Он устроит ее со всей роскошью и даст ей все, что она пожелает. Он защитит ее от любых козней. Он с нетерпением ждал момента, когда сможет доказать ей, что мужчины могут быть нежными и ласковыми.
Френсис страстно жаждал заниматься с ней любовью.
И хотел как можно скорее возвратить ей ее собственность и сообщить, что выиграл ее для Серены.
Френсис решил, что не станет дожидаться, пока Олбрайт вернет ему ее драгоценности. Он расскажет все насчет скачек и пари и вручит Серене чек на три тысячи гиней. А драгоценностями он порадует ее чуть позднее. Вот и возникнут сразу два повода, когда она будет чрезвычайно довольна им.
Сердце его забилось в радостном ожидании, когда он свернул на дорогу в деревню, с каждой секундой приближаясь к Серене. Френсис направил лошадей в аллею, ведущую к поместью тети Арабеллы, но должен был тут же, чертыхаясь, придержать четверку. Дорогу перегородила толпа. Прямо на дороге было устроено стрельбище и установлена мишень в виде быка, в которую поочередно старались попасть из лука три молодых джентльмена.
Дьявольски неподходящее время и место для подобных забав!
Состязание собрало целую толпу зрителей, однако он заметил в сторонке у стены одиноко сидящую фигуру, ну ни дать ни взять леди на средневековом турнире. Это была Серена, и Френсис тотчас догадался, что именно ради нее и устроили всю эту потеху.
Что же, ехидно подумал Френсис, достанется победителю в качестве награды?
Впрочем, даже в таком настроении взор его затуманился сладостным видением сирены. И она была прекрасна и неповторима.
Но другая.
Сегодня она была одета в скромную красную накидку с откинутым капюшоном. Считалось, что красный цвет не подходит к ярко-рыжим волосам, однако в данном случае он лишь подчеркивал ее красоту. А сами волосы уже не падали вольными локонами, а были аккуратно затянуты в тугой узел на затылке. Строгая прическа вовсе не портила ее прелесть, хотя ему тут же захотелось распустить эти локоны и уткнуться в них лицом.
Серена засмеялась чьим-то словам, и ее глаза засияли. Она выглядела сегодня юной и счастливой, так, как ему и не снилось, и в своем скромном наряде была прекрасней любой из женщин в шелках и драгоценностях. Единственной фривольностью в ее сегодняшнем туалете была белая ленточка у шеи, трепетавшая на ветру.
Чья-то стрела угодила в угол картонного быка-мишени, и женщина радостно захлопала в ладоши.
Она казалась беспечной школьницей.
Тут люди заметили его и стали оглядываться.
Серена тоже взглянула на него.
Френсис кинул поводья Киплингу и спрыгнул вниз, весь похолодев, но отнюдь не из-за погоды. В глазах Серены промелькнул страх.
Так, значит, его здесь не очень-то рады видеть?
Кто же занял его место?
Неожиданно рассвирепев, он нагнулся и вырвал у одного из ошарашенных стрелков лук. Он смерил взглядом расстояние до мишени и послал стрелу точно в цель.
— Ну, — спросил Френсис, повернувшись к Серене, — я выиграл, не так ли?
— Да, — слабо выдохнула она, пытаясь улыбнуться. Он улыбнулся в ответ, почувствовав, как от невероятного усилия заныли губы.
— И что же я выиграл?
Серена подняла руки и отвязала белую ленточку. Дрожащими руками она протянула ее Френсису.
— Как трогательно.
Он взял ленточку, не зная, что с ней делать, и это его взбесило.
— Тогда соревнование закончено? Или есть и другие мишени?
Она тревожно взглянула на него.
— Закончено, милорд. Да оно и устроено было так, ни с того ни с сего.
— Тогда, вероятно, мне можно поговорить с вами наедине?
— Конечно.
Серена постаралась улыбкой и добрыми словами утешить своих разочарованных поклонников и отправилась с ним по дорожке к особняку.
— А тетя Арабелла дома? — спросил Френсис.
