Вот мы незаметно и подошли к сути дела, ради которого я приказал доставить тебя в мой штаб...
ТРЕТИЙ СОН КЕРЛА ВЕЛЬХОУМА
Генерал умолк, встал и подошел к окну. Какое-то время он безмолвствовал, наблюдая за тем, как строительные роботы заливают бетонопластом площадку для гравитолетов, затем резко повернулся к Керлу.
- Итак, перейдем к делу. Надеюсь, ты не воспринял всерьез басню о том, будто я, как страстный поклонник, мечтал познакомиться со своим кумиром Керлом Вельхоумом.
- Воспринял, - признался Керл.
- Напрасно. Я не солгал, сказав, что видел многие твои поединки и что считаю тебя очень опасным противником. Но я не рукоплещу тем, кто убивает ради убийства. Они психи и полны нездорового азарта. А вот мой приятель, Тулт Данлоэ, занимающий в настоящее время пост военного министра Посьерры, действительно твой поклонник. Он предложил мне заключить пари...
- Ты хочешь посадить меня в одну из зон и стравить со своими толстозадыми сосунками-рейнджерами? - оживился Керл. - Давай! Я докажу, что эти люди будущего годны лишь на то, чтобы щупать девок на Соммете или Микуле.
Слова гладиатора не понравились Сатгу, в его голосе появился холод.
- Нет, для тебя это слишком просто. Я прекрасно понимаю, что в Каменных джунглях ты способен уложить сотню рейнджеров.
- Запросто, - не опасаясь показаться самоуверенным, заявил Керл.
- Поэтому условия пари будут более жесткими. Ты слышал от меня, что мы собираем книлтический излучатель. Так вот, твоя задача - избавиться от охраны, которую я к тебе приставлю, выбраться из лагеря и проникнуть в купол. Если сумеешь прикоснуться к двери конвертерного модуля, считай, что выиграл.
- Оружие?
- Никакого. С оружием было бы слишком просто. Лишь руки и смекалка. Могу еще пообещать тебе, что запоры в камере, в которую тебя поместят, будут не очень крепки. Я хочу проверить сноровку моих рейнджеров, а не надежность стен.
Керл не выглядел обескураженным:
- Сколько у меня будет противников?
- Четыре охранника у входа в камеру. Ночью это число будет удвоено. Если же тебе удастся выбраться, во что, признаться, я не верю, ты будешь иметь дело с двумя когортами, прикрывающими штаб и купол, несколькими десятками тиммеров, тритберами, гравитолетами, линиями заграждения, минными полями, всевозможными ловушками. На все тебе дается двадцать шесть часов - полные сутки по местному циклу.
Гладиатор подумал и покачал головой:
- Это невыполнимое задание.
- Я тоже так думаю. А вот мой друг Тулт считает иначе. Он поставил на тебя тысячу двойных кредитов.
- Передай ему, что он проиграл.
- Стало быть, ты отказываешься?
- Да.
Сатг оказался на удивление покладист.
- Хорошо, я так ему и скажу. Жаль, мой друг будет разочарован. Да, генерал сделал вид, что вспомнил нечто важное, - я забыл упомянуть, что имею приказ военного министра Посьерры Тулта Данлоэ, который предписывает мне казнить гладиатора Керла Вельхоума.
- В чем меня обвиняют? - поинтересовался Керл.
- Ни в чем. Просто казнить как чрезвычайно опасного преступника. Закон об особом положении, действующий с сегодняшнего дня на Новой России, дает мне такое право. Ну как, ты по-прежнему отказываешься попытать счастья?
Керл с усмешкой покачал головой:
- Нет, последнее обстоятельство меняет дело.
- Вот и прекрасно! Мне будет приятно сообщить министру, что Керл Вельхоум принял его предложение.
- Генерал не оставил мне выбора.
- Правильно! - подтвердил Сатг.
Керл потер покрытую щетиной щеку.
- Где гарантии, что мне будет сохранена жизнь, если я выполню это задание?
- Честное слово генерала Сатга! - серьезно произнес посьерранин.
Керл не был склонен доверять обещаниям паци, но выбора у него не было. Оставалось лишь получить ответ на последний вопрос.
- Генерал, я хотел бы узнать еще кое о чем.
