- Скайла откашлялась и проглотила комок застрявший в горле. - Арта хороша, чертовски красива. После того, что случилось... Когда надежда умерла, я поняла, что единственный способ победить - это Смерть. - Лицо Скайлы исказилось от боли. - Я пыталась, Стаффа, у меня был целый арсенал оружия, но пока я добралась до него, на меня надели ошейник.
Я думала, что, возможно, так мне удастся победить и вернуть свой корабль...
Очередная ошибка. И когда у меня в руках оказался вибронож, я знала, что первым делом должна вырезать собственное сердце. Я предал тебя, Стаффа, предала... она надолго умолкла, - После этого я делала все, что могла, лишь бы только Арта убила меня...
Стаффа гладил ослепительные плечи Скайлы, но даже изощренный массаж был не в состоянии расслабить одеревеневшие мышцы.
- Мне повезло, раз ты решила остаться в живых.
- Нет, ты не понимаешь... Я сломалась. Арта хотела меня... Она извращенна, она заставила меня...
- Не рассказывай ничего, если не хочешь.
- Она... Почему мне так трудно?! Мне ведь плевать на то, что у Дельшей есть любовницы. Дело не в физиологии, она не волнует меня... Но мне пришлось ползать перед ней на коленях, ты понимаешь, Стаффа? Она заставила меня умолять о физической близости... Мне казалось это привилегией. Именно из-за этого все так... так...
Стаффа успокаивая, еще крепче обнял ее.
- Когда мы поймаем Арту, я позволю тебе лично ее расстрелять.
Скайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала.
- Какая теперь разница. Я знаю, что проделывала на той кровати, и знаю почему. Мне придется теперь всю жизнь вытравлять воспоминания о нескольких развратных неделях на яхте, когда Арта играла со мной, словно кошка с мышью, глаза ее закрылись. - Я чувствую себя грязной, Стаффа.
- У каждого есть свои призраки, любовь моя, которые преследуют его всю жизнь.
- Ты не понимаешь...
- Не понимаю? Ты забыла, в каком смятении я пребывал, когда Претор выбил почву у меня из-под ног? Помнишь, как, улизнув от тебя, я поверг в ужас все свободное пространство. Ты понимала меня тогда?
- Нет, Стаффа.
- Ну, а теперь?
Скайла вымучено улыбнулась.
- Да, теперь я понимаю. Мне действительно надо немного отдохнуть, поразмыслить... разобраться в себе. Но, Стаффа, у меня такое чувство, словно меня выбросили, как пустую гильзу от патрона.
Склонившись, Стаффа легко поцеловал Скайлу в губы. Ее тело инстинктивно напряглось. Стаффа мгновенно отпрянул.
- Ты предупреди меня, пожалуйста, если и впрямь свихнешься. Я знаю превосходное средство - прямиком в Магистрат на Этарии, где тебя закуют в цепи и отправят умирать в пустыню.
- А ты прилетишь, Стаффа, чтобы спасти меня? - Скайла боялась поднять глаза, с неожиданным трепетом ожидая ответа на шутку.
- Только позови, - совершенно серьезным тоном, словно понимая ее состояние, ответил Стаффа.
- Спасибо. Но ошейник все же - слишком дорогая плата за удовольствие быть спасенной тобой. А как насчет твоей жены, Стаффа?
- Не имею понятия. Крисла утверждает, что я смотрю на нее не иначе, как на Привидение, внезапно появившееся из Прошлого. Честно говоря, так оно и есть.
- Ты все еще любишь ее?
Поморщившись словно от боли, Стаффа кивнул.
- Ничего не могу с собой поделать, Скайла. Подожди, не смотри на меня так.
Я просто... даже не знаю, как именно я к ней отношусь теперь. Прошло двадцать лет. И все эти годы я прожил, укрепляя себя этой любовью. Мысль о том, что я сам убил Крислу была невыносимой, - Стаффа развел руками. - Теперь представь себе, что испытал я, когда Мак Рудер наткнулся на нее при захвате "Маркелоса".
Он спутал ее с Артой и едва не оторвал голову. Поскольку он знал, что Арта клон, то решил, что Крисла - лишь очередная генетическая модель, очередная наемная убийца, созданная Седди. Ему захотелось узнать, против кого она направлена.
