- Если принимать во внимание рассказ пленного, то фашисты тоже спешат занять высоту Черноскальную. Нет никакой гарантии, что они послали не один, а два или три отряда.
- Да-да, - кивнул Алексей, поднимаясь. - Надо строить роту.
- Старшина! - прокричал Зайнулов, увидев вдалеке Семена Владимировича, возвращавшегося из леса. - Поднимайте людей. Позавтракаем на ходу!
Неприятный холодок пробежал по спине лейтенанта при виде старшины.
- А ну-ка! - воскликнул Семен Владимирович, обращаясь к ещё не открывшим глаза красноармейцам. - Хватит спать, как артиллерийские лошади! Подъем!
Пока солдаты строились, Алексей, желая ещё раз убедиться, что события вчерашнего дня ему не приснились, достал из кобуры пистолет ТТ. Он вынул магазин и выщелкнул оттуда три патрона.
Третьим в магазине находился исполосованный насечками патрон, изготовленный бородатым оружейником Федором Рогачевым. Калинин вернул патроны в магазин.
Прогоревшие поленья к утру покрылись инеем. За ночь костер потух, и вода в чайнике превратилась в лед. Поэтому Смерклый умывался снегом. Набрав полные ладони и сдерживая крик, Фрол кидал горсти снега на лицо и растирал его. Эта утренняя процедура придавала ему бодрости.
- Привет, Смерклый!
Фрол повернулся и увидел возле себя того высокого горбоносого солдата. На нем по-прежнему отсутствовала шапка, воротник был распахнут, а глаза покрыты сеткой красных прожилок. Взгляд его был безумен.
- Ты что, так и спал без шапки? - удивленно спросил Смерклый.
- Я вообще не спал, - ответил солдат.
- С ума сошел?
Солдат рассмеялся. Смех получился каркающим, почти хриплым. Фролу показалось, что за ночь солдат успел подхватить ангину.
- Разве безумец я, который похож на сумасшедшего? - спросил он. Безумцы они.
Он обвел вокруг себя взглядом.
- Безумцы они, - повторил Вирский, - хотя и пытаются казаться нормальными. Неужели нормальный человек завел бы роту в этот лес?
- Лес действительно странный, - согласился крестьянин. - Но ведь они выполняют приказ.
- Какой к черту приказ! Они хотят положить здесь роту!
Фрол внезапно заметил нечто странное. На запястье правой руки Вирского из-под рукава шинели выглядывало небольшое черное пятнышко, размером с половину монеты. Оно не походило на родинку или боевую рану.
- Ерунду-то не говори! - произнес Фрол.
- Да? - зверски сверкнув глазами, спросил Вирский, приблизившись к крестьянину вплотную. - Они уже начали осуществлять свой план.
- Какой план? - недоверчиво спросил Фрол.
Утро успело порадовать солнечными лучами и ясным небом. После хорошего сна Фролу совсем не хотелось разговаривать с сумасшедшими.
- Вспомни, что сделал с тобой рядовой Приходько...
Воспоминания и чувства прошедшего вечера внезапно накатились на крестьянина. Яркое солнечное утро померкло в его глазах. Перед ним как наяву встала картина, когда он ползет по стволу березы к зацепленному на верхушке вещмешку, а солдаты вокруг потешаются над ним... издеваются...
...(как Приходько привязал вещмешок к вершине березы?)...
Ему вдруг стало горько. Вирский был прав - все вокруг него ожесточились. А организовал это издевательство над человеком мерзкий хохол, заделавшийся холуем у политрука и молодого лейтенанта.
Кулаки Смерклого сжались, его затрясло.
- Поэтому не я сумасшедший, - тихо сказал Вирский, - а они!
- Это Приходько! - хмуря лицо и кусая губы, воскликнул Смерклый.
- Чшш! - Вирский прижал палец к губам.
- Я должен отомстить ему! - не мог остановиться Фрол. - Я хочу навсегда стереть эту ухмылочку с его лица! Я хочу, чтобы он плакал!
- Чшш! - повторил Вирский.
- Рота - строиться! - раздался хриплый окрик старшины.
