Откуда-то из щели в стене туда метнулась ярко-оранжевая крыска, робот-уборщик. Подошла хмурая девушка в кимоно на тритойский манер, неся на подносе пиво и закуски. За ней чинно следовала непременная во всех заведениях этого мира трехцветная кошка, сытая и ухоженная: она даже не клянчила угощение, а просто обходила дозором свои владения.
- О, вот и выпивка! - оживился Понтефракт. - А как называется эта чудовищная рыба, выглядывающая из зарослей морского салата, словно бы сама намереваясь съесть всякого, кто посягнет на ее честь?
- Это "иглозуб по-нирритийски", - безучастно ответила девушка.
- А вы не хотите нам улыбнуться? - спросил Кратов. - Это обогреет нас лучше всякого камина, которого здесь попросту нет...
- Вам не холодно, - возразила девушка. - Иначе бы вы пили не пиво, а грог. Я могу идти?
- Надеюсь, недалеко. - сказал Понтефракт. - Потому что мы будем делать многочисленные и разнообразные заказы. Вечер только начинается, и я намерен убить его с большим вкусом!
- С вами я рискую потерять только что с невероятные трудом восстановленную форму, - заметил Кратов.
- И напрасно. Я протащу вас по самым злачным притонам Тритон, что приобщит вас к Кодексу Силы лучше всяких потасовок. Вы узнаете простые и грубые удовольствия жизни.
- Бруно, Бруно, - сказал Кратов с укоризной. - Чем вы хотите удивить человека, который шесть лет провел в Плоддерском Круге?
- Ну, это я забыл. Хотя удовольствием ваш плоддерский опыт назвать трудно, не так ли? - Понтефракт откинулся в кресле, взглядом оголодавшего хищника обследуя помещение. - Нам даже не придется долго искать приключений, - объявил он. - Вон с той компанией мы славно подеремся чуть попозже, после "иглозуба по-нирритийски". Во имя кошки, это не унизит чести члена Магистрата. А если мы их отделаем, то даже и возвысит. Красотку у стойки вы... как это говорится на Земле?.. склеите.
- На Земле так не говорится, - фыркнул Кратов. - Это грубый и бессмысленный архаизм. У нас женщины выбирают сами.
- Да? И вы им такое позволили?!
- Они не спрашивали...
- Я занялся бы ей лично, - сказал Понтефракт. - Но это уже поколеблет честь члена Магистрата. А указанному члену хочется лишь доброй встряски без неприятных последствий для дела и дома. Это помогло бы ему хоть ненадолго отвлечься от забот о проклятых эхайиах... Вы посмотрели ту видеозапись, что подсунул вам мэтр Агбайаби?
Кратов кивнул. У пива был необычный привкус, словно в него добавили добрую щепоть морской соли. Вряд ли этот напиток можно было пить бесконечно... Он поднял прозрачную высокую кружку и поглядел сквозь нес на плясавший в настольной лампе язычок огня. В пиве плавали какие-то мелкие хлопья.
Молодая женщина, что сидела вполоборота возле стойки бара, была действительно хороша. Пожалуй, даже чересчур хороша для такого заведения. Что-то в ее красоте было неестественное, неживое. Как будто лицо со старинной картины вдруг обрело плоть и обзавелось телом. Восковая нежность кожи... уверенно проведенная линия прямого носа... блестящие малиновые губы... фантастические, невозможные сиреневые глаза - и никаких следов косметики. Чуть намокшие платиновые волосы падали на плечи и струились по черной накидке - Длинные, ломкие пальцы рассеянно постукивали по шарообразному бокалу. Эсфирь с картины Шассерио...
- Ну как? - донесся до Кратова голос собеседника.
- Она действительно прекрасна, - промолвил он задумчиво.
- Запись? - переспросил Понтефракт озадаченно.
- Нет, девушка...
- Снежная Королева, - сказал Понтефракт с непонятной интонацией.
- Что вы имеете в виду? - удивился Кратов. - Я бывал на планете с таким именем. Меня там слегка подпалило фогратором.
- Здесь все будет наоборот. Здесь вас заморозят.
- Заморозят? Что ж, я готов... - Кратов отхлебнул пива - Запись, конечно, страшная.
