Он слышал, как главная карусель, скрипнув, сделала очередной оборот, и с главным выходом поравнялся коридор слоновника.
Войдя к себе в отсек, Вако сел на сундук. В помещении все еще явственно ощущался запах гари и дыма. Вако взял в руки серую картонную коробку. Поставил ее себе на колени, открыл крышку и взглянул на пять голубых яиц размером с кулак. На одном яйце блестела капелька влаги, и Вако аккуратно вытер ее пальцем. Но в следующее мгновение на скорлупе заблестела новая капля. Вако поднес руку к лицу и прикоснулся к щеке. Слезы. Старая хворь. Опять она до него добралась.
Откуда-то снаружи раздался чей-то голос:
- Освободить шаттл!
Вако повернул голову - в отсек к нему заглядывала Комета Санаги.
- Вако, живо, давай отсюда. Для нас единственный способ справиться с пожаром - это плотно закрыть все люки. Без воздуха пламя погаснет.
Вако кивнул, и Комета пошла дальше.
Заклинатель змей закрыл коробку, но с сундука не встал.
Хворь. Господи, опять проклятая хворь.
Пятнадцать лет назад он плакал по Бансу Баниоро. И вот теперь Здоровяк Вилли. Вако вспомнил зимние квартиры в далеком месте под названием Флорида. Иное место, иное время, иное измерение. Однажды вечером кто-то постучал в дверь его вагончика. Открыв, Вако увидел, что перед ним стоит Рыжий Пони Мийра, главный дрессировщик.
- Вако, надеюсь, ты знаешь, что сегодня мы ездили за парой новых слонов. Но эти болваны - я имею в виду тех, кто их перевозил, - загубили одного и поранили другого.
Заклинатель змей пристально посмотрел на главного дрессировщика. Внутри него все оборвалось.
Рыжий Пони уставился в пол:
- Ну, в общем, Банс... того. Я еще приду попозже забрать его вещи. Рыжий Пони сунул руки в карманы и направился в сторону слоновника. - Ты уж извини.
Вако закрыл за ним дверь вагончика и снова взялся за книгу.
Поздно вечером в дверь снова постучали. Вако посмотрел на раскрытую книгу и понял, что вот уже два часа таращится на одну и ту же страницу. Отложив книгу в сторону, он открыл дверь. На ступеньках стоял Здоровяк Вилли, молодой Дрессировщик, которого добряк Банс взял под свое крыло.
- Банс погиб. Я подумал, что тебя надо поставить в известность. - И он посмотрел на Вако.
- Уже знаю. - Вако кивком головы указал на перевязанную руку Здоровяка. - Откуда такая варежка?
- Все о'кей. Пришлось выгонять одного слона из трейлера. Вот мне и прищемило клешню. Наш Костоправ ее починил и даже дал что-то от боли.
Вако пригласил его зайти в вагончик:
- Заходи, если хочешь.
- Нет, я просто пришел сказать, что сочувствую тебе. Вако опустился в кресло и сцепил пальцы.
- Не надо мне сочувствовать, Здоровяк. Вилли сел на стул напротив заклинателя змей:
- Но ведь он был твоим другом.
- Это он так себя называл. - Заклинатель змей впился в него взглядом своих черных глаз. - У меня нет друзей, по крайней мере среди людей.
Вилли посмотрел вниз и покачал головой:
- Так почему ты жил с ним? Причем целых десять лет.
- Он платил за жилье. - Заклинатель змей протянул руку, чтобы погладить проползавшего по полу питона. - С ним было интересно поговорить. - Вако выпрямился. - Я произвожу впечатление бездушного типа?
Вилли медленно кивнул:
- Бездушного. Именно.
Вако закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
- Я не позволяю себе водить дружбу с людьми. Люди - единственные животные, о которых я невысокого мнения. - Вако открыл глаза и посмотрел на Вилли. - Мне не довелось общаться с внеземными разумными формами, но боюсь, что и они меня разочаровали бы. Банс поехал туда и загнулся, что, в общем, сродни самоубийству. Ты думаешь, что он герой. А я нет. Наверняка найдутся те, кто питал к нему теплые чувства - правда, я не из их числа. Банс ведь обманывал их. Он обманщик, каких свет не видывал.
