-- Эй ты! -- закричал он зычным голосом военачальника. -- Ты, ты!
Из немногочисленных гостей таверны Тилод последним оглянулся на окрик.
-- Поди сюда! -- сотник призывно замахал рукой.
-- Тебе надо -- ты и подходи! -- отозвался юноша.
К изумлению солдат, Бентан даже не рассердился.
-- Нет, ты гляди, какая у него шея! -- заорал он прямо в ухо отодвинувшемуся десятнику.
-- Один хороший удар. -- Десятник был старым воякой и знал цену шеям.
Сотник хлопнул ладонью по столу, оглядел своих солдат.
-- Парень нам нужен! -- тоном не допускающим споров, заявил он. -- Такой богатырь!
Солдаты полностью разделяли мнение десятника, но знали: если сотнику в башку запала мысль -- вышибить ее невозможно даже дубиной.
Сотник встал. Встал и сам (!) подошел к молодому зодчему. Обняв его, Тилод брезгливо отодвинулся -- изо рта сотника воняло, как из пасти парда, Бентан, хитро улыбаясь, сказал:
-- Два золотых "дракона" в неделю! -- И подмигнул: ни один из его солдат не получал больше одного.
-- Отойди! -- сказал Тилод.
Деньги его не заинтересовали. Как зодчий он имел втрое больше.
-- Ты увидишь мир, парень! -- зашел с другой стороны сотник.
Теперь он был убежден -- фарангец нужен ему позарез!
Мир Тилода интересовал еще меньше. Ему вполне хватало родного города.
Он стряхнул с себя руку сотника и встал, намереваясь уйти. Бентан опять не рассердился. Он был в восторге от парня! Но, само собой, не собирался его отпускать.
-- Карман! -- бросил он одному из солдат. -- Ну-ка, останови его!
Карман, коренастый, темнокожий, ростом едва по плечо Тилоду, заступил зодчему дорогу.
-- Притормози, паренек! -- лениво произнес солдат. -Командир тебя не отпускал!
Юноша почувствовал раздражение. Тем более Карман был ему по плечо.
-- Что мне твой командир! -- сердито сказал молодой фарангец и попытался оттолкнуть солдата.
Тот ловко схватил его за руку и заломил за спину Тилода. Карман был когда-то борцом, а зодчий -- всего лишь деревенским парнем. Но иногда сила тоже имеет значение. Тилод распрямил завернутую за спину руку с такой легкостью, будто его держала девушка. Он стряхнул с себя Кармана, как бык стряхивает дикого пса, и зашагал к двери.
Все, кто был в таверне притихли, ожидая развязки.
-- Ну-ка, парни! Возьмите его! -- закричал Бентан.
Он прямо-таки лучился от радости.
Пятеро солдат поднялись с мест. Но еще прежде отброшенный Тилодом Карман вскочил с пола и ударом под колено свалил Тилода. Вот тут зодчий по-настоящему рассвирепел. Он был увальнем, но, рассердившись, двигался достаточно быстро. Прежде чем солдаты обступили его, он снова оказался на ногах и разбросал их, как щенков. Бентан хохотал. Он ни на минуту не усомнился, что его подчиненные сладят с парнем.
Так и вышло. Получив удар рукоятью кинжала повыше уха, Тилод мешком повалился на грязные доски пола.
-- Свяжите его, ребята, и тащите на корабль! -- распорядился Бентан. -- Да поласковей, хуруги! Из этого мяса я сделаю бойца!
Так зодчий Тилод стал воином-моряком по прозвищу Несмех.
А спустя сорок восемь дней "Победитель" с Тилодом на борту вошел в устье Проклятой и двинулся вверх по реке, вглубь Гибельного южного леса.
Все эти сорок восемь дней молодой фарангец жил словно бы во сне. Каждое утро ему казалось, что сон кончится и он проснется в спальне своего фарангского дома. Сознание Тилода словно раздвоилось. Он учился воинскому искусству, ел, спал, играл с солдатами в гурамскую игру хаг... Но большая часть его "я" онемела, как немеет перетянутая шнуром рука. Сказано: стал моряком-воином. Не совсем так. За сорок восемь дней не сделать воина из новобранца. Несмеха учили натягивать лук, рубить и колоть длинным конгским мечом, знать свое место на корабле -- и только.
