из таких сражений длилось четыре с половиной часа, пока в гарнизон не прибыли свежие силы. Красное Облако поспешно отступил, но разбойные вылазки индейцев не прекращались.
Летом в форт Ларами пришло сообщение о том, что по требованию индейцев форты Рено, Керни и Смита вообще прекращают свое существование. Вашингтону пришлось пойти на это, чтобы хоть как-то установить мир в регионе. К тому же, потеря небольшая, поскольку форты все равно пришлось бы убирать для прокладки железной дороги.
Каждый раз, когда Блейд видел Шэннон рядом с Найджелом Брюсом, он весь кипел от злости. Шэннон нравилось общество англичанина, она находила его забавным, а главное, он не представлял опасности для ее сердца, которое целиком принадлежало Блейду.
Все эти дни Блейд пребывал в унынии. Расследование зашло в тупик, с Шэннон они не виделись, и, в добавление ко всему, у него таинственным образом исчез охотничий нож, который он очень любил. Нож подарил дедушка, и Блейд всегда носил его с собой. В поисках пропажи Блейд перевернул вверх дном всю свою квартиру и решил, что, скорее всего, потерял нож во время патрулирования местности вокруг форта. Через пару дней он купил себе новый нож.
Поскольку все еще не удалось установить личность сообщника Бейли, Блейд решил побеседовать с Вэнсом и обсудить дальнейшие шаги. Вэнс сразу же отозвался на стук Блейда и впустил его в комнату. Они пригубили виски и расположились в креслах у открытого окна.