Добыча в пятый раз приступила к исследованиям. Двуногое существо плавно подплыло к модулю по идеально очерченной траектории.
Момент настал! Его нельзя упустить. Под внешней поверхностью кожа начала восстанавливать свою структуру.
Во время своих предыдущих четырех визитов инопланетное двуногое существо проникло в самое сердце модуля, отвинтило некоторые детали оборудования, унеся их затем в сферическое строение, что парило неподалеку от изящно сконструированного корабля.
Нервные узлы Боевой Формы были приведены в полную боевую готовность. Никогда еще за всю жизнь она не видела столь шикарное межпланетное судно. Размером оно было с крупный боевой корабль, однако все признаки выдавали в нем роскошную яхту местной элиты. Судно не было оборудовано заметными на первый взгляд оборонительными или наступательными системами, вокруг него стоял лишь легкий шорох электромагнитного спектра.
Для связи эти мягкие двуногие использовали радиоволны. Судя по доносившимся до нее модуляциям, Боевая Форма сделала вывод, что переговоры шли посредством звуковых вибраций. Главным в осуществлении ее удара был контроль за дыхательной системой. Стремление получить форму-носитель становилось мучительно невыносимым. Боевой Формой снова овладела навязчивая идея. Ах, каким было ожидание!
Двуногое существо приближалось!
Роджер Ксермин никогда еще не был так счастлив. За время своих вылазок к неизвестному модулю он вынес оттуда пять различных предметов. Каждый из них был уникальным, а два особенно прекрасны, если их рассматривать как произведения искусства. Скорее всего, это были обыкновенные детали оборудования, функциональные части и не более того. Но человеку они казались вышедшими из-под рук мастера-ювелира - настолько тонкой была работа по огранке керамики и твердых полимеров.
Бешван утверждал, что они смогут выручить за эти штуки деньги. Кроме того, среди находок был камень, напоминающий бриллиант размером с ноготь большого пальца. Вот что действительно может принести целое состояние. В общем, сумма наберется вполне приличная.
В мечтах Ксермин уже видел себя владельцем судна типа "Нострамед" с приводом Баада. На его борту их будет только двое - он и Салли, а вокруг безграничные звездные пространства, где можно путешествовать, не встречая преград. Мысль, что давняя мечта вот-вот воплотится в жизнь, вдохновляла Ксермина на новые подвиги. Наконец-то он обретет долгожданную свободу. Наконец-то сможет искупить свой долг перед Салли, которая бралась за самую черную работу, чтобы только прокормить их обоих, за все годы лишений, проведенные ими на задворках Вселенной.
Ксермин успел прикипеть душой к небольшой, но полной загадок находке, этой древней частице космического мусора. Ему нравились ее хитроумные внутренности, сделанные будто из нежнейшей застывшей пены, мягкие сталактиты, резиноподобные провода. К тому же их было нетрудно разбирать. Пока Роджер попросту откручивал то, что ему больше всего нравилось. Как бы то ни было, работать здесь было куда интереснее, чем на каком-нибудь заштатном астероиде.
Необходимо было притормозить. Несколько финтов с помощью направляющих сопел - и Ксермин завис в метре от находки. Он выбросил полоску клейкой ленты и, будто встав на якорь, занял позицию у блестящей поверхности.
"Дверь" по-прежнему оставалась открытой. Ксермин опять проскользнул внутрь. С собой он захватил инструмент для работы над сталактитами и был полон решимости на этот раз срезать с поверхности хотя бы один из них.
Роджер достал небольшую ручную пилу, которой можно было без труда работать среди нагромождения сталактитов. Их шишки, каждая два-три фута в длину, иногда срастались у основания.
Заняв позицию поудобней, Роджер уперся ногами о противоположную стену и подтянулся к густой сталактитовой поросли. Одной рукой он ухватил самый длинный из них и поднес к его основанию пилу. Лезвие стало вращаться, погружаясь в мягкую поверхность.
На борту "Семени надежды" вахту несла Салли Ксермин. Прамод спал. Тилли, которая согласно расписанию также должна была находиться на вахте, заперлась у себя в каюте, сославшись на "невыносимую" головную боль. Однако Салли эти мелкие уловки были хорошо знакомы, и она уже давно перестала сердиться на Тилли. К тому же она привыкла вкалывать во время длительных полетов в такой изъезженной вдоль и поперек системе, как Ноканикус, где приходилось терпеть неизбежные лишения и невообразимую скуку. Поэтому нести вахту в одиночку не было для Салли слишком сложным делом.
Присматривать за Роджером было делом всей ее жизни. Во всяком случае, так ей казалось. Салли улыбнулась, а это было уже что-то новенькое. Уже долгие годы она не улыбалась при мысли о Роджере Ксермине. Вспомнить хотя бы, как она пыталась прокормить их обоих, работая в стриптиз-клубе в хабитате Граммадион. Тогда она была на грани нервного срыва.
Но у Роджера от работы в разряженном воздухе забарахлили легкие. Несколько месяцев он провел на больничной койке. Без нее ему было просто не выжить, ведь по законам Граммадиона они должны были полностью оплатить лечение. В противном случае Роджера просто-напросто оставили бы без помощи на борту корабля, где бы, без сомнения, он вскоре умер.
Именно тогда Салли пришлось пойти танцевать стриптиз в ночном клубе, терпя всевозможные унижения от бесцеремонного лапанья похотливых посетителей. Но, главное, Роджер пошел на поправку, и вскоре они покинули Граммадион, оставив позади былые неприятности.
Салли тряхнула головой. Боже, сколько воспоминаний! Надо держать себя в руках. Позади нее с шипением открылась дверь. Вошла Панди, сказала "Привет!" и плюхнулась в соседнее кресло. На капитанском мостике было восемь кресел: четыре стояли в ряд под главным экраном и две пары - по бокам от астронавигационной установки и приборной доски.
- Я принесла тебе попить, - сказала Панди и поставила возле локтя Салли охлажденную бутылку с содовой.
Чудо, а не девочка. Интересно, если бы у нее самой был ребенок, подумала про себя Салли, был бы он похож на Панди? Ей захотелось, чтобы был.
- В чем дело, Салли? - спросила Панди.
- Ничего. А почему ты спрашиваешь?
- У тебя такой вид, будто ты меня просвечиваешь рентгеном или что-то в этом роде?
- Да нет, я просто подумала, как тебе удалось вырасти такой благоразумной девушкой, если принять во внимание, что за люди твои родители.
Панди рассмеялась:
- Поверь мне, это было вовсе не легко.
- Помнишь, как мы впервые пришли к вам в дом?
- Разве такое можно забыть? - произнесла девушка, изобразив на лице притворный ужас. - Когда мама увидела на ногах Роджера туфли "для улицы", она приказала слугам немедленно стащить их с него и выкинуть за порог.
Они обе рассмеялись.
Наконец Салли указала на экран. Фантастические внутренности модуля скрылись из вида, заслоненные мощной фигурой Роджера Ксермина. Камера теперь показывала только его спину.
- Что, интересно, там сейчас происходит?
- Давай посмотрим. - Салли включила небольшое красное окно в середине экрана, на котором высветился распорядок работ. - Вскрыть и удалить один из напоминающих шишки объектов... Они не отвинчиваются и не отстегиваются. По всей видимости, их придется отпилить.
- Каждый раз Роджер делает что-то одно, выходит так?
- Совершенно верно. И каждый предмет выносит наружу по отдельности и исследует на компьютере. Кажется, мы застряли тут навсегда, но на этом настоял Прамод.