Однако, продолжая массированное наступление, части группы армий "Север" вклинились между флангами наших двух фронтов и овладели городом Тихвин...
Фон Лееб был, пожалуй, одним из старейших германских полководцев. Имея устоявшиеся консервативные взгляды, потомственный военный, он относился к тем генералам, которые не рукоплескали приходу нацистов к власти в начале тридцатых годов.
Даже после опалы 1938- го, вернувшись в армию и получив звание генерал-фельдмаршала, он не приобрел привычной в то время осмотрительности. Фон Лееб имел смелость и мужество отговаривать фюрера от захвата Франции и конфронтации с английскими львами. Но именно Лееб был тем генералом, кто затем сковал французские силы на "линии Мажино", командуя группой армии "Ц".
30 июня 1941 года на дне рождения Гальдера фюрер сказал ему: "Лееб очистит для меня весь Север!" 20 июля особый поезд Гитлера вышел из Растенбурга. Фюрер отправился в свою первую поездку на оккупированную территорию России. 21-го на совещании он заслушал краткий доклад фельдмаршала Лееба, соблюдая формы приличия. Впрочем, фюрер не дал ему много говорить, полагая, что наперед знает все, о чем тот может сказать: "Необходимо как можно быстрее занять Ленинград и парализовать русский флот!"
- Мой фюрер! Возросшая деятельность партизан делает невозможным проезд через сельскую местность отдельных солдат и мелких отрядов! - сообщал фельдмаршал в начале августа, седьмого числа.
Спустя неделю под впечатлением отчаянных действий советских войск у Старой Руссы фон Лееб потребовал от Ставки Гитлера новых сил.
- Наша разведка по меньшей мере в полтора раза недооценила численность русских. Мы несем серьезные потери.
Фюрер приказал передать 16- ой армии танковый корпус из группы фон Бока, устремленной на Москву. Но видимо уже тогда Гитлеру сообщили о неодобрительных высказываниях фельдмаршалов Руденштедта и Лееба относительно похода на русскую столицу, военные предлагали остаться "на зимние квартиры" на Украине, что означало срыв молниеносной войны. Так что на Лееба у фюрера вырос зуб.
Оценивая ситуацию, сложившуюся на фронте, умудренный опытом бесчисленных баталий фельдмаршал советовал закрепиться на месте и перезимовать. Гитлер требовал замкнуть блокаду вокруг Ленинграда, выйдя в тыл 7-ой армии Мерецкова, которая на реке Свирь удерживала финнов.
В декабре 1941 года войска образованного Волховского фронта под командованием К.А. Мерецкова, перейдя в наступление, освободили город Тихвин, а части Северо- Западного фронта под командованием П.А. Курочкина разгромили южный фланг 16-ой армии группы "Север".
- Я слишком стар, мой фюрер, и порой не выдерживаю напряжения...- писал Лееб, сопровождая этими словами просьбу об отставке.
* * *- Что делать, Вальтер? Похоже, эта зима доконает нас раньше, чем русские "катюши". Вначале все шло хорошо.
Непроходимое бездорожье и распутицу сменил морозец. Мы быстро продвинулись вперед. Но когда у фельдшера лопнул термометр, показав 35 ниже нуля - отказали не только моторы, но даже крестьянские лошади.
- А паровозы, Курт? Паровозы! Неужели, в этой варварской стране нет паровозов? - удивился Вальтер, разглядывая совсем незнакомое обмороженное лицо университетского друга.
- У них ненормальная колея, мой дорогой!
Она на девяносто миллиметров шире обычной. Когда это выяснилось - наши было кинулись перешивать, но в этих кошмарных условиях, как я уже сказал, сталь Круппа идет трещинами. Наши топки приспособлены под уголь - русским некуда девать лес- они топят дровами. В Новгороде Иваны вывели из строя весь подвижной состав. У нас нет горючего, глизантина для радиаторов, зимней смазки... Эх! - Курт обреченно махнул рукой- Если уж говорить начистоту- в ротах лишь каждый пятый солдат имеет зимнее обмундирование.
- Я привез вам шнапс, шоколад и табак.
- Спасибо, Вальтер! - отозвался Курт - Это по-христиански! А то моральный дух истинных арийцев не на высшем уровне...
- Что ты этим хочешь...?
