- Сохраните его также для целей косметики, - властно предложила дама. Ведь не хотите же вы, чтобы мы снова закручивали папильотки. Это негуманно, господин премьер!
- О! - начал глава кабинета, но тут к нему подбежал слуга, зашептал что-то на ухо, встревоженный премьер вскочил, позабыв извиниться, и удалился чуть ли не бегом. Дамы обменялись удивленными взглядами. Потом одна из них сказала:
- А вон бежит церемониймейстер.
- Господин церемониймейстер, к нам, к нам!
- Некогда, некогда: тороплюсь! - отвечал запыхавшийся церемониймейстер. - К его величеству прибыли знатные гости.
- Любопытно! А кто же?
- Скоро узнаете! - крикнул церемониймейстер, убегая.
Раздалась торжественная музыка. Парадные двери ложи - придворные обычно проходили боковой дверцей - распахнулись.
Церемониймейстер, ударив в пол жезлом, звучно произнес:
- Его светлость герцог де Сан-Доминго!
И в ложу вошел Джип во фраке со звездой, а за ним Пип. Придворные склонились в глубоком поклоне.
- Вольно, господа! - сказал Джип. - Спасибо, церемониймейстер. Но я сгораю от нетерпения быть представленным...
- Понимаю и разделяю, ваша светлость, - сказал церемониймейстер, почтительно отводя его в сторону. - Однако этикет двора... Не все так просто. Сами понимаете, заговоры, возможные покушения... Короче, государь суперимператор больше на люди не выходит.
- Послушайте, милейший, - сурово возразил Джип, - мне определенно обещали.
- Ни о чем не заботьтесь, ваша светлость, - сказал церемониймейстер загадочно. - Вы непременно будете представлены.
- Но как?
- Скоро увидите. Кстати, - продолжал церемониймейстер после короткой паузы, - вы, ваша светлость, не забыли?..
Джип похлопал себя по карману.
- Я не забываю своих обещаний, дорогой барон, - сказал он, подчеркнув последнее слово. - Сразу после церемонии подойдите ко мне и получите награду за свои труды. Правда, грамота свернута вчетверо, немного помялась, но ничего - разгладите утюжком.
Церемониймейстер расцвел.
- Премного... - забормотал он. - Ох, ваша светлость не знает, как я...
- Знает, - сказал Джип, похлопав его по плечу. - Больше не будут они задирать перед вами нос, эти господа дворяне. Видали мы всяких нетитулованных, верно?
- Верно, ваша светлость, - сказал церемониймейстер, розовея.
В эту минуту вошел встревоженный премьер-министр.
- Господа, - сказал он глуховатым голосом, - казнь временно откладывается по высшим государственным соображениям.
- Как?! Что такое? Что случилось? - раздались голоса. - Государь помиловал?
Премьер-министр вышел из себя.
- Кто это сказал? Вы слыхали, чтобы государь когда-нибудь кого-нибудь помиловал?
- Что вы, что вы! - отозвались придворные. - Такого не бывало! Он тверд, как гранит! Он справедлив, как бог!
- Вот теперь правильно, - заключил премьер. Он подошел к Джипу, низко поклонился. Джип ответил кивком. - Жаль, что мы не знали о вашем приезде заранее, - сказал Джипу премьер. - Мы бы вас встретили. Мы бы речи сказали. Но ваша светлость нас простит?
- Само собой, - небрежно ответил Джип. - Я же с конфиденциальным визитом.
- А ваша светлость помнит?.. - выжидательно и робко, вполголоса спросил премьер.
Джип хлопнул себя по карману.
- Я помню, граф, - сказал он с нажимом. - С печатью, как полагается. Подойдете после церемонии.
- Как я вам... - начал премьер, но тут к нему подбежал слуга, зашептал что-то на ухо. Пипа сразу бросило в дрожь. В это время к ним приблизился Верховный привратник. Выражение лица у него было дерзкое. Во взгляде сквозило злорадное торжество.
- Простите, ваша светлость, - громко сказал привратник Джипу, - но ваше лицо мне удивительно знакомо, - у Пипа лязгнули зубы. - Да, знакомо!
- А мне ваше, - дерзко ответил Джип.
