Но для этих бродяг не существует ничего святого ? ни клятв, ни кумиров, ни дружеских уз, ни чувства долга. Вещун и верность ? понятия, столь же несовместимые, как, к примеру, человек и благоразумие. Обман и раздоры повсюду сопутствуют им, правда, обман мелочный, а раздоры того сорта, которые называют "кухонными дрязгами".
Хорошо еще, что вздорность натуры не позволяет вещунам объединиться и устроить кому-нибудь настоящую пакость. Они предпочитают держаться поодиночке и подлинную историю своего племени упорно замалчивают. Наверное, на это есть какие-то весьма веские причины.
Наша беседа, поначалу довольно бестолковая, постепенно становилась все более и более содержательной. Вещун, как всегда, хитрил ? всячески уклоняясь от конкретных ответов, он упорно пытался вызнать мою подноготную. Я тоже юлил как мог. Скитальческая жизнь успела отучить меня от излишней откровенности. На Тропе даже врать надо с оглядкой.
? Откуда идешь? ? поинтересовался вещун.
? Издалека, ? молвил я.
? А куда?
? Туда, ? я махнул рукой вслед летающему существу, уже давно скрывшемуся в водовороте облаков.
? Ждут тебя там?
? Вряд ли, ? признался я.
? Тогда лучше и не суйся. Званому гостю честь высокая, а незваному ? могила глубокая. Слыхал, небось, такую присказку?
? Не доводилось. Да ведь я в гости не набиваюсь. Иду себе мимо, вот и все.
? Кто же тебе на слово поверит? ? вещун подивился моей наивности. ? Это еще доказать надо.
? Не собираюсь я ничего доказывать. Уж не одну страну прошел. И никто меня пока не тронул.
? Страны разные бывают, ? наставительно заметил вещун. ? В одних чужакам вольная воля, в других ? тяжкие притеснения, а в третьи их вообше не пускают.
? Что же тогда делать? Возвращаться назад мне нет никакого резона.
? Я бы мог указать тебе безопасный путь, ? нижние веки вещуна (верхних не имелось) сморгнули, и слезотечение сразу прекратилось. ? Но сначала ты должен мне помочь.
Начинается, подумал я. Сейчас вещун начнет склонять меня к участию в каком-нибудь сомнительном предприятии. Сам он, возможно, от этого что-то и поимеет, но я уж точно останусь с носом. Да только ничего у него на сей раз не получится. Пусть поищет дураков в другом месте.
Тем не менее, я с самым серьезным видом поинтересовался:
? В чем должна состоять моя помощь?
? Узнаешь, когда подойдешь ко мне поближе, ? ответил вещун.
Похоже, что он подманивал меня к себе. Но это уж дудки! Если ему надо, пусть сам и подходит. Пора бы и вразумить зарвавшегося наглеца.
? Давай заранее договоримся, ? строго сказал я. ? Действовать наобум я не собираюсь. Объясни толком, что случилось и в какой помощи ты нуждаешься. Иначе я с места не сдвинусь.
? Трудно объяснить на словах то, о чем ты не имеешь ни малейшего представления, ? печаль вещуна обратилась в глубокую, скорбь (скорее всего, наигранную). ? Но я постараюсь... Говоря кратко, я угодил в ловушку, поставленную тенетниками. Выручи меня, и я, само собой, в долгу не останусь.
Я не стал уточнять, что это еще за тенетники такие, но насчет ловушки решил полюбопытствовать. А вдруг мне самому случится напороться на нечто подобное? Врага надо знать в лицо.
Выставив перед собой посох, я осторожно двинулся вперед, готовый в любой момент задать стрекача. Вещун с надеждой следил за каждым моим шагом. Стоило только ветру дунуть особенно сильно, как вокруг него появлялись какие-то странные блики, разбегавшиеся во все стороны. Приглядевшись повнимательней, я различил натянутую над землей сеть, сотканную из множества тончайших, почти прозрачных нитей.
Ну и ну! Что называется ? повезло. Если бы не случайная встреча с вещуном, заставившая меня остановиться, я, вне всякого сомнения, сам угодил бы в ловушку.