- Схему заграждений?
- Нет, с ней я как-нибудь разберусь сам. Кто была та девушка, что приносила нам кофе?
Генерал Сатг хмыкнул:
- Ты молодец, Керл Вельхоум! Даже в такую минуту ты ухитряешься думать о девушках! Она из обслуживающего персонала. Если хочешь, я могу навести о ней справки.
- Да, хочу.
Посьерранин нажал на кйопку вызова и сказал:
- Узнайте и доложите мне имя девушки, которая приносила нам кофе. Генерал вопросительно посмотрел на Керла. - Если не секрет, чем она тебя так заинтересовала?
- Я видел ее на Соммете. Мы танцевали волшебный танец, а потом она исчезла. Я искал ее три дня, но так и не смог найти.
- Она не могла быть на Соммете. Служащие Особого корпуса не имеют права покидать Посьерру, если... - На лице Сатга появилась кривоватая усмешка. - Если только этого не требуют особые обстоятельства.
- И все же я танцевал с ней! - стоял на своем Керл.
- Сейчас узнаем.
Информационная служба у посьерран была налажена великолепно. Прошло всего несколько мгновений, и на пульте зажегся зеленый огонек.
- Докладывайте, - велел генерал.
- Ее имя Даймэ Ким, классификация три, сержант Особого корпуса. Желаете поговорить с ней?
- Нет.
- Нужна более подробная информация?
- Узнайте, бывала ли она на Соммете, э-э-э... Сатг взглянул на гладиатора.
- Два года назад! - быстро подсказал Керл.
- Два года назад, - повторил генерал, обращаясь к невидимому собеседнику.
- В личном деле подобный факт не зафиксирован. Прикажете допросить?
- Нет. Я доверяю своим солдатам. - Сатг отключил связь и развел руками. Она никогда не бывала на Соммете.
Керл уже и сам начал сомневаться. Все же прошло столько времени...
- Может быть, попросить ее принести нам еще кофе? - предложил Сатг.
- Нет, не надо. Наверное, я ошибся.
- Ну, как знаешь. В таком случае тебе пора идти. Отсчет времени пошел. Удачи тебе, Керл Вельхоум.
- Спасибо, - ответил Керл, поднимаясь. - Мне уже желали ее сегодня.
Подойдя к двери, гладиатор внезапно обернулся и спросил:
- Генерал Сатг, а что ты будешь делать, если вдруг наступит день, когда все планеты войдут в Пацифис? Ведь тогда вы лишитесь последних своих врагов.
- Ничего, - генерал изобразил улыбку. - Мы изобретем себе новых.
Командующий Особым корпусом сдержал свое слово. Запоры в помещении, куда поместили Керла, были чисто символическими, но за дверью сидели четверо вооруженных до зубов рейнджеров, саженные плечи которых настраивали Керла на пессимистические мысли. Солдаты были поставлены в известность о том, кто их пленник, и знали, что он собирается освободиться. Поэтому они держались настороже, а входили к Керлу не иначе как вчетвером.
Керл пробыл в своей тюрьме примерно пять часов, но так ничего и не придумал. Скоро должно было стемнеть. Ночью, по словам генерала, караул удвоят. Затем наступит рассвет, солнце медленно доползет до полуденной отметки. Ровно в пятнадцать Керлу принесут обед, а через два часа его поставят к стенке. Сомневаться, что генерал исполнит свое обещание, не приходилось. Гладиатор мерил шагами узкое пространство комнаты и размышлял.
Спасительная идея пришла совершенно неожиданно. Сколь ни хороша была военная подготовка рейнджеров, инструкторы не смогли изменить их психологию, психологию паци. Если человек мертв, значит, он умер, и никак иначе. Именно так подумали охранники, обнаружив, что Керл болтается в петле под потолком камеры. Один побежал докладывать о случившемся генералу Сатгу, другой бросился за доктором. Двое оставшихся стали снимать повесившегося гладиатора. Первый из них придерживал ноги Керла, а второй полез на табурет, чтобы перерезать веревку. С таким же успехом он мог пилить пальцем титановую трубу. Солдат упрямо тупил свой нож о керамическую жилу, и в этот миг Керл открыл глаза.