Вот уж кого он совершенно не жаждал увидеть в эту минуту, так это свою сующую во все нос тетку.
— Нет, она с визитом у миссис Холт.
Френсис немного приотстал от Серены, стараясь хоть как-то унять яростную вспышку ревности. Ему никогда не доводилось испытывать нечто подобное, но сегодня ревность так и бушевала в нем, застилая все и вся. Френсис хотел бы обнять ее и встряхнуть. Он приходил в ярость от мысли, что она раздаривает свою благосклонность направо и налево.
Он взглянул на ленточку, которую туго обернул вокруг пальца. Ради всего святого, это же просто кусочек ткани, ничего больше. Что же так вывело его из себя?
Серена направилась в гостиную, туго запахнув на себе накидку.
— Мне так жаль.
Слезы навернулись ей на глаза, и он почувствовал себя чудовищем.
Френсис потянулся к ней.
— Не надо, Серена. Мне тоже очень жаль.
Женщина увернулась от его рук.
— Вы здесь ни при чем, — заикаясь, произнесла она. — Это все по моей вине, все из-за меня…
— Серена, не стоит так огорчаться. Возможно, вы поступили не слишком мудро, но ведь никому и не причинили вреда. Не знаю, с чего я так разозлился.
Серена уставилась на него немигающими глазами.
— Но вы все же разозлились?
Она выглядела такой юной, беззащитной и перепуганной, что Френсис тотчас смягчился.
— Больше не сержусь, — нежно сказал он. — А теперь я хотел бы поговорить с вами о нашем будущем, пока не вернулась тетя Арабелла. Тогда мы могли бы выступить единым фронтом.
Женщина как-то странно посмотрела на него, он даже и представить себе не мог, что эти глаза станут еще огромнее. Неужели она уже вовсе и не жаждет стать его любовницей? Эта мысль причинила невыразимые муки. Может быть, она получила лучшее предложение? Ощущение собственного бессилия было не из приятных. Желая хоть как-то прикоснуться к ней, он протянул руки и помог ей снять накидку.
Платье под накидкой совсем не походило на предыдущий шедевр из коричневого сукна. Сегодня на ней было простенькое платье из набивного хлопка, скроенное чрезвычайно скромно. Закрытое, с длинными рукавами, присобранное с умыслом полностью скрыть очертания фигуры. Абсолютно ничего соблазнительного, но, как ни странно, она от этого стала еще притягательнее. Правда, Френсис совсем растерялся, не зная, что теперь и думать о ней. Серена робко устроилась на краешке стула, не сводя с мужчины своих волнующих его глаз, и выглядела точно школьница, ожидающая упреков строгого отца.
И он собирался предложить этому существу греховную связь?
Но, зная, какой она может быть, он хотел ее, хотел прямо здесь и сейчас…
Френсис подошел к камину с пылающими дровами и почувствовал, как по ногам растеклось тепло, лицо обдало жаром. Он посмотрел на огонь и приказал себе довести дело до конца.
— Я понимаю, что со времени нашего последнего разговора прошло достаточно много времени, Серена. Кажется, вы здесь неплохо устроились. — Он откашлялся. — И хотелось бы узнать, не появились ли у вас какие-нибудь планы… насчет вашего будущего?
И внимательно посмотрел на нее. Вдруг у нее появился теперь шанс выйти замуж? Было бы несправедливо мешать ей устроить свою судьбу.
— Я имею в виду планы, которые не включают меня. Женщина казалась пораженной до глубины души.
— Нет, не появились. Извините.
Френсис наконец выдохнул, осознав, что незаметно для себя затаил дыхание.
— Мне нечего прощать вам.
И хотя слова никак не шли с языка, он все же умудрился выговорить:
— Я прошу вас стать моей любовницей.
Серена не запрыгала от радости. Он молча смотрел, как она побелела, а глаза стали в пол-лица. Затем ее словно обдало жаркой волной, и она покраснела. Он заметил только выражение глубокой обиды, прежде чем она опустила глаза.
— Я… я не смогу теперь пойти на это.
Френсис почувствовал себя обманутым.