- Ничего не остается, как выразить вам мои соболезнования, Санди, трубно провозгласил шеф. - За вашим будущим напарником на сегодняшний день числится лишь одно несомненное достоинство - он не берет взяток. Это, кстати, не значит, что честность является его самой отличительной чертой... Однако и злонамеренной лжи от него не ждите - скорее гусарскую браваду...
- Тогда, надо полагать, его нелюбовь к м-м... подношениям - просто изысканное чудачество?..
- Нет, дело обстоит еще проще: единственный наследник рода Де Жилей достаточно богат, чтобы не думать о деньгах вообще.
Кай перевернул пару страниц и вновь воззрился на шефа.
- Читайте, читайте, - подбодрил его тот. - Вам следует хорошо знать, кого вы имеете в тылу. Милейший Моррис - прекрасный спортсмен, любимец женщин, знаток вин, коллекционер эротической живописи и еще Бог его ведает чего... Ах, да - вспомнил: цыганских романсов... Благополучно в младые года сделался Главным Инспектором контрольной службы Министерства финансов... Провалив, заметьте, все поручавшиеся ему серьезные расследования.
- Какого черта он вообще делает в Министерстве? Почему бы ему не проводить время в местах повеселее? Я уже не настолько наивен, чтобы спрашивать, зачем его держат на службе...
- Он уверен, что призван служить Добру. С большой буквы. Только вот исполнять ему эту миссию постоянно мешают различные обстоятельства. Связанные с женщинами, как правило... А что касается столь быстрого продвижения по службе, так что же вы думаете: разве солидное Министерство среди других классных специалистов не должно иметь еще одного - особого, который, при случае, запорет такое расследование, которого никто другой запороть не сможет, даже если очень захочет?
- Вы меня сильно вдохновили, Шеф, - вздохнул, поднимаясь с кресла, Кай. - Господину Фогелю, стало быть, угодно, чтобы это дело с Химерическими налогами было полностью провалено? Послать меня на планету феминисток с бабником на пару - это, ей-богу, оригинальный ход...
- Вы плохо обо мне думаете, Санди, - укоризненно вздохнул сэр Барни, настойчивым нажимом пухлой ладони усаживая Федерального Следователя на место. - Я уверен в вас как в себе самом. Даже больше - как в некоем э-э... амулете. Это не вам придется впервые провалить дело, это господину Де Жилю придется впервые справиться с порученной работой... В конце концов, высшим чинам Министерства просто необходимо иметь хоть какие-то аргументы в пользу вознесения господина Де Жиля на достаточно высокий пост... Если хотите знать, то ваше участие в деле - конфиденциальная просьба господина Фогеля... Он просил поставить в пару с Моррисом...
- Человека, который утирал бы упомянутому Моррису сопли... Простите, шеф, но... - Кай вновь сделал попытку подняться, протянул шефу папку и вежливо наклонил голову набок. - Согласно шестому пункту Служебной инструкции сотрудник Управления имеет право...
- Так вы, Санди, и вправду хотите, чтобы это дело с Химерой развалилось еще до начала расследования?
- Я не считаю себя незаменимым, сэр...
- Поверьте, я тоже не питаю подобной иллюзии. Обычно. Но не в этом случае.
Шефу удалось снова усадить Кая в кресло.
- Видите ли, у этого парня бзик. Он прочитал отчет о той истории с яичком Фаберже и еще набрался каких-то слухов от кого-то из наших людей, кто расхвалил ему ваши методы работы. Теперь, когда речь пошла о формировании совместной группы, он высказался в том духе, что не видит иной кандидатуры...
- Неужели именно его мнение сыграло решающую роль?
- Нет, разумеется. Решающим было мнение людей рангом повыше. А оно свелось к тому, что господин Де Жиль прекрасно отвлечет внимание всеми нами уважаемых амазонок от вашей деятельности... Тем более что вращаться вам придется в несколько различающихся сферах...
Все сошлись на той точке зрения, что при ином составе э-э... делегации самый смысл ее будет сведен на нет...
- Боже мой, так недолго заработать и манию величия, - грустно констатировал Кай. - И, однако, кандидатура господина Де Жиля представляется столь уж незаменимой?
- Не забывайте, что эту музыку заказывают господин Фогель и его контора, так что... Неужели вы считаете, что я не использовал хотя бы один шанс для того, чтобы облегчить вам вашу задачу?
- Нет, в этом я не сомневаюсь, - совершенно искренне, но довольно неохотно согласился Федеральный Следователь.
- Тогда попрошу вас облегчить и мою. Хотя, конечно, шестой пункт Инструкции остается в вашем распоряжении...
Который раз соображения такого вот рода служили надежным способом втравить Федерального Следователя в самые головоломные истории...
- Я повременю с обращением к данному параграфу. Когда отправление?
- Вот это - прежний Федеральный Следователь Санди, которого я привык видеть перед собой! - воскликнул воодушевленный сэр Барни, вновь дирижаблем нависая над Каем. - Информация к размышлению, как говорили древние, разумеется, уже на вашем терминале. У Мэгги получите подорожную. До Земли "Звездным экспрессом", оттуда - с "Самбуру" - рейсовым до Системы Цвингера. Ну а там - отправитесь вообще с посольскими почестями: вас должен ждать курьерский эсминец от правительства Химеры... И помните - в вас я надеюсь увидеть не только проницательного аналитика, но и... э-э... предусмотрительного психолога...
- Ну что ж, постараемся оберечь хрупкую психику и карьеру господина Де Жиля от излишних потрясений...
Кай встал. Кажется, все-таки последний раз за время этого разговора.
- Не ожесточайтесь против парня, - добродушно посоветовал ему шеф, бережно укладывая сигару на край ощетинившейся кристаллами горного хрусталя пепельницы. - Он неплохой человек. По крайней мере, в свое время не стал писать рапорт на нашего э-э... коллегу, который - был такой случай - выдрал его армейским ремнем - и за дело... Кстати, если вы думаете, что речь идет только о его карьере, то вы основательно ошибаетесь, мой друг. Дело обстоит тоньше. Нам не стоит задевать деликатную душу Министр-Директора еще и потому, что в конце расследования нам предстоит преподнести почтенному государственному мужу основательную клизму со скипидаром...
Кай заинтересованно приподнял бровь.
- Да, Следователь, - со скипидаром и патефонными иголками, как выражались древние, - удовлетворенно продолжил сэр Барни. - Вот напоследок ознакомьтесь с этим... - он протянул Каю тоненькую папку. - Да-да, не удивляйтесь, типичный случай утечки информации на самом высоком уровне. Это к тому, чтобы вы не особо полагались на конспирацию, когда ею занимаются господа из Министерства Финансов... К сожалению, мы не располагаем данными о том, кем на самом деле является эта милая особа с такой очаровательной кличкой...
- Неужели Министр-Директор слаб по женской линии? - недоуменно предположил Кай, просматривая листки распечатки. Судя по кличке - особа, втирающая очки Министру и его людям, - не из тех, кто вызывает симпатию...
- Насколько нам известно, господин Фогель - просто оплот супружеской верности... Думаю, какое-то лицо - хорошо, если только одно, - вкралось в доверие нашего партнера каким-то иным путем. Но и та информация, которой мы располагаем, кое-что значит: вот круг материалов, доступ к которым оказался открыт для Химеры, вот ориентировочный график перемещений предполагаемого осведомителя по четырем из Тридцати Трех Миров за последние два года. Я распорядился, чтобы эти сведения были переброшены на вашу базу данных... Без ссылки на источники, конечно...
Сэр Барни вздохнул.