Обломок этот выставлял из песка и ила свою горбатую растрескавшуюся спину и наверное помнил допотопные времена. Иван сам себе казался таким же старым и высохшим. В нем уже не было сил стоять, тянуться вверх, расти... он хотел лежать в прохладном, тяжелом иле. Он лишь по инерции продолжал жить. Он уже давно был Там...
Его узловатая и высохшая рука лениво перебирала звенья черной тускло поблескивающей цепи. Той самой, которой он, ни на секунду не задумываясь, придушил восьмипалого охранника. Где это было? Когда?} И было ли? Может, не было ничего!
Цепь он расклепал, разрезал на две части. Одну отдал Дилу Бронксу. Тот долго хохотал и приговаривал, что, дескать, не хрена было вообще соваться в Тот мир - да, тот мир, в котором ни черта кроме этого дерьма не возьмешь.
Дил хлопал черной лапищей по плечу, подмигивал, поддакивал, скалился, пучил свои базедовые глазища, но не верил Ивану - ни единому слову не верил. Так же, как и все они. Дети! Одно слово - дети! Они даже не хотели узнать, что их ждет, что им уготовано. Они не верили в Тот мир!
- Если ничего не надо - идите отсюда. Это мое место! - сказал Иван громче, с нотками раздражения в голосе.
Один из пришедших встал, подошел ближе.
- Нам нужны вы, - сказал он мягко, но настойчиво, давая понять, что не отвяжется.
Иван накрутил цепь на кисть, потер ладонью переносицу и передернулся, будто машинально отгоняя мух.
- Да, нам нужны именно вы!
Двое других оторвались от валуна, встали за спиной у первого.
- Я уже по тысяче раз ответил на все вопросы, заполнил кучу анкет, друзья мои, - проговорил Иван совсем тихо с железом в голосе, - с меня сняли сотни мнемограмм... Чего еще надо?!
- Нам не нужны мнемограммы и анкеты. Вот!
Первый, высокий худой малый в пластиконовой ветровке, вытащил что-то из нагрудного кармана и протянул Ивану.
- Вы ведь умеете пользоваться.
На ладони у малого лежал переходник. Обычный тяжелый, сферический переходник ограниченного действия. Игрушка.
- И что дальше?
- Вам надо быть там.
- Где это там?! - Ивану начинала надоедать эта бестолковая игра.
- Они ждут вас. Вы сами узнаете. Поверьте, никто не желает вам зла.
- Что вы можете знать о зле!
Иван встал, свел брови к переносице, уставился на малого. Тот начал бледнеть, судорожно ловить ртом воздух, хватаясь за что-то невидимое и несуществующее.
Упал.
Двое других насторожились, окаменели. Они не зна, ли, как себя вести.
Но агрессивности не проявляли. Они были просто в растерянности.
- Ладно! Ладно, детишки! - Иван видел, что это не те, кто может принести ему зло или даже просто пожелать этого зла. Он уже пожалел о поспешности. Но ничего, ничего - парень встанет через минуту, другую и все позабудет. И эти двое забудут, он уже дал им установку забыть.
Иван нагнулся, поднял переходник. Сжал ледяной кругляш в кулаке - и всегда эти штуковины были холодными, даже в жару, даже в кипятке они сохраняли свою, внутреннюю температуру. Ну да ладно. Координаты наверняка заложены. Раз его ищут, что делать, он отыщется! Может, на этот раз что-нибудь получится, может, его поймут?
- До встречи, детишки. Пока! - Иван вяло махнул рукой, тряхнул длиннющими, ниже плеч, волосами, приложил переходник к груди, нажал на чуть выступающую выпуклость, сосредоточился... и исчез.
- Ну вот и прекрасно! - прозвучало из-за спины сочным баритоном. - Я знал, что ты все поймешь!
Иван не сразу узнал голос. У него еще гудело в ушах после перехода, мутило слегка, подташнивало, в виски била горячая кровь.
- Садитесь!
Чья-то мягкая рука надавила на плечо. И Иван оказался в огромном воздушно-упругом кресле. Да, его ждали. Ждали, и не сомневались - придет.
Ждали, хотя понимали, что он мог придти только по своей воле.
