Бюрократические препоны, сердитые люди, лежащие в грязи, неизвестные незнакомцы, подвергающие его необъяснимому унижению, и неопознанные армии всадников, смеющихся над ним в его голове - ну и денек!..
Ну и денек. Форд Префект знал, что вопрос, будет снесен дом Артура или нет, не стоит собачьего чиха.
Артур же не успокаивался.
- Но мы можем ему доверять? - спросил он.
- Я бы доверился ему до самого конца света, - сказал Форд.
- Ну, конечно, - сказал Артур, - А когда это будет?
- Примерно через двенадцать минут, - сказал Форд. - Идем, нам нужно выпить.
2.
Вот что Энциклопедия Галактика говорит об алкоголе. Она говорит, что алкоголь - это бесцветная летучая жидкость, образующаяся в результате ферментации сахаров, и отмечает также ее опьяняющее действие на некоторые углеродные формы жизни.
В "Путеводителе вольного путешественника по Галактике" также упоминается алкоголь. Там написано, что лучший коктейль во Вселенной называется "Пангалактик-Горлодер".
Он пишет, что действие пангалактик-горлодера подобно тому, как если бы вам вдребезги разнесло череп лимонной корочкой, в которую завернут золотой кирпич.
"Путеводитель" также рассказывает, на каких планетах готовят лучший пангалактик-горлодер, сколько примерно с вас запросят за порцию, и какие добровольные организации впоследствии примут участие в вашей судьбе.
"Путеводитель" даже описывает, как самому приготовить этот напиток.
Возьмите содержимое одной бутылки марочного, хорошо выдержанного бормотурата, написано там.
Влейте его в одну часть воды из морей Сантрагинуса-V - О, вода сантрагинских морей! - написано там. О, сантрагинские рыбки!!!
Разведите в смеси три кубика арктурианского мегаджина (он должен быть хорошо охлажден, не то пары бензина могут взорваться).
Пропустите через нее четыре литра фаллианского болотного газа - в память всех счастливых путешественников, умерших от удовольствия на Болотах Фаллии.
При помощи серебряной ложечки добавьте одну часть квалактинского гипермятного экстракта, распространяющего головокружительные ароматы темных Квалактических Зон, тонкие, сладостные и таинственные.
Бросьте в смесь зуб алголианского Солнечного Тигра. Пронаблюдайте за тем, как он растворяется, внося в самое сердце напитка огни алголианских солнц.
Спрысните "замфуором".
Добавьте оливку.
Пейте...
Только...
Очень осторожно...
"Путеводитель вольного путешественника по Галактике" распродается значительно лучше, чем Энциклопедия Галактика.
x x x
- Шесть пинт темного, - сказал Форд Префект бармену "Коня и Конюха". И, пожалуйста, побыстрее: скоро конец света.
Бармен "Коня и Конюха", почтенный пожилой джентльмен, не заслуживал такого обращения. Он поправил очки на носу и мигнул глазами на Форда Префекта. Форд проигнорировал его и уставился в окно, поэтому бармен повернулся к Артуру, который беспомощно пожал плечами и ничего не сказал.
Тогда бармен промолвил:
- Вот как, сэр? Прекрасная погода по такому случаю, - и начал протягивать кружки. Он сделал еще одну попытку. - Так значит, вы идете сегодня на вечерний матч?
Форд посмотрел сквозь него.
- Нет. Без толку, - сказал он и снова отвернулся к окну.
- А что так? - спросил бармен. - Вы так уверены, сэр? У "Арсенала" нет шансов?
- Да нет, - ответил Форд, - просто скоро конец света.
- А, да, сэр, вы уже говорили, - сказал бармен, глядя поверх своих очков, на этот раз на Артура. - Если так, то "Арсеналу" просто повезло.
Форд поглядел на бармена, искренне удивленный:
- Я бы так не сказал, - промолвил он и нахмурился.
Бармен тяжело вздохнул.
- Вот ваши шесть пинт, - сказал он.
Артур виновато улыбнулся ему и снова пожал плечами. Он также повернулся и виновато улыбнулся всем присутствующим, на случай, если они слышали, о чем шла речь.
Но никто не слышал, и никто не смог понять, зачем Артур улыбается им.
