Весь дух вышибло.Лежу, жадно воздух заглатываю. И чувство какое-то неприятное теплится. Влип я! По уши... И, похоже, тут кулаки не помогут.Я хоть и немного туговато соображаю, но дважды два помножить могу. Если парень неопытный, то я наверняка не первый, кто за три сотни лет через его отвод пробрался. Но почему-то никто никогда не упоминал про лешего, охраняющего цвет папоротника... А это значит...- Вот они все, - леший указал на ровный ряд каких-то незнакомых деревьев.- Твое место среди них...Провел меня, окаянный. Как маленького! Стоп! Получается, что он мои мысли читает!- Ага, - кивнул леший, наклонившись к цветку и ласково его поглаживая. Но какое это имеет значение? У тебя их все равно немного...Знал, что не надо этого делать. Все равно вскочил и бросился на лешего. Точнее хотел броситься... Процедура взлета и падения повторилась.- Понравилось, что ли? - ехидно поинтересовался "парень".И тут страх пустил в меня свои когти. Впервые. Никогда раньше мне не приходилось сталкиваться с проблемой, которую не мог бы решить кулаками...- Ты меня сразу в дерево превратишь? - спросил я, затравленно озираясь.- Зачем же так быстро... Ко мне люди редко попадают. А одиночество, знаешь, как осточертело?! Вот, когда ты мне надоешь, тогда и переведу тебя в иною форму существования. Будешь пользу приносить. Фотосинтезом заниматься. - Сказав это, леший согнулся пополам, схватился обеими руками за живот и громко захохотал.- Чем заниматься? - Я удивленно воззрился на него.- Фото-ха-хи-ха-синтезом-ха-хи. Это... А, ладно. Ты все равно не поймешь.Обидно. Меня оскорбляет какой-то паренек, а я даже не могу его манерам поучить.- Привыкай, - осклабился леший. - Думаю, годик-другой ты продержишься.
***
Мысль пришла мне на третий месяц, когда мы с лешим сидели и молча пялились в костер. За это время я научился мягко приземляться... Остальное время я либо поддерживал форму, используя вместо гирь два больших бревна, либо развлекал Артура - так звали лешего. Оказывается, у леших есть имена!С пищей проблем не было. Артур ничего не ел, а мой обед прибегал сам. Оставалось только снять шкуру и - на вертел. Честно признаться, мне здесь нравилось все больше и больше. Нет этих недовольных возгласов: "Плохо кобылу подковал!" Или: "Обод гнутый подсовываешь!" Лежишь, болтаешь о том, о сем, ешь, спишь. Потом опять болтаешь, вновь ешь, снова спишь. И так изо дня в день. Скукота? Может быть, но мне нравиться. Жаль, что так будет продолжаться недолго...Правда, было одно обстоятельство, которое яростно протестовало против такого долгого отсутствия представительниц женского пола...Наверное, поэтому мне и пришла мысль. Мысль!- Скажи, Артур, - начал я, - ты никогда не хотел побывать среди людей?- А сейчас я среди кого? - удивился леший.- Я имею в виду не среди человека, а среди человеков! Никогда не хотел?- Ну, допустим, всегда хотел, - ответил Артур, подозрительно меня оглядывая.- Тогда нет проблем! - вскочил я. - Ты же мне рассказывал, что можешь любого человека на свое место посадить. Он станет лешим, а ты - обычным человеком. Правда, тогда ты, как и все люди, состаришься и умрешь.- Ну?- Ты также как-то говорил, что любой старик, прикоснувшийся к цветку папоротника, тотчас же помолодеет!- Лес поделиться с ним живительной силой. Ну?- А что если мы будем с тобой меняться: сорок лет там, - я махнул рукой в ту сторону, откуда пришел, - сорок лет здесь?!Артур недоверчиво уставился на меня. Видя, что семя моей мысли дает ростки, добавил:- Ты же мои чувства и мысли читать умеешь. Ну!.. Давай!.. Убедишься, что мне здесь очень нравиться!.. Правда, можно меняться не через сорок лет... Лучше - через двадцать. Или даже десять. Чтобы не приедалось. А? Ну?- Я думаю, - отозвался леший.Думал он долго...
А на утро третьего дня подошел и сказал:- Хорошо. Теперь ты - леший, а я - человек.И пошел прочь.- Это все?! - пораженно воскликнул я.Артур обернулся.- А ты чего ожидал? Грома и молний? - усмехнулся он.- Хотя бы...- Ладно, через двадцать годков увидимся, - бывший леший отвернулся, осторожно обошел папоротник и, что-то весело напевая, пошел в "неизвестном" направлении.- Кхе-кхе, - деланно откашлялся я, закрывая перед Артуром отвод. Теперь я знал, как это делается! Как и многое другое..."Неужели надул, гад?!" Ух, ты! Так это же его мысль!- Ты чего? - настороженно спросил Артур.Я ехидно улыбнулся.- Ты мне три месяца должен! Будешь отрабатывать..."Фу-у-ух..." Опять его мысль ловлю. Мне это определенно нравиться."Да преврати ты его в дерево и не мучайся!" А это еще кто?"Это я! Голову левее поверни! Еще... еще... Вот это я! Да не отворачивайся ты!"Дятел?"Сам ты - дятел! - птица гневно замолотила по дереву. - Я - санитар леса!"А как же муравьи?!"Они рангом ниже!"- Вижу, вы уже познакомились! - Это подал голос Артур. - Хорошо, отработаю я тебе эти три месяца! Капля в той реки времени, по которой я проплыл не одну версту. Тем более - мне, в отличие от тебя, есть что рассказать. Кстати, охранное я себе оставил. Нет, ты им тоже владеешь. Просто я и себе его сохранил. На всякий случай. Лес разрешил... Никому ведь не будет пользы, если меня спьяну кто-то треснет бутылем по голове....
Только через двести лет он рассказал, что в любой момент мог превратить меня в дерево. Перестраховывался...Но я не стал обижаться...
2000 год