Там на опушке леса группа берандийцев занята сборкой чего-то подозрительного. Посмотрю. Оставайся У аппарата… Я не пойму, что это… Можно сказать, что это огромный фульгуратор, очень большой… Нет, это Что-то другое" труба… Каким оружием располагали земляне, когда предки берандийцев покинули планету?
— О! Многими вещами: пушками, ракетами, ядерными бомбами, фульгураторами…
— На этот раз я пройду как можно ниже и сфотографирую. Жаль, что у тебя нет видеоэкрана… Ах!
Исс внезапно замолк, из аппарата доносились звуки глухих разрывов.
— Хассил, Хассил! Что случилось?
— Меня задели, Акки, задели гравилет, я его больше не контролирую. Возможно, приземлюсь где-то в лесу. Предупреди васков, . Акки, и помни: за исключением одного-двух, берандийцы не лучше терансов!
— Попытайся смягчить посадку. Я постараюсь, найти тебя!
— Пытаюсь перелететь через перевал по ту сторону гор. Деревья растут на глазах! Хорошо, что я оставил тебе оружие, оно сейчас очень понадобится. Так и есть, я падаю!
Прошло несколько минут в тишине, затем: — Приземлился без особых поломок. Думаю, будет лучше, если я останусь: для охраны в поврежденном гравилете. Здесь много опасных вещей, нельзя, чтобы они попали в руки неприятеля… У меня есть продукты, вода и оружие. Я буду ждать. Предупреди васков, Акки, и до скорого. Ну вот! Большое переговорное устройство разбито вдребезги. Невозможно вызвать «Ульну»!
Акки Поднялся.
— Арги, где Отсо? Я должен немедленно с ним говорить!
— Ваш друг в опасности?
— Да! О, извините, вы меня не поняли, ведь я говорил на исском языке. Верандиицы неожиданно повредили наш гравилет. Хассил жив, но остался его охранять. Верандийцы уже в нижней части долины. Нужно действовать быстро!
Они побежали к дому воинов. В большом низком зале спорили Отсо и несколько мужчин. Акки быстро рассказал им о наступлении берандийцев.
— Положение серьезное. Экореги, труби сигнал тревоги, пошли гонца в ущелье и предупреди посты. Значит, твой гравилет, Акки, подбит, и ты не сможешь нам помочь? Это сильно меняет наши планы. Как мы поступим, если враги используют свое адское оружие?
— Да, это действительно меняет положение, Отсо. Подбив наш гравилет, берандийцы, сами того не зная, бросили вызов всей Лиге человеческих миров. Теперь я буду сражаться на твоей стороне с самого начала. У меня есть кое-какое оружие. Как ты думаешь, сможем мы продержаться один месяц?
— Почему один месяц? И почему ты вдруг изменил свое решение? Может, берандийцы покушались на вашу жизнь в Вермонте?
— Это мое личное дело. А через месяц мой большой корабль" «Ульна», возвратится. У него на борту пятьдесят других гравилетов, восемьсот человек и оружие, способное уничтожить всю эту планету, если будет необходимо. Но мы не можем сегодня связаться со звездолетом. Большое переговорное устройство, с помощью которого можно было бы вызвать корабль, уничтожено.
— Один месяц? Да, мы продержимся один месяц, даже если придется отступить на земли бриннов.
Прозвучал долгий и скорбный звук трубы. Этот призыв передавался от трубача к трубачу, затихая и замирая по мере удаления.
— Через несколько минут все ааски будут знать, что нападения надо ждать завтра. Отправимся в ущелье, Акки!
Примерно в десяти километрах от деревни долина сужалась в теснине между двумя невысокими утесами. Между этими скалами стояли три каменные стены высотой около двух метров, перекрытые узкими прочными воротами. Ниже начинались заросли кустарника, затем — лес, а дальше — травянистый склон. Отсо расположил большую часть своих людей позади стен, остальных — на самих утесах.
Ниже начинались заросли кустарника, затем — лес, а дальше — травянистый склон. Отсо расположил большую часть своих людей позади стен, остальных — на самих утесах.
— Могут нас обойти? — спросил Акки.
— Никак. Нужно взбираться по склонам, которые опасны даже для васков, а выше этих склонов ждут часовые, которые будут сбрасывать на нападающих каменные глыбы.
— Прикажи вырыть глубокие и узкие траншеи примерно в тридцати-сорока шагах позади от последней стены.
— Зачем это?
— Чтобы укрыть людей, если противник будет использовать современное оружие массового поражения. В этих траншеях они будут защищены от пуль, осколков снарядов и в какой-то мере от фульгураторов. В то же время они смогут задержать неприятеля, если он попытается преодолеть стены.
— .Спасибо, Акки. Я прикажу немедленно все сделать.
— Сколько у тебя людей?
— Здесь те, что из долины. Примерно четыреста сорок.
— А сколько всего?
— Людей, которые в состоянии носить оружие? Около пятнадцати тысяч.
— Вас так мало, : васков? Тем не менее вам удалось освоить эту планету на тридцать лет раньше берандийцев!
— Вначале мы были малочисленны главным образом из-за эпидемий, они же опустошили долины около семидесяти лет тому назад!
— Берандийцы легко смогли мобилизовать сто тысяч человек, но я не думаю, что они имеют более тридцати тысяч подготовленных воинов. Все равно получается двое против одного. Для первого боя, но если война продлится… Ты предупредил бриннов?
— Да, но они не выйдут из своих лесов и низин.
— Тем хуже. Враг нас будет бить поодиночке. Это ему удобно… Где собираешься разместить командный пункт? В деревне? А какие средства сообщения с другими группами?
— Охотничьи рога. Гонцы. Но что ты подразумеваешь под командным пунктом?
— Ты же избран верховным главнокомандующим! Васк расхохотался:
— Но это не означает, что я командую всем светом! В моем распоряжении только мои люди, другие мне не подчиняются. Акки пожил плечами.
— Если бы, я это знал! Единственное, что меня удивляет, почему берандийцы вас не уничтожили гораздо раньше? Я предполагаю, что и на флоте у вас такие же порядки?
— Конечно!
— Таким образом, это будут небольшие стычки, так сказать, каждый за себя. Что ж, я вам предсказываю на этот раз полный разгром! Хочу уточнить: хорошо ли берандийцы знают ваши долины?
— Некоторые из них бывали здесь в качестве пленников, во время других войн. Но недолго.
— Есть ли торговцы?
— Нет, Зачем нам берандийские товары?
— Итак, шпионов нет или их мало. Это хорошо.. Без точных карт неприятель не сможет разместить свою артиллерию и будет стрелять прямой наводкой или на авось.
— Где лучше оставить твое оружие, Акки?
— Пока не знаю. Все будет зависеть от размещения орудий.
— Да, еще одно: если я закричу «ложись», все бросаются на землю или в одну из траншей, беспрекословно. Понятно? И назначь пароль. Все это уменьшит эффективность огня неприятеля.
— Нашего тоже. Лежа плохо стрелять из лука или пращи!
— Твои люди быстро .поймут, когда можно вставать и когда лучше лежать. Вышли разведчиков вперед, они должны быть невидимыми и доносить о передвижении неприятеля.
Спустя час, когда солнце начало садиться, вернулся Икер, посланный на разведку.
— Они подходят, уже переправились через Уршило.
— Сколько до них?
— Пять тысяч шагов.
— Приготовиться! Отсо, помоги мне установить гранатометы на этой платформе.