Вирский, пятясь, стал отходить от Смерклого.
- Нужно было выдать солдатам лыжи, - произнес он.
Рота начала движение. Разведчики вновь ушли вперед.
"Правда, теперь им придется туго, - подумал Калинин. - Снег не протоптан немцами, которые шли этим же путем днем ранее. Разведчикам придется брести по колено в снегу. Впрочем, это ещё не самый худший вариант".
Калинин и Зайнулов шли первыми. Алексей старался держаться подальше от старшины, но тот не приближался, двигаясь где-то в хвосте и разговаривая с командиром второго взвода Калугиным.
За командирами, идущими во главе, следовал Ермолаев со своим первым взводом. Пленный Штолль в выданных ему старых валенках, удивляясь непривычной обуви, шлепал где-то в середине колонны. Старшина все-таки настоял на том, чтобы прикрепить к нему охрану. Поэтому двое солдат с ружьями наизготовку постоянно следовали рядом с ним.
Рота проходила место, где были раскиданы немецкие вещи. Солдаты молчаливо разглядывали то, что осталось от нацистов. При свете дня картина казалась совсем другой, нежели вчера - далекой во времени и совершенно не относящейся к бойцам Красной Армии, идущим по лесной просеке. Они словно шли по местам старых боев, когда трупы все захоронены, а пурга не один раз успела пройтись по перепаханной взрывами земле.
В утреннем свете Калинин отлично видел окрестности дороги, но нигде не мог обнаружить тот столб с надписью, о котором рассказывал Штолль. Быть может, немцу почудилось.
- Хорошая погода, - сказал Зайнулов, глядя на небо. - Градусов десять мороза, не больше.
- Рахматула Ахметович, - обратился к политруку Калинин. - Чем закончилась ваша история, которую вы начали рассказывать вчера?
Зайнулов усмехнулся.
- Все знают, чем она закончилась, - грустно произнес он.
- Я не могу понять, причем тут ваша давно погибшая дочь. И мне интересно, удалось ли вам доставить раненого генерала в госпиталь?
- Что ж, - задумчиво произнес Зайнулов. - Я остановился на том, как мы оторвались от немецких мотоколясок?
- Да. Ваш путь лежал на Москву.
Зайнулов кивнул.
- Водитель мчал машину, как только мог. Скоро мы оказались на юго-западе Москвы, где-то на Хамовнической возле военного госпиталя... Сейчас уже не помню его названия. Санитары быстро унесли генерала в операционную палату, а я остался сидеть возле окна в забитом койками с ранеными коридоре. Сильно пахло лекарствами.
Как сейчас помню, что раненых было очень много. Это красноречивей всяких слов говорило о нашем тяжелом положении на фронтах под Москвой. А ещё я чувствовал гнетущую вину перед своими солдатами, которые остались на полустанке Оболенское, и которых я был вынужден спешно покинуть, спасая свою жизнь и жизнь генерала. Получилось так, что я бросил их. Именно это в дальнейшем ставили мне в вину, но я пытался доказать, что в тех обстоятельствах не мог поступить иначе.
Я попытался уговорить водителя отвезти меня обратно, но тот ни в какую не хотел, упирая на то, что машина принадлежит Генеральному Штабу. Кроме того, ему не терпелось узнать результат операции. Впрочем, мне тоже. Именно поэтому я сидел возле окна в коридоре и ждал, когда капитан Соболев, которого пустили в операционную, сообщит последние новости.
Окно выводило на небольшой дворик, со всех сторон окруженный домами. Дома были старые с редкими окнами, стекла которых заклеены полосками бумаги крест-накрест. На стенах домов во многих местах обвалилась штукатурка, обнажая кладку из красных кирпичей. Трава, покрывающая дворик, уже увяла. Посреди дворика среди этой пожухлой травы стояла детская качель. Неподалеку лежал небольшой мячик.
Я смотрел на эту детскую площадку и увидел, как внезапно, без видимой причины качель начала раскачиваться. Сначала с малым периодом, потом все увеличивая колебания. В напряженной тишине двора, готового в любой момент встретить бомбежку, слышался тихий скрип. Рядом шевельнулся мячик.