Ему не хотелось вступать в перепалку с Верной, но вместе с тем у него не было ни малейшего желания быть под каблуком у женщины, которая не имела никакого отношения к журналистике, не говоря уже о том, что она заняла место Люсинды Вашингтон.
- Я сообщу об этом мистеру Бейли, - изрекла она. - Вы должны понимать, что у меня имеется достаточно средств, чтобы поставить на место недисциплинированного служащего.
- Понимаю. Почему бы вам не позвонить ему прямо сейчас?
- Зачем?
- Чтобы выяснить, что я собираюсь делать. Вы знаете не хуже меня, что мое понижение и перемещение - это расточительство моих связей и моего опыта.
- Мне кажется, вы хотели сказать - вашего таланта?
- Можете думать все, что угодно. Но до того, как вы решили сделать из меня мальчика на побегушках, я столько дней посвятил обзорной статье о теориях исчезновений... Ах, к чему я вам все это говорю.
- Во-первых, я ваш босс, а во-вторых, сотрудники Чикагского бюро не пишут статьи на первую полосу.
- Даже тот журналист, который уже написал их великое множество? Рискните позвонить Бейли. При последней встрече он выразил убеждение, что моя статья получит премию.
- Да? Когда я последний раз беседовала с ним, он сказал, что больше не разговаривает с вами.
- Это было недоразумение.
- Это ложь. Вы утверждали, что были в определенном месте, а все кто был там, заявляют, что вас там не было. Я уволю вас.
- Бели вы вправе уволить меня, я ухожу.
- Вы хотите уйти?
- Я уже сказал вам, Верна, чего я хочу. Я хочу...
- Я рассчитываю на то, что все мои подчиненные называют меня мисс Зи.
- У вас здесь нет подчиненных, - возразил Бак, - вы не...
- Вы подошли к опасной черте, Камерон!
- А вы не боитесь того, что "мисс Зи" звучит, как "мисси"5?
Она поднялась.
- Следуйте за мной.
Разъяренная, демонстративно топая сапогами, она прошла мимо него из кабинета по длинному коридору. Бак задержался у стола Алисы.
- Спасибо за все, Алиса, - быстро проговорил он. - У Меня куча вещей, которые я отправил сюда, и мне понадобится ваша помощь, чтобы переправить их на мою новую квартиру.
Алиса кивнула, но улыбка застыла у нее на губах, когда Верна прокричала из коридора.
- Скорее, Камерон!
Бак не торопясь повернулся.
- Я потом подойду к вам, Алиса.
Бак шел нарочито медленно, дразня Верну. Он заметил, что люди в своих клетушках делали вид, что ничего не замечают, давясь от смеха.
Верна дошла до угла, где пили кофе, показала на маленький столик с телефоном и картотечный шкаф. Бак фыркнул.
- Через пару недель вы получите компьютер, - добавила она.
- Пусть его установят в моей квартире.
- Нет, этот вопрос я даже обсуждать не стану.
- Нет, Верна, единственное, что тут не вызывает вопросов, так это то, что сейчас вы пытаетесь одним махом выплеснуть на меня все накопившееся в вас неизвестно откуда раздражение. Вы прекрасно понимаете, что любой мало-мальски уважающий себя человек не согласится работать на таких условиях. Раз я вынужден работать, находясь в Чикаго, я буду работать дома, располагая компьютером, модемом и факсом. Так что если вы все-таки хотите когда-нибудь увидеть меня в этом помещении, немедленно звоните Стентону Бейли.
Верна явно не собиралась двигаться с места, так что Бак повернулся и пошел к кабинету. Ей пришлось последовать за ним. Он прошел мимо потрясенной Алисы, подошел к столу Верны и остановился, ожидая, пока она догонит его.
- Так кто из нас будет звонить - вы или я? - спросил он.
* * *
Придя домой, Рейфорд и Хлоя неожиданно обнаружили на автоответчике сообщение от начальника Рейфорда:
"Позвони мне как только получишь это сообщение!"
Еще не переодев форменную одежду, с фуражкой под мышкой, Рейфорд набрал знакомый номер.
- В чем дело, Эрл?
- Спасибо, Рей, что сразу ответил. Мы ведь с тобой много прошли вместе.
- Достаточно много, чтобы сразу перейти к делу.
Так что такого я натворил?
