– По всей видимости, нам не так повезло, – прошептал Дэйн в ответ.
– Пленники, не разговаривать, – сказал один из пиратов без выражения.
Дэйн осмотрелся вокруг, и внимание его привлек гигантский телевизионный экран. Изображение на нем, говоря земным языком, рябило и бликовало, но трансляция несомненно шла прямая. Остальные пленники ничего заслуживающего внимания в этом изображении, по‑видимому, не находили, но Дэйн, вглядевшись получше, не смог оторваться от созерцания величественного зрелища – кирпично‑красная планета, снимаемая из далекого космоса, с сине‑зелеными участками, которые напоминали моря и океаны, с тусклыми коричневыми пятнами – вероятно горными массивами, степями или пустынями, – будто плыла в безбрежном, клубящемся океане космоса. Позади планеты, в темном пространстве, усыпанном точечками звезд, висел огромный спутник размером с половину планеты, частично затененный ею.
Один из мехаров, сидевший перед тривиального вида пультом, что‑то говорил тихим голосом в какую‑то трубку, но для диска, имплантированного в горло Дэйна, звук оказался слишком слабым, и Марш не понял, о чем идет речь. Так продолжалось еще некоторое время, а планета и затененный ею спутник все приближались, увеличиваясь в размерах. Очевидно, корабль, на котором они все находились, подлетал к какой‑то планете, собираясь совершить там посадку. Дэйн подумал, что, возможно, это и есть родная планета мехаров. Что будет с ним и его друзьями, когда они окажутся там? Обращение пиратов со своими пленниками не вызывало особого беспокойства. Все‑таки его можно было назвать вполне сносным. Хотя как знать, не ждет ли их там суд… например, за убийство мехара?
Внезапно монотонная речь мехара, говорившего в трубку, оборвалась, раздалась целая серия разнообразных писков и хрипов, и из трубки послышалось невнятное бормотание. Мехар начал оперировать с кнопками и рычажками. Вдруг динамик на пульте ожил, и неожиданно низкий густой голос – словно бы механический, как подумалось Дэйну, – проговорил:
– Центральная Второго Континента вызывает звездолет мехаров. Мы ознакомились с вашим посланием и готовы рассмотреть ваше предложение.
Мехар за пультом, очевидно, что‑то переключил, и теперь голос его шел непосредственно через динамик:
– У нас есть пятеро для вас, охотники. Опаснее – не бывает. По дешевке мы вам их не уступим.
Отвечавший говорил все тем же, лишенным выражения голосом:
– У нас, мехары, с вами давние деловые отношения, вам известны наши требования. Ваши пятеро проверены в деле?
– Несомненно, – произнес мехар. – Четверо – уцелевшие зачинщики заговора, они пытались устроить побег. Это наша обычная проверка – они оказались достаточно умны и находчивы, чтобы найти оставленную им маленькую лазейку, и храбры настолько, что решились броситься на охранников, невзирая на то, что те были вооружены. Даже осознав, что проиграли, они все равно продолжали сражаться. Мы надеялись, что удастся доставить вам всех шестерых, но двоих пришлось убить во время схватки.
Механический голос произнес:
– Вы говорили, что у вас для нас есть пятеро.
– Пятый – один из наших, – ответил капитан мехаров. – Он позволил пленникам обезоружить себя и воспользоваться его оружием. Второй охранник, как полагается в таких случаях, решил не дожидаться суда на мехаре и покончил с собой. Но обычно мы оставляем выбор, и этот предпочел запродаться к охотникам в качестве дичи. Деньги за него получат родственники на мехаре, так что он свободен от всех обязательств и волен попытать счастья.
– Мы всегда рады получить для охоты мехара, – проговорил механический голос. – И вновь повторяем свое, на наш взгляд – выгодное, предложение – принимать ваших приговоренных к смерти преступников в качестве дичи.
– И вновь повторяем свое, на наш взгляд – выгодное, предложение – принимать ваших приговоренных к смерти преступников в качестве дичи.
– А мы повторяем, – ответил мехар за пультом, – что честь не позволяет нашему народу отправлять к охотникам преступников. Что касается охранника, то тут случай особый, он оказался побежденным в бою, должен был погибнуть, но… Что ж, если он предпочитает умереть от ваших рук, пожалуйста.
– Мы восхищаемся вашим кодексом чести, – проговорил механический голос. – На сей раз мы предлагаем вам десять процентов сверх нашей обычной цены, и, если вас это устраивает, можете высаживать пленников немедленно.
– Это нас вполне устраивает, – подтвердил мехар, но внимание Дэйна переключилось на Райэнну, которая тихонько ахнула.
– Охотники! – прошептала она. – Так все‑таки они существуют! Шанс спастись? Да. Но Боже мой! Что это за шанс!
Дэйн заерзал в своем кресле, но не успел он что‑либо сказать Райэнне, как мехар подошел к ним.
– Пленники, – сказал он негромко, – вам предоставляется шанс спастись или умереть с честью. Все зависит от вас. Своим поведением вы доказали, что слишком храбры и слишком мужественны, чтобы быть проданными в рабство. Поэтому для нас лестно и приятно предоставить вам право выбора. Не надо бояться. Сейчас вам дадут некоторую дозу безвредного усыпляющего газа, чтобы по дороге к охотникам вы случайно не нанесли себе увечий. Позвольте мне поздравить вас и пожелать вам спастись или найти кровавую, но достойную смерть.
«Не так, как на Земле, – подумал Дэйн. – Точнее, наверное, и не скажешь».
На низком красноватом небе роились причудливые массы серых закатных облаков, и огромный красный спутник, который Дэйн видел из космоса, тревожным, точно зловещим светом заливал мрачноватое великолепие безбрежного сада – деревьев, кустов, цветов, среди которых бурлили струи рокочущих водопадов.
По тропинкам гуляли какие‑то люди. Трудно, конечно, было с уверенностью утверждать, что это именно люди, но за время своего пребывания на корабле мехаров Дэйн привык называть людьми всех, кто более или менее походил на него самого. Разгуливавшие по саду существа не выглядели этакими странноватыми человекоживотными, а просто являлись несколько другими людьми.