А что касательно того, что ты именуешь черным... Ну, уморила! На кой... мне такой задохлик! Да и нет в вас, дану, той стойкости, чтоб из вас стоило зомби делать. Только в жертву и приносить.
- Час от часу не легче, - только и нашлась что ответить Айне, но почему-то успокоилась.
- Ладно, остроухая. Вижу, пришла в себя? Идти сможешь? Тут, вообще-то, недалеко. И все равно куда.
Однако, встав с помощью мага, Айне вдруг обнаружила, что подлый песок то и дело старается уйти из-под ног и шмякнуть по физиономии какой-нибудь ближайшей каменюкой. С трудом увернувшись от шершавой глыбы песчаника, она вдруг обнаружила, что лежит на руках у ярла, а сам он шагает куда-то в сторону заката.
Ноша была не тяжелая, но проклятущая девчонка оказалась гибкой как ласка, и то и дело норовила то прижаться поплотнее, то ненароком скользнуть носом по щеке или жарко дыхнуть в ухо. Ох и бесстыжие ж эти дану! Поняла, что бояться нечего, и опять за свое женское коварство. Ну вот, собственно, и пришли.
Посреди каменисто-песчаного хаоса пустыни обнаружилась совсем уж неуместная скала, а в скале пещера. Небольшая, чистая, незанятая, да еще и с вязанкой хвороста в дальнем конце. А до ближайшего леса - полторы сотни лиг!
- Все равно, в какую сторону, говоришь? - Айне сидела у входа и наблюдала за процессом запекания инюдшки на костре, который ярл устроил снаружи. Иногда запахи долетали до нее, и тогда скулы болезненно сводило от голода, а в животе начинало тихо урчать. - И, готова поспорить, если придти на это место в другой раз, то здесь не окажется ни скалы, ни пещеры?
- Умненькая девочка, - маг повернулся к ней и на миг лицо его, освещенное огнем, стало мягким, а в глазах мелькнуло что-то похожее то ли на одобрение, то ли на уважение, - Соображаешь.
- Умненькая, но не... - она вовремя прикусила язычок, подумав, что не стоит гнать лошадей. Все знают - с некромансером хоть какое дело иметь может и себе дороже выйти, ежели обманешь или ошибешься.
Он же лишь насмешливо фыркнул и принялся копаться в своей сумке, перебирая какие-то флакончики, пучки трав, заботливо завернутые в тряпицу, и вообще самого разного рода вещицы премерзкого вида и, наверное, премерзкого же назначения.
Уже почти совсем стемнело, и звезды проступили на восходе, лишь тонкая полоса светлого неба указывала, куда спряталось солнце. Вокруг еще не остыло - пустыня отдавала накопленный за день жар, но тонкое прикосновение прохлады уже чувствовалось.
Айне вздохнула всей грудью, наслаждаясь покоем и мягким, необжигающим воздухом, но какой-то тревожный колокольчик еле слышно прозвенел у нее в голове. Оглянувшись вокруг, она завопила изо всех своих пока не до конца восстановленных сил.
- Курица-то, курица!
- Какая курица? - недоуменно обернулся от сумки ярл, держа в левой руке навевающий жуть серповидный ножичек с темным полированным лезвием.
- Ну индейка же подгорает, разве так можно с благородной птицей обращаться!
Благородная птица действительно поджарилась с одного боку немного сильнее, чем следовало бы, но никогда Айне не забудет этот вечер и хрустящую на зубах румяную корочку, и сочное мясо, вкуснее которого, казалось, ничего и не бывает, и стекающий по подбородку и рукам жир. А еще хлеб - явно не из сельской пекарни. И много-много яблочного сока.
- Пей сколько влезет. Но на руках до ветру выносить не буду!
Айне с сожалением отодвинула от себя недопитый кувшин, который уже третий раз наполнялся появляющейся откуда-то ароматной струей и приняв с помощью стены пещеры вертикальное положение, гордо прошествовала наружу.
"Однако, с такой помощницей хлопот не оберешься, пожалуй... гонору в ней многовато... ладно, будем лечить" - лениво обгладывалась косточка и столь же лениво ворочались мысли после сытного ужина.