- Не лови меня на слове! В вашем Штабе, там, наверху должны сознавать, наши превосходные солдаты, которым до сих пор была под силу любая задача, начали сомневаться в безупречности командующего.
- Если ты обещаешь молчать, скажу по секрету - начал Вальтер, помедлил, подозрительно оглянулся, и продолжил- уже подписан приказ о его отставке.
- Кто же взамен ? - Курт сделал вид, что удивился.
- Вроде бы Кюхлер.
- Один черт! Мы сдохнем здесь раньше, чем сойдет снег. Порою мне кажется, что близок Рагнарек, - зло бросил Курт и махнул рукой.
- А Донар тебе не мерещится? Или его пасынок на лыжах - ведь, как говорил профессор Линдмарк, Улль из этих мест? - насмешливо спросил Вальтер.
- Здесь и не такое привидится! Страна Снежных Великанов. Кругом болота, промерзшие до дна, лесные дебри, а в дебрях этих - бандиты.
- Ты имеешь ввиду партизан? - уточнил Вальтер.
- Бандиты! Дикари! Они взрывают мосты, полотно. Они убивают своих же по малейшему подозрению в сотрудничестве с нами. Нервы стали никуда. По коварству и жестокости русские превосходят даже сербов. И вообще, оставим этот разговор!
Лучше скажи, что нового в Берлине? - прервал излияния души Курт.
Вальтер задумался:
- Трудно сказать. Я ведь, выражаясь фронтовым языком - тыловая крыса. Да, все обычно. Пригляделось...
Картину смотрел, называется "Фридерикус". Король ходит пол-фильма в дырявых ботинках - наверное, наших женщин готовят к кадрам об убитых сыновьях. Но, вообще, все уверены в конечной победе.
- Я тоже уверен, ты не думай, Вальтер! Я тоже уверен. Вот, согреюсь, и стану совсем уверенным...- добавил Курт, отхлебнул из фляги, затем, закрыв ее, встряхнул, чтобы убедиться в достаточном количестве содержимого.
Не все еще выпито - не замерзнем.
* * *- Товарищ сержант! А, товарищ сержант! - белобрысый паренек вытер рукавом нос. На его лице расцвела лучистая улыбка.
- Обожди, Зинченко! Дай, дух перевести...
- А все-таки, утекли! Утекли, товарищ сержант!
- Тихо, весь лес разбудишь... - прошипел Василий.
Автоматная очередь аккуратно пробила вату телогрейки на спине паренька. Зинченко рухнул в снег.
- Гады!!! - заорал Василий, опустошив рожок трофейного шмайсера в березы.
- Рус, здавайсь! - услышал он в ответ.
- Как же! А это видали! - Василий рванулся через сугробы, петляя среди деревьев. Вслед засвистели пули.
Он пару раз огрызнулся из винтовки, отбросив бесполезный теперь автомат.
Занималась вьюга. Немцы, было рассыпавшиеся в цепь, приотстали...
Оглянулся. Никого. Спасибо Матушке-Зиме!
Сам-то он привычный. Все русские "А" - любят быструю езду, "Б" -- поют с детства военные песни, и, наконец, "В" - не боятся мороза.
Однако, на немца надейся - а сам не плошай.
Взяв пригоршню снега, Василий надраил порядком покрасневший нос, дошла очередь и до ушей. Это заняло у него минуты две. Прислонившись к стволу высоченной сосны, он вслушивался в нарастающий вой, пытаясь различить скрип сапог. Попробуй, походи-ка Фриц по нашим чащобам! Достав из-за пояса рукавицы, он погрузил в них по пятерне, испытав несказанное удовольствие.
До партизанской стоянки было километров десять- двенадцать. Снегу навалило, да еще вьюга. Затемно доберется.
Жаль, правда, ребят. Но тут уж, как говорится, судьба. Ничего не попишешь... Фрицы, сволочи, для острастки по кустам стреляют. И надо же было Сашке высунуться. Их машина точно на мину шла, а он, дурак, возьми и покажись... А может, его и не заметили? Но так глупо - в самую грудь! Эх, Сашка! Только охнуть и успел.
Немцы вылезли на дорогу и устроили такой салют, что если б не упал в ложбинку - крышка. Затем два часа преследования.