Ни одна из Планет Людей и не подумает выступить в нашу защиту, не почешется, как и пятьдесят лет назад. Именно поэтому мы должны перетянуть лоаристов на свою сторону.
- А как поступили лоаристы пять веков назад, во время Кровавого Восстания? - не скрывая ненависти в голосе, спросил Уильямс. - Они бросили нас на произвол судьбы, спасая свою драгоценную шкуру.
- Мы не в том положении, чтобы вспоминать об этом, - заметил Тимбелл. - Сейчас мы должны заручиться их поддержкой, а уж потом, когда будет все кончено, посчитаемся...
Уильямс повернулся к пульту.
- Через пятнадцать минут Нью-Йорк, - сообщил он. - И все-таки мне это не нравится. На что способны эти пачкуны лоаристы? Да у них ничего за душой, кроме банальностей и предательства!
- Они - последняя сила, объединяющая человечество, - ответил Тимбелл. - Сейчас очень слабая, очень беспомощная, но в ней единственный шанс для Земли.
Они спускались, входя в более плотные слои атмосферы, и свист рассекаемого воздуха возрос до пронзительного воя. Уильямс выстрелил тормозными ракетами, и они пронзили серое покрывало облаков. Впереди, у самого горизонта, показалась обширная россыпь огней, означавшая Нью-Йорк.
- Смотри, чтобы наши манеры ничем не раздражали ласинукскую инспекцию, и подготовь документы. Они ни в коем случае не должны нас разыскивать.
Лоара Пол Кейн откинулся в богато украшенном кресле. Тонкие пальцы играли пресс-папье из слоновой кости на крышке стола. Глаза избегали взгляда сидевшего напротив полного человека, а в тоне, стоило Кейну заговорить, ощущалось высокомерие.
- Я не могу больше рисковать, прикрывая вас, Тимбелл. До сих пор я поступал так из-за уз человечности, связывающих нас, но... - Он замолчал.
- Но? - подсказал Тимбелл.
Пальцы Кейна снова и снова запускали пресс-папье волчком.
- Ласинуки стали последнее время вести себя гораздо резче. Они сделались излишне самоуверенными. - Кейн внезапно поднял глаза. - Я не совсем свободный агент и не располагаю той силой и влиянием, какую, как я смотрю, вы мне приписываете. - Глаза его вновь опустились, а в голосе прозвучали беспокойные нотки. - Ласинуки полны подозрений. Они начинают ощущать работу хорошо налаженного, законспирированного подполья, и мы не можем позволить себе оказаться замешанными в этом.
- Знаю, - кивнул Тимбелл. - Возникнет необходимость - и вы нами просто пожертвуете, как ваши предшественники пожертвовали патриотами пятьсот лет назад. Но на этот раз лоаризму суждено сыграть более благородную роль.
- И что пользы от вашего восстания? - последовал утомленный вопрос. - Неужели ласинукский режим более ужасен, нежели человеческая олигархия, которая правит Сантанией, или диктатор, повелевающий Трантором? Ласинуки не гуманоиды, но они в любом случае разумны. Лоаризм должен жить в мире с любой властью.
Тимбелл улыбнулся, хотя ничего смешного сказано не было. В улыбке ощущалась едкая ирония и, чтобы подчеркнуть ее, Тимбелл достал листок бумаги.
- Вы так считаете, верно? Тогда прочтите вот это. Это уменьшенная фотокопия... Нет, не берите, читайте у меня в руках и...
Его последнее замечание было перебито внезапным растерянным восклицанием собеседника. Лицо Кейна превратилось в маску ужаса, когда он впился взглядом в предложенную ему копию.
- Где вы ее взяли? - Кейн с трудом узнал собственный голос.
- Удивлены? Но ведь она у меня есть, верно? К тому же она стоила жизни отличному парню и крейсеру Его Рептилийского Величества. Надеюсь, у вас не возникло сомнения в подлинности?
- Нет. - Кейн провел подрагивающей рукой по лбу. - Это подпись и печать Императора. Их невозможно подделать.