В него верили. И это было неприятно. Потому что веру всегда почему-то надо было оправдывать - это Иван впитал с младых ногтей.
А ему больше не хотелось оправдывать ни чьей-то веры, ни доверия. Ему все надоело донельзя!
Он мог поклясться теперь, что баритон принадлежал Реброву. Да-да.
Толику Реброву, его бывшему шефу, большой канцелярской заднице и бывшему поисковику.
Но он не видел Реброва. Прямо напротив, за длинным низким столиком из иргизейского гранита, светящегося черным внутренним огнем, сидело четверо.
Среди них на было ни одного знакомого. Но Иван сразу понял, это серьезные люди, это не чета Толику Реброву и всей космофиотовской административной братии. Разговор, видимо, будет серьезный.* - Только прошу без вступлений, сразу к делу, - начал он первым, не сказав слова приветствия, начал грубовато и немного раздраженно.
Черный огонь от столика разлился по сферическому залу, заиграл лиловыми бликами под зеркально прозрачным, уходящим глубоко вниз гидрополом. И выплыла оттуда, изнизу клыкастая рыбина, раззявила черную пасть, напоминая о чем-то смутном, "полузабытом. Иван не любил этих новшеств. Но он сидел и смотрел вовсе не на серьезных и молчаливых людей, а на эту всплывшую гиргейскую рыбину. И казалось ему, что в ее мутном красном глазе вьхсвечивается непонятный и страшный разум. Он знал - это только кажется. Но не мог оторвать взгляда.
- Конечно, конечно. Только дело! - заверил сидевший справа старик, лет под сто двадцать - сто тридцать с лохматыми седыми бровями и пронзительно-ясным серым взором. - Вы нам и нужны именно для дела...
- Короче! - Иван сам скривился от своей грубости.
Но ему не нравилось тут, и он не намеревался задерживаться.
- Нам нужен поисковик. Точнее, разведчик-резидент! - выпалил напрямую видевший напротив круглолицый человек с перебитым широким носом. Он наклонился вперед и смотрел прямо в глаза Ивану.
- Нет! - Иван сделал попытку встать. Но обволакивающее кресло не выпустило его.
- Я вам сейчас все объясню, - продолжил круглолицый.
Иван не ответил. Но на его лице было написано все, дополнительных разъяснений не требовалось.
- Простите! - круглолицый привстал, поклонился, сокрушенно покачал головой. - Это что-то с автоматикой, психопроцессоры шалят, простите!
Иван почувствовал, что он свободен, что кресло более не удерживает его своими воздушно-мягкими щупальцами. Но он не встал. В нем совершенно неожиданно впервые за последние полгода проявилось любопытство, збычное человеческое любопытство, казалось, давно им утраченное, позабытое. Он не сомневался, что нашел бы выход, проложил бы себе дорогу к нему, но он не встал - ни один мускул в его исстрадавшемся, но могучем еще теле не вздрогнул, не напрягся.
- Я давно ушел из Космофлота, - проворчал он примирительно, будто прощая, - да и какой тенерь из меня поисковик! Не по тому адресу обращаетесь.
У него еще таилась в душе надежда, что они заговорят о Том мире, что ему наконец-то дадут возможность поведать им кое-что, выслушают, поймут.
Надежда была смутной и слабеющей. Он понимал ее несбыточность.
И потому спросил в лоб:
- Куда?
- Далеко, - ответил круглолицый, - очень далеко.
Но в нашем Пространстве. Мы долго подыскивали кандидатуру...
- Только не надо всех этих фраз, не надо! - Иван забросил ногу на ногу. - Я развалина! Я не перейду через Осевое! Вы что же - не наводили справок, не знаете, где я был, как вернулся, и вообще - это, что шутка?!
- Это не шутка. Через несколько мгновений вы перестанете быть развалиной.
Иван почувствовал, как проваливается куда-то вниз - он летел сквозь хрусталь гидропола, в бездонный аквариум, к этим жутким гиргейским клыкастым рыбинам с кровавыми глазищами. Его неудержимо несло вниз. И в тоже время он оставался в кресле. И ему это было знакомо. Он все это уже испытывал.