– Долго нам тут еще?
– Без понятия. Может, два дня, может быть, две недели. Не знаю.
Неожиданно один из приборов, встроенных в панель, пискнул.
– Что это было? – спросил Старк.
– Поисковое судно в пределах видимости. Оно приблизилось к границе Аномалий, сэр.
– О, кажется, у наших союзников тоже наблюдается какое-то движение, – указал на радар капитан Крест.
– Точно… Давайте, ребята, вперед.
– Есть, сэр.
Пилоты защелкали тумблерами, запуская двигатели и системы корабля на полную мощность, и вскоре «Кришпиц» мчался наперегонки с селойскими кораблями навстречу поисковому судну, несшему таинственный артефакт.
Большие корабли селоев отстали не столько из-за нехватки скорости, сколько опасаясь углубляться в Аномальные Зоны, где гравитационные поля могли разорвать даже большой корабль. Малые суда в этом смысле находились в более выигрышном положении.
Несколько часов гонки, словно по пересеченной местности, когда кораблю приходилось обходить опасные зоны – и поисковое судно показалось на радарах. Показывали радары и три селойских малых линкора. Ситуация сложилась явно не стандартная.
– Сэр, их системы вооружения в полной боевой готовности.
– Понятно.
Капитан Старк быстро соображал. «Кришпиц» тоже вооружен, но что такое две малые электромагнитные пушки и две торпеды «галил-М» по сравнению со стволами линкоров? Смех один. Потому оставался только один выход.
– Крест, объяви боевую тревогу.
– Понял.
– А вы… наведите стволы на поисковиков.
– Но…
– Выполняйте!
– Есть, сэр!
Две пушки нацелились на появившееся из опасной зоны судно. Оно выбралось из неимоверных передряг, оно каждую секунду могло быть разорвано неведомыми силами природы. И, более того, экипаж вернулся даже не с пустыми руками – и ради чего? Возможно, ради того, чтобы быть уничтоженными своими…
– Селои пытаются выйти на связь, сэр.
– Включай.
На небольшом экране появился селоин в чине полковника.
– Что вы себе позволяете?! – быстро затараторил он на шердманском языке, являвшемся языком межрасового общения.
– Выполняю приказ о встрече судна и его сопровождения на базу, – отчеканил Феникс, также не представившись.
– Но это нам приказано его сопроводить!
– Об этом я ничего не знаю. Еще одно движение ваших истребителей, и я разнесу корабль на части.
– Постойте, капитан… видимо, произошла какая-то путаница…
Феникс пожал Алеками. Такое вполне могло случиться, особенно если учесть, что случалось уже не раз. Но в подобных ситуациях любые путаницы выглядели натянуто.
– Что вы предлагаете, господин полковник?
– Обсудить все при личной встрече… Думаю, что разговор по радио не даст никаких результатов. Вы понимаете, что я хочу сказать?
– Вполне, господин полковник.
– Что ж, жду вас у себя на борту.
– Я буду…
5
Феникс вышел из пилотской кабины. Его офицеры встретили командира настороженными взглядами.
– Ну, что там? – спросил Крест.
– Белиберда какая-то. В общем, пойду разбираться, что там к чему. Крест, ты остаешься за главного. Судно поисковиков держать под прицелом и в случае чего немедленно уничтожить.
– Так точно. Ты пойдешь один?
– Нет. Со своими ребятами.
«Пиранья» отошла от «Кришпица» и направилась к линкору, приветливо мигавшему огнями.
Во время короткого перелета Феникс ожидал, что вот сейчас корабль, словно хлопушку, разорвет прямое попадание в борт, и в лучшем случае всех ждет мгновенная смерть, а в худшем – беспорядочное вращение в пустом пространстве, пока не замерзнешь или не задохнешься. Феникс успел передумать о многом, но в основном мысли вертелись вокруг того, действительно ли это просто несогласованность?
– Касание через двадцать секунд, – предупредили пилоты «пираньи».
Легкий толчок, не имевший ничего общего с касанием во время штурма. Не было и свиста резаков перед тем, как над шлюзом загорелась зеленая лампа сигнала, что герметизация прошла успешно и можно начать проникновение на борт. Вместо вооруженной контрабордажной группы или просто вооруженной команды их встречает какой-то майор, по всей видимости, помощник полковника.
– Добро пожаловать на борт.
– Спасибо.
– А? – вопросительно протянул майор, видя, что вслед за приглашенным протискиваются многочисленные черные тени.
«Флибустьеры» в полной экипировке, с «АК-300» наперевес, под недоуменными взглядами селоев рассредоточивались по всему ангару.
– Ничего, что мои ребята вышли? А то внутри тесно, ноги затекают… так хоть разомнутся немного.
– Конечно, капитан.
– Спасибо, господин майор.
– Что ж, пойдемте. Полковник Ниуми ждет вас.
– Конечно…
Феникс пошел следом за селоином по коридорам. У него отчего-то возникло ощущение, что ведут каким-то кружным путем. Все повороты то направо, то налево, спуски и подъемы. Тем не менее они все же оказались возле нужной двери. Сопровождающий майор сказал:
– Проходите, пожалуйста.
– Добро пожаловать на борт, – вышел навстречу полковник Ниуми. Он протянул руку в человеческом жесте приветствия, и Старк ее пожал.
Помещение оказалось кают-компанией. Сев на предложенный стул, капитан спросил:
– Что происходит, господин полковник? Почему ваши системы вооружения приведены в боевую готовность?
– Ну мы же не знали, кто вы, до того как связались с вами…
«Врешь, тварь, – лениво подумал Феникс. – Ты не мог не проверить классификацию корабля и узнать, кто есть кто».
– Допустим, господин полковник. Почему же, узнав, кто мы, ваши орудия все равно в боевой готовности?
– Дело в том, что мы получили приказ о сопровождении любого появившегося судна…
– Простите, господин полковник, чей это приказ?
– Командования…
«Ну вот и все, – обреченно подумал Феникс. – Начались непонятные игры…»
– Кажется, вас просили просто посмотреть, кто именно шатается в этих просторах, а не о сопровождении.
– Потом поступил уточняющий приказ, и мы должны его выполнить.
– Как насчет моего приказа? В конце концов, это наше судно. Будет логично, если мы сопроводим его, куда следует. Не так ли, господин полковник?
– Вот об этом я и хотел поговорить…
«Да что же тут, черт возьми, происходит?!» – совсем уж с непонятной для себя интонацией подумал Феникс. Ответ пришел, откуда не ждал. Заработал наушный приемник. Связь была отвратительной, и Фениксу пришлось приложить максимум усилий, чтобы не поморщиться и тем самым не выдать передачу.
– Сэр, докладывает лейтенант Боос. Замечено подозрительное передвижение отрядов противника. Вероятно, за переборкой собирается экипаж со стрелковым оружием. Я видел селоя с тяжелой винтовкой. Будьте настороже, сэр.
«Буду, Тэд», – мысленно пообещал Старк.
Как полагается на переговорах, все его вооружение составлял лишь пистолет системы «ПС-20», а с ним много не навоюешь.