- Как видите, Ваше Святейшество, - с сарказмом сказал Тимбелл, возобновление Галактической Экспансии - вопрос двух-трех лет.
Первые шаги к ней будут предприняты еще в нынешнем году, а какими они будут, сами можете прочесть. - Голос Тимбелла сделался вкрадчиво-ядовитым. Поскольку этот приказ адресован вице-королю...
- Дайте немного подумать. - Кейн упал в кресло.
- И в этом есть необходимость? - безжалостно воскликнул Тимбелл. - Это не что иное, как завершение моих предположений шестимесячной давности, которые вы предпочли не услышать. Земля - мир гуманоидов, поэтому она будет уничтожена. Очаги человеческой культуры рассеяны по разным участкам ласинукской зоны Галактики, так что любой след человеческого присутствия подлежит уничтожению.
- Но Земля! Колыбель человеческой расы! Начало нашей цивилизации!
- Вот именно! Лоаризм умирает, а гибель Земли окончательно погубит его. С крушением лоаризма погибнет последняя объединяющая сила, и Планеты Людей, непобедимые, пока дружны, будут уничтожены одна за другой Второй Галактической Экспансией, если только...
- Я знаю, что вы хотите сказать, - прозвучал бесстрастный голос Кейна.
- Не более того, что говорил прежде. Человечество должно объединиться, а сделать это оно может только вокруг лоаризма. У всех сражающихся должна быть цель, и целью должно стать освобождение Земли. Я могу заронить искру здесь, на Земле, но вы должны раздуть ее в костер по всей населенной людьми части Галактики.
- Вы подразумеваете тотальную войну, Галактический Крестовый Поход, - прошептал Кейн. - Но кому, как не мне, знать лучше, что после всех прошедших столетий тотальная война невозможна. - Он внезапно рассмеялся. - Вы хоть знаете, насколько сегодня ослаб лоаризм?
- Нет ничего слабого, которое не могло бы усилиться. Как бы ни ослаб лоаризм со времен Первого Галактического Нашествия, но вы и поныне сохранили дисциплину и организованность - лучшую в Галактике. Ваши предводители, если брать в целом, толковые люди, это я вынужден признать. А обдуманно действующая объединенная группа умных людей способна на многое. Она обязана оказаться такой, поскольку иного выбора нет.
- Оставьте меня, - безжизненно произнес Кейн. - На большее я сейчас не способен. Мне следует подумать.
Голос его опять затих, один из пальцев указал в направлении двери.
- Что толку от размышлений! - в раздражении воскликнул Тимбелл. Нам надо действовать! - С этими словами он исчез.
Ночь для Кейна выдалась ужасной. Его лицо побледнело и осунулось, глаза запали и лихорадочно блестели, но голос звучал спокойно и весомо.
- Мы союзники, Тимбелл.
Тимбелл холодно улыбнулся, на мгновение коснулся протянутой руки Кейна, но тут же ее отпустил.
- Всего лишь по необходимости, Ваше Святейшество. Мы не друзья.
- Об этом я и не говорю. Но действовать мы должны вместе. Мои предварительные указания уже разосланы. Верховный Собор утвердит их. Хотя бы в этом отношении я не предвижу осложнений.
- Сколько мне придется ждать результатов?
- Кто знает? Лоаризму все еще не мешают в пропаганде, до сих пор есть люди, которые воспринимают ее: одни с почтением, другие со страхом, третьи просто поддаются воздействию самой пропаганды. Но кто может знать? Человечество слепо, да и сам лоаризм тоже. Антиласинукские настроения слабы, трудно разбудить их, просто так колотя в барабан.
- Всегда было не сложно играть на ненависти. - Лунообразное лицо Тимбелла сделалось на удивление жестким. - Эмоциональность! Пропаганда! Искренний и неразборчивый оппортунизм! К тому же, несмотря на свою слабость, лоаризм богат. Массы могут быть покорены словами, но тех, кто занимает высокие посты, кто по-настоящему важен, можно соблазнить и кусочками желтого металла.
- Ничего нового вы не предложили, - устало махнул рукой Кейн.