Знаю ее с детства. Зовут Сола.
- Я не понял: она что, твоя кузина? Или племянница?
- Мы все родичи, раз у нас общая Праматерь. Но Сола мне, как вам... душа. Без нее я наполовину мертв. Если бы не она...
- Видимо, незаурядная особа, если чуть не сотворила из тебя человека. Но ты не мог бы уточнить ваши отношения?
- Не знаю, как сказать, - заговорил великан снова, будто глыбы ворочал. - Сам плохо понимаю. То ли Сола сестра мне, то ли дочь. Может быть... друг?
Не сдержавшись, Светлан фыркнул:
- Дружба дружбой, но как же быть с либидо?
- Чего?
- Ладно, это я спошлил, извини. Просто у самого не раз вставала такая дилемма. Ну и что произошло с вами дальше?
- Ее забили топорами люди, - сказал Крон нехотя. - Потом сожгли, со всех сторон обложив дровами, - даже костей не осталось. А за что? Она и на мышь-то ни разу не наступила.
- Дьявольщина, - пробормотал Светлан сокрушенно. - Чтоб им повылазило, идиотам!..
- Идиоты? - вскинул брови великан. - И только?
- Если скажу, что они ничуть не лучше братцев Грэгов, - тебя это утешит? И что, окажись я там, дрался бы за твою Солу, как ты - за тех глупышек-купальщиц... А может, и зашиб бы кого, если б вынудили, - теперь я на такое способен. Или, по-твоему, Артур повел бы себя иначе?
- Черт меня раздери, - негромко, но от сердца произнес король. - Я бы порубил этот сброд в капусту!.. А заодно всех, кто способен на такое.
- Ну-ну, величество, не увлекайся - эдак от человечества и половины не уцелеет. А если сюда приплюсовать сочувствующих...
- Видишь? - сказал Крон. - Ты сам признаешь.
- Я-то признаю - а ты? Ну-ка сосчитай своих. Конечно, трудно держать голову в холоде, когда болит, - но черт возьми, ты же великан!
Угрюмо насупившись, огр молчал.
- Думаешь, только у вас гибнут невинные? - прибавил Светлан. - Беда в том, что во время дрязг чаще страдают как раз добрые.
- Пожалуй, - вздохнул Крон.
Удивительно: этот громила умел слышать собеседника... в отличие от большинства людей. Те-то в лучшем случае не перебивают, а все доводы ухают в пустоту. "И разве я далеко ушел? - подумал Светлан с усмешкой. - Только и разницы, что я это понимаю".
- Но худшее стряслось после, - произнес великан угрюмо.
- Даже так? - удивился Светлан. - Задачка делается все занятней!..
- Хоть вы и кичитесь сплоченностью, но по-настоящему чувствуете друг друга редко. А если у одного из вас гибнет плоть, связь обрывается.
- Ну, не всегда, - пробормотал Светлан. - Хотя это - правило, согласен.
- У нас - иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.
- В Волшебную Страну?
На это Крон отвечать не стал.
- Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, - произнес он. - Мы не растворяемся в Нем, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы - бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.
- Еще бы, - пробурчал Светлан совсем тихо. - Такой якорек!..
Хотя лучше бы промолчал - дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец... Впрочем, того уже было не сбить.
- Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока ее дух не нарастил бы новое тело, если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.
- Последний год, говоришь? - не пропустил Светлан. - Надо ж, какое совпадение!
Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:
- Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?
- Она сгинула, - ответил тот. - Раз - и нет ее. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.
- Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?
- Десятки. А то и поболе.
- А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого "уносит" раньше: свеже... э-э...
расплощенных или покойников со стажем?
- Тут мне трудно судить, - сказал Крон. - Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые... метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина - от него.
- Ладно, и что ты выяснил?
- Умерших затягивает в Шахты. Это - наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут... До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде - даже тут, под землей, все поменялось намного.
- Точно, - поддакнул Светлан. - Напрасно, старичок, ты напускал туман - здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?
- Так меч-то сразу видать, - возразил Крон. - Вжик, хрясть - и полетели куски. А ум пока углядишь!..
- Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться... Кстати, когда начались ваши пропажи?
- Прошлым летом, ближе к середке. Раньше-то не упомню случаев.
- Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причем по такой же Шахте... правда, мы зовем это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну и поехало...
- Про Паука слышал, - кивнул огр. - Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.
- Вот теперь наша прогулка обретает смысл, - сказал Светлан, потирая руки. - Живой и конкретный. Выручить хорошего человека... тем более женщину... это вам, судари, не крестовый поход - за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?
- Человека? - пробурчал великан.
- Тебя это, что ли, дергает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто ее убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.
- Значит, вы идете со мной?
- Даже бежим... Хотя я не разделяю твоего нетерпения.
- Время, время! - молвил Крон гулко. - Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.
- Конечно, будем спешить, раз такое дело, - кивнул Светлан. - Но без суеты, вдумчиво и планомерно. А сейчас нам пора заняться экипировкой.
- Это еще зачем?
- Не видишь, что ли: детки растут - им нужны новые штанишки. Или хотя бы панамки - в смысле, шлемы. Не говоря уж об игрушках поострей, без которых, сам понимаешь, не жизнь.
- Тогда не тяните, да?
- Будь покоен.
Поднявшись с камня, богатырь кивнул Артуру и вместе с ним снова направился в подвал.
- Что ж ты, мой король, не поддерживаешь меня? - спросил Светлан, спускаясь по лестнице. - Думаешь, легко обламывать этот утес в одиночку? Вставил бы и свои пять копеек. Или хотя бы грошик.
- А по-моему, мне не стоит соваться, - возразил Артур. - К тебе великан больше расположен, и твои доводы доходят до него быстрей. К тому же на тебе нет крови огров, как на мне.
- Психолог, надо же!..
- И потом, он чувствует себя твоим должником. За последние часы ты выручал Крона не единожды.
- В конце концов, кто его спас? Если б не ты, наш громила остался бы без потомства - и это при лучшем раскладе.
- Я лишь довершил начатое тобой, - пожал король плечами. - И не притворяйся, будто не понимаешь это.
Вступив в угрюмый коридор, озаренный чадящими лампами, они разыскали подходящую дверь, сколоченную из толстенных досок, обитую железом и, конечно же, запертую.
- Ключ скорее всего у кого-то из охранников, - предположил король.
- Собираешься обыскивать трупы? Я - нет.
Взрывным тычком ступни Светлан сокрушил массивный замок, и дверь отворилась с протяжным скрипом. Запалив факел от ближнего светильника, он вступил в проем.
Это и впрямь оказался арсенал - или оружейная комната, что точнее. Лат и оружия тут хранилось в достатке, но уж никак не в обилии.