А почему ему не захотелось провести ужин в относительно приятном обществе, Кай и сам не мог себе объяснить. Словно испугался каких-то перемен в своей жизни...
* * *
- Здешние фермеры не пьют молока, - зло пробурчал Моррис, лежа на диване и разглядывая расписанный листьями потолок, - а коров содержат для того, чтобы получать навоз. В магазинах я впервые увидел очереди - вы видели в своей жизни настоящую очередь, Санди?
- На "Шаттлы" спасения. Когда эвакуировали Ксантис... - Кай кашлянул, смутившись непроизвольной бравады.
- Так вы там были? И загоняли народ в ракеты?
- Нет, ловил мародеров. После того как ракеты ушли... Там, как вы помните, было чем поживиться...
- И что - оставались там, когда ударило?
- В убежище, само собой, в убежище...
Они помолчали. Моррис тактично не стал спрашивать, насколько жутко было тогда на пустом Ксантисе...
- Так вот, - продолжил он немного спустя. - Здесь я впервые в жизни увидел очередь. За золотым шитьем. Парчой с Земли. А безработным тут дают бесплатные талоны в дорогие рестораны. Раз в месяц. Чтобы у них не развивался комплекс неполноценности.
Кай, который тоже занимал горизонтальное положение на диване в другом углу номера, сосредоточенно рассматривал голографическую проекцию участка галактической карты, которую выдавал покоившийся у него на животе ноутбук. Какие-то из планетных систем он выделял цветом по ему одному известным признакам, и они сияющими жемчужинками переливались перед его лицом.
- Забавно, - сказал он несколько не в тон текущей беседе. - Вот посмотрите: ближайший к Химере очаг цивилизации - Изида. До сих пор даже самостоятельным Миром не считается... Но какой рост деловой активности. Тамошний Институт Экспериментальной Медицины превратился в федерального значения центр микро- и нанохирургии... Казалось бы, на пустом месте выросла монополия на лечение сложнейших травм и расстройств... А теперь вторая по удаленности от Химеры населенная зона - Глоб-8. Точнее - неполная сотня обитаемых спутников на его геостационарной орбите. На поверхности девятнадцать "ж" и болота из жидкого метана. Так что ни о какой колонизации и речи нет. А надо же - околопланетная зона процветает: четырехкратный рост производительности труда в производстве биокибернетических имплантантов... При двукратном снижении цен. Все это - за три-четыре года... Теперь Валенсия и ее ювелиры...
- Короче, Кай, вы хотите мне лишний раз доказать, что регион процветает. Я вижу, у вас еще полдюжины поселений отмечено оптимистическим зеленым огнем... И только Химера осталась в прошлом десятилетии. И все из-за засилья баб...
- Нет, я хочу, чтобы вы оценили те же факты с иной точки зрения, Моррис... Почему бы не взглянуть на Химеру как на центр всего этого великолепия?
- Загнивающий центр цветущей периферии? - задумчиво заломил левую бровь Моррис.
- Гниет-то он гниет, мой друг, но зато как пахнет... Я бы, впрочем, сказал, что Химера не просто загнивает. Гниение кончается распадом. Нет, Химера по-своему процветает... Процветает, потребляя, но не производя. Или, может, все-таки производя что-нибудь? Какой-то невоспринимаемый нами продукт... Знаете, у ботаников есть такой термин: "флориген" - гормон цветения. Не продает ли Химера своим соседям такой вот флориген? Почему-то ненужный ей самой...
- Ф-л-о-р-и-г-е-н, - задумчиво попробовал слово на вкус Моррис. Скажем проще - товар. О, Господи!
Он вдруг сел на своем диване.
- ТОВАР!
- Чем это слово так вас поразило? - меланхолично поинтересовался Кай.
- Да тем, что из-за этого самого слова я провожу вечер здесь с вами, а не в обществе прелестной Мариам... Бедняге чуть не пришлось вызывать "скорую помощь", - горестно констатировал Де Жиль.
- Господи, что это вы с ней сотворили? - все еще рассеянно поинтересовался Кай.