А чего еще ждать от человека? Я, например, ничего другого и не ждал. Я вообще ничего хорошего от людей не жду.
Здоровяк Вилли еще какое-то время оставался сидеть, но затем подхватил свой стек, встал и направился к двери.
- Я уж лучше пойду к себе в слоновник. Сегодня же начну дрессировать ту слониху.
Заклинатель змей тоже поднялся и проводил Здоровяка Вилли до дверей. Когда тот был уже на нижней ступеньке крыльца, Вако спросил:
- Как ее имя?
- Минг.
- А сколько тебе лет?
- Восемнадцать.
- Думаешь, справишься?
Вилли пожал плечами, а затем, словно гребнем, прошелся пальцами здоровой руки по волосам.
- Не знаю. И это плохо. Отрава Джим, бывало, говорил, что надо точно знать, сможешь ты или нет. В противном случае слон покажет тебе правильный ответ.
Вако кивнул:
- Животные понимают людей гораздо лучше, чем люди животных. Минг тебя не пугает?
Вилли облизнул губы, пожал плечами, затем все-таки согласился:
- Сейчас - да. Но тогда, на аэродроме, я об этом не думал. Некогда было... После у меня было время задуматься.
- Вот и хорошо. Продолжай в том же духе, Здоровяк. Все животные одинаковы. Главное - присматривайся, изучай. Присматривайся к Минг, пока не раскусишь ее, не поймешь, что у нее на уме. А как только ты ее поймешь, то будешь знать, чего ей хочется, чего ей надо, что ты можешь для нее сделать. Как только ты поймешь ее, сразу перестанешь бояться. А до тех пор смотри не сглупи.
Вилли потер подбородок, затем опустил руку.
- Вако, а ты знал Отраву Джима? Ведь ты говоришь точь-в-точь как он.
Вако покачал головой:
- Лишь пару раз говорил с ним, много лет назад, когда он работал с О'Харой. Просто все дрессировщики говорят одни и те же вещи. А тот, кто нет, - конец известен. Капут либо ему, либо животному.
Вилли кивнул и направился к слоновнику.
- Спасибо, Вако.
- Здоровяк!
Вилли оглянулся на заклинателя змей:
- Ну, что еще?
- Если хочешь, переезжай ко мне. Сколько можно жить в слоновнике?
Вилли изумленно выгнул брови:
- И за сколько?
- Десять кредитов в неделю. Вилли пожал плечами:
- А почему бы и нет? Пойду заберу вещи.
- Только давай не сегодня. - Заклинатель змей вполоборота оглядел свой вагончик. - Лучше завтра. Перебирайся ко мне завтра. А сегодня... Сегодня мне еще надо кое о чем подумать.
С этими словами Вако шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь.
И в тот момент им снова овладела старая хворь. Он кричал и клялся на всю вселенную, что никогда больше не станет никого любить.
И вот теперь Здоровяк Вилли еле жив и хватает запекшимся ртом воздух планеты, которая даже не обозначена на космических картах. Заклинателем змей вновь овладела проклятая хворь.
В коробке у него на коленях лежали яйца пятерых из двенадцати ссендиссианских змей-телепатов, которых он привез для своего шоу. Только где теперь ссендиссиане? Остались лишь вот эти зародыши, которые обладают чувствами и оплакивают внутри скорлупы своих мертвых родителей.
Вако поднялся и вышел из отсека, вновь ощутив под ногами поверхность чужой планеты. Он окинул взглядом обширное озеро, начинавшееся где-то внизу склона, о который разбился их шаттл. За озером виднелся не то лес, не то болото. Да, любить здесь некого.
Заклинатель змей медленно зашагал к берегу.
Глава 3
Вечером того, первого дня по другую сторону озера солнце медленно скатывалось за узкую полоску едва различимой топи. Паки Дерн сидел в росистой траве, обхватив руками колени. На фоне алого неба редкие облака казались пятнами черной запекшейся крови с золотой окантовкой.
Господи, сколько крови было сегодня! Сколько крови!
Паки закрыл глаза и несколько мгновений сидел с поникшей головой.
- Черт, ну конечно же!
Он поднял голову и взглянул на ближний берег озера. Там начинался широкий след, пропаханный брюхом их шаттла.