Он начал допрашивать Крислу, тогда-то правда и открылась. Ты уже знаешь, что Крисла - не только моя жена. Мак привез ее сюда потому, что она еще и мать Синклера.
- Но что же будет со мной... с нами?
Взяв голову Скайлы в свои ладони, Стаффа пристально посмотрел ей в глаза.
- Я был слишком озабочен твоей судьбой, ради этого устроил чистку в армии и сокрушил Империю. Я едва не прикончил своего сына... За тебя я готов отдать жизнь и душу, но я не могу отдать тебе сердце потому что оно уже и так твое. Я не представляю свою жизнь без тебя, Скайла.
МОГУ ЛИ Я ВЕРИТЬ СТАФФЕ? Долго-долго Скайла смотрела в глаза Верховного Главнокомандующего, затем освободилась из его объятий и отвернулась.
БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ! ДА Я ЖЕ ПРОСТО ВОНЮЧАЯ РАЗВАЛИНА...
- Пожалуйста, Стаффа, дай мне время подумать.
- Ну вот, а я о чем говорил! - Стаффа подмигнул ей, сразу же повеселев.
Скайла встала и принялась мерить комнату шагами, машинально дотрагиваясь до развешанных на стенах трофеев. Из глубин ее памяти выглянула оглушительно хохочущая Арта...
- Прости, кажется, я забылась. Не могу сообразить, на чем мы остановились...
- Я уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь ты должна нести ответственность перед собой, самое важное - это твое здоровье и душевный покой.
- Ладно. Тем не менее, я прочла несколько донесений, пока лежала в госпитале. Каково положение в Свободном пространстве?
- Хуже некуда. Ты прочла о землетрясении на Имперской Сассе?
Скайла кивнула.
- Твой сын?
- Ну, что я могу сказать? Для него я - по-прежнему Звездный Мясник. Я вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент мы можем вновь стать заклятыми врагами.
- Извини... Я знаю, как ты надеялся, скольким пожертвовал, пытаясь найти его.
- Танец квантов... - Стаффа положил руки ей на плечи. - Через двадцать часов мы отправимся к Тарге. У Седди есть компьютер, способный предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Улыбка испарилась с лица Скайлы.
- Понимаю.
- Я никогда не чувствовал себя, Скайла, таким усталым, - Верховный Главнокомандующий растянулся на спальной платформе и закрыл лицо руками. - Иди сюда. Ляг рядом. Давай поспим... хоть немного...
Скайла прилегла рядом и положила голову ему на плечо. Тепло знакомого тела действовало успокаивающе, однако даже это не помогало окончательно развеять гложущие ее сомнения. Скайла зажмурила глаза, и страшные воспоминания вновь прошли перед ней чередой. Как в бесконечном фильме сцену за сценой видела она, как Арта изматывала ее силы, постепенно уничтожая волю к сопротивлению. Ошейник лишал ее даже возможности убить себя. Думать об ответственности... Нет, Арта отняла у меня часть души. Слеза поползла по щеке Скайлы, скатившись в бороздку шрама, который так любила гладить Арта. Скайлу едва не стошнило.
Ровное дыхание Стаффы превратилось в размеренный храп. Скайла осторожно привстала и посмотрела на него. Ее сердце разрывалось на части.
- Я не знаю, что делать, Стаффа. Что бы там ни было, прости меня.
Пожалуйста, - прошептав эти слова, она неслышно соскользнула со спальной платформы и на цыпочках вышла из комнаты.
Глава 7
- ОТВЕЧАЙ! - повторялся нескончаемый зов Других.
Мэг Комм переключил энергетические каналы, задействовав плотный кристалл, спрятанный в глубинах планеты. Включился гравитационный источник, обеспечивающий питанием единственное во всех Запретных границах Чудо Компьютерного разума.
- ВЫХОЖУ НА СВЯЗЬ, - наконец последовал ответ.
- ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЛ НА ЗАПРОСЫ? КАКАЯ-НИБУДЬ НЕИСПРАВНОСТЬ?
Внимательно изучив послание, Мэг Комм отослал его обратно в неизменном виде, подражая мрачному юмору людей.
- ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?
- Это значит, что я работаю исправно.