Тилод стоял на корме, а подгоняемый ветром и веслами, "Победитель" полз по мутной зеленой воде между обмелевшими берегами, с которых сползала, выпирала, наваливалась на реку красно-желто-зеленая буйная плоть Юга. Три дня и две ночи в Гибельном лесу. И Тилод начал осознавать, что сон никогда не кончится и придется привыкать в нежеланной судьбе. Гибельный Лес. Оживший кошмар каждого конгая. Даже здесь, посреди широкой реки, Лес старался дотянуться до нежного человеческого мяса. Ночами омерзительные существа вскарабкивались по круглым бортам на палубу и гибли под мечами караульных. Днем крылатые твари, пятнистые южные урги с зубастыми челюстями в локоть длиной, норовили сцапать зазевавшегося моряка. Воины били их из арбалетов и требовалось не меньше трех болтов , чтобы прикончить такого хищника.
И все-таки здесь, на палубе большого корабля, люди были в относительной безопасности. Но кто из воинов не просыпался по ночам от ужасных воплей? Кто не думал с трепетом о том, что когда-нибудь ему придется сойти на берег?
Так шли они три дня, сжигаемые палящими лучами солнца, сквозь душный, влажный, густой, как студень, воздух Юга, под нескончаемые вопли, стоны, уханье, рев Джунглей.
-- О Добрая Богиня,
Пошли нас свежий ветер
Попутный свежий ветер
Певцам соленых вод.
И пусть беда нас минет,
И пусть нам солнце светит
И пусть родимый берег
Из синевы встает...
- запел за спиной Тилода младший кормчий, раскручивая штурвал, потому что широкое русло отвернуло вправо, огибая невысокую, густо заросшую лесом гору.
Наверху, в "вороньем гнезде" пронзительно засвистел смотрящий. Тилод поднял голову. Корабль, следуя направлению реки, завершил полукруг. Открылся западный склон горы -- голый, отвесный обрыв, источенный отверстиями тоннелей и разлинованный уступами террас. Пещерный город.
-- Якорь! -- скомандовал старшему кормчему капитан и вопросительно посмотрел на командира моряков-воинов.
Бентан напряженно изучал береговой обрыв. Город казался пустым. Ни одного человека ни на террасах, ни в темных отверстиях пещер. Не верил Бентан этой пустоте. Слухи, ходившие на Побережье про обитателей Города-на-Берегу (их еще называли Хозяевами Реки) заставили бы и беспечного держать руку на эфесе меча. В команде "Победителя" беспечных не было. Военный корабль глядел на берег тремя десятками баллист левого борта. Большой корабль с воинским отрядом почти в двести мечей. Не много ли -против каких-то дикарей?
Но во дворце Великого Ангана решили: народец, запросто расположившийся в Гибельном Лесу, может оказаться опасным. Владыка Конга не желал иметь на своей, пусть пока не освоенной земле никаких независимых селений. Тем более что, по слухам, там были даже беглые ссыльные. В последнее, впрочем, мало кто верил: Гибельный Лес -- надежный сторож.
-- Спрыснуть их огненным зельем -- полезут, как крысы! -возбужденно проговорил солдат, стоящий рядом с Несмехом.
Осторожничает сотник Бентан: подойдешь на расстояние залпа -и, кто знает, не получишь ли сам огненное приветствие? Что там, в этих пещерах? А корабль на реке как на открытой ладони!
-- Два десятка -- к высадке! -- отрывисто приказал "строенный меч.
-- Две шлюпки -- на воду! -- эхом отозвался капитан.
Минута -- и две шлюпки, гонимые слаженными ударами весел, понеслись к правому берегу. Гребцы ловко развернули их у нижних террас, высадили солдат и отошли на положенные двенадцать локтей, взмахами весел удерживая лодки на месте.
Шло время. Густая зеленая вода с шорохом терлась о борта стоящего на якоре "Победителя".
С правой стороны реки доносились обычные звуки полуденных джунглей.
Береговой Город безмолвствовал.
-- Они нас ждали! -- произнес старший кормчий, ни к кому не обращаясь.
-- Нормально, моряк! -- отозвался Бентан после небольшой паузы.