Человек, сидевший рядом с Фордом за стойкой, поглядел на двух мужчин, на шесть пинт, стремительно провернул в голове необходимую арифметику, пришел к положительному ответу и улыбнулся Артуру с Фордом дурацкой, полной надежды, улыбкой.
- Отвали, - сказал Форд. - Это наше, - и посмотрел на него так, что и алголианский солнечный тигр понял бы, что не прав.
Форд шлепнул на стойку пятифунтовую бумажку.
- Сдачу оставьте себе, - сказал он.
- Как, с пятерки? Спасибо, сэр!
- У вас есть еще десять минут на то, чтобы ее потратить.
Бармен решил просто отойти подальше.
- Форд, - попросил Артур, - ты мне не объяснишь, что, в конце концов, происходит?
- Пей, - ответил Форд. - Тебе нужно принять три пинты.
- Три пинты? - спросил Артур - С утра пораньше?
Человек, сидевший рядом с Фордом, ухмыльнулся и радостно кивнул. Форд не обратил на него внимания. Он сказал:
- Время - это иллюзия. А с утра пораньше - вдвойне.
- Сильно, - заметил Артур. - Ты должен послать это в "Ридерз Дайджест". У них там есть страница для таких, как ты.
- Пей.
- Но все-таки, почему сразу три пинты?
- Чтобы расслабить мышцы. Тебе это понадобится.
- Расслабить мышцы?
- Расслабить мышцы.
Артур посмотрел в пиво.
- То ли я сегодня какой-то не такой, - сказал он, - то ли так было всегда, а я был слишком занят собой и не замечал?..
- Ладно, - сказал Форд, - я попробую объяснить. Сколько времени мы с тобой знаем друг друга?
- Кстати, да, сколько? - задумался Артур. - Ну, вроде, пять лет. Может быть, шесть. И большую часть этого времени ты вел себя более-менее осмысленно.
- Отлично, - сказал Форд. - Как бы ты отреагировал, если бы я сказал, что вовсе не из Гилдфорда, а с небольшой планетки в окрестностях Бетельгейзе?
Артур неопределенно пожал плечами.
- Не знаю, - ответил он, потягивая пиво. - А что, ты собираешься сказать мне нечто подобное?
Форд сдался. Стоило ли тратить на это столько сил именно сейчас, когда близится конец света? Форд сказал только:
- Пей.
И добавил, совершенно серьезно:
- Скоро конец света.
Артур снова виновато улыбнулся всем присутствующим. Присутствующие нахмурились. Кто-то махнул рукой, чтобы Артур перестал улыбаться и занялся своим делом.
- Наверно, сегодня четверг, - сказал Артур, нагнувшись над пивом и ни к кому не обращаясь. - Четверги мне никогда не удавались. Не мой день.
3.
В этот конкретный четверг нечто тихо двигалось в ионосфере на расстоянии многих миль от поверхности планеты; собственно, даже не одно нечто, а несколько - несколько дюжин огромных желтых неуклюжих кирпичеобразных нечт, больших, как офисные небоскребы, и беззвучных, как птицы. Они легко парили, купаясь в электромагнитных лучах звезды Соль -отдыхали, перестраивались, готовились.
Планета под ними совершенно не подозревала об их присутствии - чего, собственно, огромные желтые предметы и хотели. Они незамеченными прошли над Гунхилли, без единого писка пролетели над мысом Канаверал; Вумера и Джодрелл-Бэнк смотрели прямо сквозь них - а жаль, потому что именно этого рода предметы они высматривали все эти годы.
Единственным среди всех их присутствие зафиксировало небольшое черное устройство, называемое суб-Ф-ирный сенсОмат, которое тихонько пискнуло. Оно покоилось в темноте в кожаном рюкзачке, который Форд Префект постоянно носил на спине. Содержимое рюкзачка Форда Префекта было на самом деле весьма интересным, и у любого земного физика глаза вылезли бы на лоб, взгляни он на эти вещи - почему Форд всегда и прятал их, кладя наверх рюкзачка пару распечаток сценариев пьес, которые он, как подразумевалось, разучивал. Между суб-Ф-ирным сенсОматом и сценариями в его рюкзачке лежал Электронный Палец короткая и толстая черная палочка, гладкая и матовая, с парой плоских переключателей и кнопок на конце.