Ярл не спеша убрал остатки трапезы на завтрак, щелкнул пальцами, и уже чистыми руками вновь начал перебирать свои жуткие пожитки.
- Айне, а ты что вообще умеешь делать? В смысле, ремеслу какому или наукам обучена? - ярл укутал вернувшуюся роскошным теплым пледом, внимательно посмотрел зрачки, потрогал бьющуюся на шее жилку и зачем-то осмотрел изящные ладошки.
"А пальчики-то чистенькие - к тяжелой работе не прикасались... так, пять капель моей настойки ей отнюдь не повредит" - и в свете костра появился флакончик с искрящейся темноватой жидкостью, живущей, казалось, своей собственной независимой жизнью.
Девица откровенно погрустнела. - Ну, в войну с луком по лесам бродили, дознатчиков орочьих выслеживали. А потом к делу как-то не пристроилась, то там, то сям... - подозрительно прищурилась на предложенную микстуру, осторожно нюхнула. И вдруг ноздри ее втянули воздух и она проглотила содержимое плошки одним махом, не задумываясь. Да еще и облизнулась.
- Что это? Хочу еще! Где взял?
- Хватит, а то сгоришь, как головешка на ветру, - ярл аккуратно спрятал пузырек, - То там, то сям, говоришь? Давеча в городе кто-то камушек с алтаря Гунноры утащил, да так ловко - ни одно охранное заклятье не потревожено. Случайно не там?
Айне взглянула в смеющиеся глаза своего непонятного спасителя, по привычке хотела слукавить, но потом призадумалась. Да будь, что будет!
- Ну, понимаешь... в общем... так монашки над ним тряслись... меня за живое задело - я не я буду, если не смогу такую задачку решить. Ну, нашла способ, ну, исхитрилась - вряд ли кто на такое способен!
Ярл лишь задумчиво покивал головой, - Что такое профессиональная гордость, это я понимаю. Но! Знаешь ли ты, что если камень считается утерянным, то храм в этом месте закрывается навсегда?
- Правда? А как же люди без целительниц? Да нельзя ведь - такой большой город - и чтоб без покровительства Гунноры! М-да... предлагаешь вернуть?
- Не просто предлагаю... и вообще, в дальнейшем изволь без моего ведома подобными делами не заниматься.
Айне блеснула глазами.
- А как же навыки мои? И жить на что-то надо, и на хлеб надо. А хлебушек я предпочитаю с маслом... Или в твоем замке подвалы ломятся от золотых монет да камушков?
Ярл, казалось, потерял интерес к разговору и стал устраиваться поудобнее на ночь. Подбил повыше охапку сена (ОТКУДА?), пристроил под голову свою сумку, и, лишь укрывшись плащом, тихо пророкотал:
- Пальчики твои ловкие мы к полезному делу используем. Не возражаешь? Жалованье - для начала сотню монет в месяц, далее как себя поведешь, и чему научишься. А насчет замков моих - увидишь своими глазами. И подвалы тоже. И кладовые.
Зловредная девчонка дану никак не могла угомониться. То ворочалась, то о чем-то своем думала.
- А не боишься, что обчищу и улизну? Или надеешься, что догонишь и примерно накажешь?
- Послушай, Айне. Ты всерьез считаешь, что боги не создали ничего ценнее золота и драгоценных камней? А деньги - что, только средство оплаты, способ, но не цель. И потом... если я требую что-то от слуг или друзей, то помогаю им и сам. Правда, доверие это заслужить надо.
На этот раз молчание длилось долго. Айне смотрела на звезды, которые заглядывали в пещеру с пронзительно-чистого неба и думала о тех великих знаниях, которые ненароком обронили боги на эту землю, проносясь мимо по каким-то своим делам. О волшебных вещах, созданных в незапамятные времена неведомыми ныне мастерами и потому бесценных. О сильных мира сего и их незаметных, но могучих помощниках.
"А ведь такими словами не шутят. И просто так не произносят. Да даже один из тысячи вряд ли задумывается о таких делах, тем более чтобы что-то предпринимать. Ярл, похоже, как раз то, что надо - и при деньгах, и с магией обращается ловчее, чем я с отмычкой.