- Те обстоятельства, - сказал привратник с насмешливой угрозой, - в которых мы впервые встретились...
не кажутся ли вам несколько сомнительными, ваша светлость? - это было сказано с нажимом.
- Кажутся, - сказал Джип. Они обменялись кинжальными взглядами. - А обстоятельства нынешней встречи, - продолжал Джип, - к моему прискорбию говорят о том, что вы, оставшись на полчаса без должного надзора, сделали гнусную попытку перекрасить волосы при помощи сапожного крема "Черный Аполлон". И считаете, что эта попытка удалась.
- А на самом деле? - пробормотал привратник, бледнея.
- Скажите спасибо тому, кто спас вас от измены друзьям, - ответил Джип. - Я своевременно заменил "Черного Аполлона" "Вождем краснокожих". Вы рыжее, чем были, мой милый. Надеюсь, это вам идет. Сходите к зеркалу, проверьте.
- Ох... - простонал уничтоженный привратник.
- Не советую снимать треуголку, - дружелюбно посоветовал Джип. Надвиньте ее на уши.
- Ваша светлость...
- Что? Хотите покаяться? Не беспокойтесь, привратник. Если вы будете прилично себя вести в дальнейшем, то и я, пожалуй, умолчу о том, как вы любите дремать на посту...
- Ваша светлость!
- ...обожаете даровую выпивку в трактирах при исполнении служебных обязанностей...
- Умоляю...
- ...выбалтываете в нетрезвом виде важные государственные тайны...
- Пощадите!
- ...называете государя суперимператора - страшно повторить Дольфиком!
- Ваша светлость, простите, я больше не буду!
- Я подумаю об этом, - величаво заявил Джип. - Или посоветоваться касательно вас с премьером? Господин премьер!
- Не надо! - простонал привратник.
- Тысяча извинений, ваша светлость! - сказал премьер. Он понизил голос. - Ужасные новости. Я должен допросить одного человека. Разрешите?
- Ради бога, ваше сиятельство, - лениво сказал Джип, и премьер расцвел, как букет роз, невзирая на свои неприятности.
Через минуту на террасу ввели уже знакомого нам рыжего, который был почти чудом превращен в брюнета. Он был бледен, глядел безумными измученными глазами. Два здоровенных гвардейца подвели его к премьер-министру и стали поодаль. Премьер спросил:
- Это вы добиваетесь свидания по важному государственному делу?
- Да, - сказал рыжий, - я хотел...
- Прежде всего, кто вы?
- Я рыжий, - сказал рыжий, и премьер удивленно поднял брови. - То есть, я брюнет, видите? Но я не крашеный, я по-настоящему... Став брюнетом, я осознал... у меня изменилась психология. Только теперь я понял, как прав был наш божественный государь относительно рыжей опасности... Рыжие действительно... особый характер, коварство... Склонность... Народный инстинкт...
- И вы решили покаяться, - заключил премьер-министр. - Правильно! Я думаю, вам следует выступить по радио и повторить ваши слова. Это принесет пользу.
- Нет, - сказал рыжий, - не в этом дело...
- А в чем? - нетерпеливо спросил премьер. - Заметьте: выслушивая замаскированного политического преступника, я и так совершаю важный служебный проступок. Итак?
- Я хотел сказать: казнь не состоится. Специальное секретное устройство повреждено.
- Да, - сказал премьер, - это верно. Но вы-то откуда знаете?
- Я знаю человека, который это сделал, - сказал рыжий. - Он вообще может сделать все, что захочет. Это он превратил меня в брюнета. Он... Он спас меня, и я думал: это хороший человек, но оказалось... Он враг моего государя. И... Я не хочу быть изменником, нет, только не это! Пусть я умру обманщиком, клятвопреступником, но мой обожаемый государь пусть знает: я был ему верен до последнего удара сердца!
- Довольно болтовни! - оборвал премьер эту страстную речь. - Этого человека не стоит называть вслух, мы все знаем его. Где его найти?
Рыжий, затравленно озираясь, прошептал что-то на ухо премьеру.
- Префект! - позвал премьер. Тот подбежал, и премьер прошептал что-то на ухо ему. Префект выбежал.