А это было чревато крупными неприятностями ? слева и справа от меня еле заметные в высокой траве торчком стояли скелеты (тугая паутина не позволяла костям рассыпаться), иссохшие мумии и полуразложившиеся трупы (вот, оказывается, почему так смердело падалью!) самых разнообразных существ. Некоторые были величиной с кошку, а иные размером превосходили медведя. От одного бедолаги осталась только пара огромных кожистых крыльев, а от другого ? пустая оболочка, похожая то ли на боевые доспехи, то ли на раковину исполинского моллюска.
Судя по тому, что добыча осталась невостребованной, это была не ловчая сеть, а некое заградительное сооружение вроде печально известной спирали Бруно.
Теперь стало понятно, почему вещун ведет себя столь смирно. Пытаясь самостоятельно выбраться из сетей, он лишь усугубил свое незавидное положение и сейчас напоминал муху, угодившую в липучку, ? ни попрыгать, ни почесаться, только и остается, что жалобно жужжать.
? Ну и угораздило тебя, ? с сочувствием молвил я. ? Сам виноват, ? честно признался вещун. ? Забыл про осторожность, вот и попался. В прошлый раз тут никаких ловушек не было. Совсем обнаглели тенетники. Ну ничего, когда-нибудь они получат за все сполна. Ведь этот ветродуй не может длиться вечно.
Я не стал выяснять значение термина "ветродуй". Скорее всего, это не состояние погоды, а название времени года. Что-то вроде сезона муссонов. Каждый мир Тропы имеет свои особенности, и если вдаваться в них ? с ума можно сойти. Да я и не собирался здесь долго задерживаться. Укажет вещун безопасный путь ? хорошо. Не укажет ? тоже не беда. Сам отыщу. Кое-какой опыт имелся.
Впрочем, бросать этого недотепу на верную смерть не хотелось. Совесть потом замучит. Будем надеяться, что спасательная операция много времени не займет.
? Ладно, попробую тебе помочь, ? сказал я. ? Какие будут советы?
? Действовать надо осмотрительно, но быстро, ? вещун, до самого последнего момента не веривший в мои добрые намерения, сразу оживился. ? Тенетники чуют, если кто-то пробует разрушить их ловушку. Мы должны скрыться еще до того, как они прибудут сюда. А иначе горя не оберешься.
? Тебе ли сейчас бояться иного горя.
Дабы проверить прочность сети, я рубанул по ней посохом, не раз выручавшим меня в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях. Раздался звук, похожий на бряцанье расстроенной басовой струны, и блики света опять задрожали в воздухе.
Какое-то количество нитей, возможно, и оборвалось, но сеть в общем и целом не пострадала.
? Крепкая штука, ? констатировал я. ? Как же ее одолеть?
? Попробуй зубами, ? неуверенно предложил вещун. ? У некоторых получается.
? У этих некоторых, наверное, зубы как пила. А я своими рисковать не собираюсь. Запасных здесь не достанешь. Сейчас мы что-нибудь другое придумаем.
Я извлек из котомки кремниевый нож, лезвие которого оставляло царапины даже на металле, и попытался разрезать сеть. Но не тут-то было! Если мне и удавалось одолеть необыкновенно прочную и упругую нить, концы ее при первом же порыве ветра вновь намертво склеивались между собой.
Борьба с сетью складывалась явно не в мою пользу. Хуже того, я имел неосторожность несколько раз коснуться ее разными частями тела, и этого оказалось достаточным, чтобы три-четыре нити крепко-накрепко прицепились ко мне. Тут уж о спасении вещуна пришлось забыть. Ценой неимоверных усилий я все же вырвался из коварных объятий паутины, правда, пожертвовав при этом ножом, который так и остался висеть в воздухе рядом с вещуном.
? Дело дрянь, ? молвил я, отступая. ? Как бы мне самому в ловушку не угодить.
Отказываться от своих намерений я конечно же не собирался, но настрадавшийся вещун воспринял мои слова превратно.
? Спаси меня, и я обещаю верно служить тебе! ? взмолился. ? Буду и проводником, и толмачом, и советчиком. Никто лучше меня не знает окрестных стран.
? Помолчи-ка! ? отрезал я.