Но - в достаточной мере вы меня не напугали. Я все еще убежден, что не бывает народов-разбойников и народов-убийц.
- Может быть, мы еще не все знаем о законах общественного развития, - грустно вздохнул Понтефракт. - Может быть, мы вообще ни черта не знаем... Кто, например, мог вообразить себе язык, в котором нет грамматических правил?
- Вы правы, - сказал Кратов. - Это не язык, а издевательство над ксенолингвистикой!
- Я пытался его изучать, - признался Понтефракт. - И бросил к кошачьей матери. Как можно усвоить язык, где нет ни корней, ни суффиксов, ни окончаний?! Слова "сказал" и "сказала" звучат по-разному! - Стоит ли удивляться, что у эхайнов с их химерическим языком враждебный нам менталитет! Они и должны мыслить иначе, у них другая архитектура мыслительного аппарата.
- Некоторые кавказские языки ничуть не проще, - пренебрежительно сказал Кратов.
- Где это?
- На Земле.
- Ну, может быть, - недоверчиво сказал Понтефракт. - Чего там только не встретишь... Но мы ведь не должны заниматься земными делами? - спросил он с надеждой.
- Надеюсь, на Земле справятся без нас. Не знаю, как там дело обстоит с механизмами мышления, но согласитесь, что люди и эхайны очень похожи! Доктор Блукхооп прав - мы словно близнецы...
- Это еще одна ваша иллюзия. Эхайна невозможно спутать с человеком. При всей внешней схожести эхайнский типаж сразу бросится в глаза. Другая лепка лица, другое крепление мимических мышц... Что я вам говорю, ксенологу-профессионалу! Вы спутали бы человека, скажем, с виавом или иовуаарп?
- Никогда! - слегка покривил душой Кратов.
- Во имя кошки, вы лжете, - Понтефракт погрозил извлеченной из кармана очередной сигарой. - С последними даже у вас были бы трудности... Но к эхайнам это не относится. В их лицах... как бы точнее выразиться... есть что-то звериное. То есть, если бы они, как и мы, состояли в родстве с обезьянами, я бы сказал: они к обезьянам гораздо ближе.
- Ну, они наверняка состоят в родстве с какими-либо эхайнскими обезьянами...
- На Эхайнуоле нет приматов! - торжественно заявил Понтефракт. Рептилии есть. Птицы, разнообразные млекопиты есть, а приматов - нет! О чем это говорит?
- Всего лишь о том, что эхайны - обычные мигранты и прибыли на Эхайнуолу из другого мира.
- И крайне любопытно было бы этот мир отыскать, не так ли?
- Особенно любопытно было бы обнаружить там сохранившиеся культурные памятники. А то и здравствующую цивилизацию протоэхайнов.
- И попробовать с ними договориться? - Понтефракт откровенно веселился.
- Я что-то говорю не так? - осторожно спросил Кратов.
- Еще бы! - хихикнул Понтефракт. - Иллюзия за номером восемьдесят два - что эхайны имеют глубокую предысторию... Ни черта-то они не имеют. Двести лет назад у них вообще не было космического флота. На Эхайнуоле, как и на Земле, бушевали междоусобицы - с существенной поправкой на эхайнский темперамент. Так что Эхайнуола - это колыбель их дурацкого злобного разума...
- Тогда, может быть, не Эхайнуола? А, допустим, Эхлиамар, цитадель Светлой Руки?
- Разумеется, в наших представлениях об истории и культуре Эхайнора есть зияющие пробелы, - кивнул Понтефракт. - Но мы старательно их заполняем. На Эхлиамаре тоже нет приматов.
- Должны же они были от кого-то произойти! - воскликнул Кратов.
- Не должны были, - печально сказал Понтефракт. - Но все же произошли, на нашу голову... И, вне всякого сомнения, было бы небезынтересно устранить эту лакуну. - Он зачем-то наклонился к кратовскому уху и прошептал: - У меня впечатление, что кое-кто из наших общих знакомых знает об этом больше, чем прикидывается.
- Например, Блукхооп, - сказал Кратов. - Эти беспрестанные намеки...
- Ну, да бог с ним, - промолвил Понтефракт. - Вернемся к нашим баранам... то бишь, к эхайнам.