- Я звоню тебе неофициально - ладно? Это не выговор, не предупреждение или что-то в этом роде, просто дружеский совет.
- Ну, ладно-ладно, пусть дружеский. Ну что, можно мне сесть?
- Да нет, просто мне нужно сказать тебе, дружище, чтобы ты больше не занимался прозелитизмом на работе.
- Чем это?
- Ну, разговорами о Боге.
- Эрл, я ничего не говорю, если кто-то возражает, и ты знаешь, что это никак не сказывается на работе. Кстати, как ты думаешь, какова причина исчезновений?
- Мы всегда были с тобой откровенны, Рей. Ники Эдварде собирается подавать на тебя жалобу. Я хочу иметь возможность сказать, что мы с тобой уже обо всем поговорили, и ты обещал больше так не делать.
- Написать на меня? Я что, нарушил какое-то правило? Неправильно выполнил какую-то операцию? Совершил преступление?
- Я не знаю, как он собирается это назвать, но я тебя предупредил, ладно?
- Мне показалось, ты сказал, что это неофициально.
- Да, пока неофициально. А ты хочешь, чтобы стало Официально? Ты ведь не хочешь, чтобы завтра я вызвал тебя, ты бы написал объяснительную записку или что-то в таком духе? Или же я спокойно все улажу и скажу им, что это было недоразумение, что ты все понял и больше это не повторится.
Рейфорд молчал.
- Послушай, Рей, это не пустяки. Мне не хотелось бы, чтобы ты так об этом думал.
- Эрл, я подумаю над всем этим. Я ценю твой совет, но пока не готов идти на какие-либо уступки.
- Ты сделаешь это не для меня, Рей.
- Я делаю так не для тебя, Эрл, я делаю так для себя.
- Да, но мне-то придется искать запасного пилота, сертифицированного на сорок седьмой и пятьдесят седьмой.
- Это уже звучит серьезно! Так что, я могу потерять работу?
- Да, можешь.
- И все равно мне нужно подумать.
- Не делай себе хуже, Рей. Послушай, если ты будешь вести себя благоразумно, а мы спустим это дело на тормозах, вскоре ты будешь сертифицирован на семьсот пятьдесят седьмой. Скоро - через месяц или около того -должно поступить полдюжины новых самолетов. Они будут летать отсюда. Ты можешь попасть в этот список. Ты знаешь, зарплата намного больше.
- Теперь это меня вообще не волнует, Эрл.
- Я знаю.
- Но идея летать на семьсот пятьдесят седьмом привлекательна. Я приеду к тебе.
- Не заставляй меня долго ждать, Рей.
* * *
- Я попробую позвонить мистеру Бейли, - сказала Верна, - но вы отдаете себе отчет, что в Нью-Йорке уже совсем поздно?
- Он всегда на месте, как вам известно. Набирайте его прямой круглосуточный телефон.
- У меня его нет.
- Я вам его дам. Возможно, как раз сейчас он дает интервью о моем смещении.
- Я позвоню ему, Камерон, и даже дам вам возможность поговорить с ним, но первой говорить с ним буду я. Я оставляю за собой право рассказать ему о вашем недисциплинированном и неуважительном поведении. Пожалуйста, подождите в приемной.
Алиса собирала свои вещи, готовая уходить, когда на пороге появился Бак с озорным выражением лица. Сотрудники уже покидали офис, направляясь к местам парковок и к поезду.
- Вы все слышали? - спросил Бак шепотом.
- Я слышала все, - прошептала она одними губами. - Вы знаете эти новые переговорные устройства, когда не нужно дожидаться, чтобы собеседник перестал говорить?
Он кивнул.
- К тому же, говорящие не знают, что их подслушивают. Вы отжимаете кнопку вроде этой, и можете слушать разговор, причем незаметно. Классно?
В переговорном устройстве на столе послышался звонок телефона в Нью-Йорке.
- Стентон. Кто это?
- Извините, сэр, что я беспокою вас в такое время...
- Но если уж вы позвонили, значит у вас что-то южное. Так кто это?
- Верна Зи из Чикаго.
- Ну что, Верна, что-то случилось?
- У меня тут тяжелая ситуация. Камерон Уильяме.
- Да, я собирался вам сказать, чтобы вы держались от него подальше. Сейчас он занимается двумя большими статьями для меня.