- Помянул черта к ночи... - Моррис сделал неопределенный жест. - За ужином... Одним словом, речь зашла о том, что здешние моды слишком дороги даже на взгляд жителей Метрополии, и я сказал, что, судя по всему, формула ТОВАР - ДЕНЬГИ - ТОВАР на Химере обходится без среднего элемента, раз уж при острой нехватке в бюджете денег на планете вдосталь товаров. Точнее, я сказал не "товаров", а "товара"... Я собирался пошутить в том смысле, что единственным товаром Химеры, который стоит всех остальных, является обаяние ее обитательниц...
- Весьма оригинальная мысль... И что за этим последовало? - несколько живее поинтересовался Кай.
- Тут Мариам и подавилась этой проклятой маслиной... Нет, точнее, она спросила меня, как-то очень уж серьезно... А я брякнул что-то в том духе, что для Налогового Управления секретом не являются даже самые деликатные виды товара... Я еще успел сказать "такие, как...", и тут бедняга и...
- Ну и как, чем же сестра объяснила э-э... охватившее ее чрезвычайное волнение?
- Ничего она не объяснила... Битых полчаса мы выбивали из нее проклятый плод, пока Джейн не приложилась ей по спине что есть силы - это в зале пятизвездочного ресторана-то, - она, кажется, была сильно раздосадована этим проколом... И вашим отсутствием за ужином, кстати. А потом Мариам сказалась больной. И весь вечер порушился... Я, признаться, не увидел тогда в происшедшем ничего, кроме забавной стороны дела... А теперь вы со своим "флоригеном" навели меня на мысль... Что милые дамы как-то не так поняли мою реплику...
- Здесь вообще трудно правильно понимать друг друга... - пробормотал Кай, впадая в задумчивость. - Кстати, я вот уже почти сутки не могу решиться задать вам этот вопрос... Вы тогда выбрались из Лабиринта... благополучно?
Де Жиль молчал, отвернувшись в сторону.
- Вам это... тоже дорого обошлось? - чуть жестоко, но довольно настойчиво продолжил подобие допроса Кай.
- Этот наш благодетель... Барух, кажется... - Моррис поднялся с дивана и вытянул из бара бутыль чего-то весьма изысканного. Посмотрел на свет и вернул на место. - Он не зря просил простить его, когда мы выйдем на свет Божий. Когда и если... Кстати, откуда он знает нас, Санди? Это что - ваша агентура?
- Нет. - Кай слегка нахмурился. - Агентура, но не моя. Но вы не ответили на мой вопрос...
- Я же не спрашиваю вас, господин Следова... Тьфу, я же не спрашиваю вас о том, каким грехом молодости пугнули вас там - на обратном пути... Что касается меня, это, как ни странно, не связано с женщинами... Просто... Просто не так уж легко войти в права наследования дома Де Жилей и не чувствовать себя всю жизнь дерьмом, Санди.
- Но все же вы решили... - Кай замялся. - Вы решили остаться при своем, Моррис?
- Противоположный вариант тоже был далеко не пирожным, господин Второй Аудитор, - поморщился тот. - Или вы бы предпочли видеть меня в роли малоизвестного непризнанного гения от живописи без копейки в кармане, а деньги Де Жилей - собственностью секты мошенников Дага Мезонье?
О секте Мезонье - ныне покойного - Кай кое-что знал не понаслышке и, вздохнув, решил не углубляться в тему.
- И потом, - явно выйдя из равновесия, продолжил Моррис, - что в конце-то концов изменилось бы, если бы в этом... наваждении я и впрямь поступил иначе, чем поступил на самом деле? Ведь не изменил бы я того, что было?
- Да, - с отсутствующим видом согласился Кай. - Даже боги бессильны сделать бывшее небывшим.
* * *
Леди Сью поморщилась, прочитав листок рапорта.
- Мне кажется, что сестры, назначенные в сопровождение милым гостям, не сумели как следует развить мою идею использования Лабиринта для того, чтобы притормозить инициативу Федеральных Ревизоров. Постарайтесь активизировать Джейн.