Райленд поднял глаза и изумленно уставился на пространственника, который расслабленно лежал на дне клетки, не спуская с Райленда своих больших глаз. Нереактивная тяга! Он вдруг показался себе маленьким, потерянным и, несмотря на все усилия Сообщности и Групповой Работы, ужасно одиноким. Нереактивная тяга здесь, в этом существе, переменит облик Солнечной Системы. Получив такой двигатель, область действий Плана Человека расширится до бесконечности Миновав бесполезные ледяные метановые шары планет-гигантов, План шагнет к звездам! Райленд покачал головой, мысли его потеряли ясность. Потому что ему вдруг совсем не захотелось, чтобы План достиг звезд. "Свобода", - это слово сказал полковник Лескьюри... Свобода! В системе Плана ей как-то не находилось места.
Вдруг ход мыслей Райленда был нарушен. В шахте словно загремел отдаленный раскат грома. Райленд вскочил, ошеломленный. Даже пространственник обеспокоенно замяукал в своей клетке. Темноту над головой пронизал луч света. Он поднял голову и увидел, как все шире становится полоска голубого неба. Позади послышались звуки беспорядочной беготни, кто-то бежал в шахту. Сержант Технокорпуса позвал Райленда:
-Мистер Райленд! Мистер Райленд! Отойдите в сторону! Какой-то ненормальный идет сюда на посадку!
Затем кинулся к клетке и начал отчаянно крутить болты, крепившие ее к полу, чтобы оттолкнуть клетку в сторону. В раскрывшиеся створки люка наверху хлынул поток огня, и в шахту скользнула миниатюрная ракета, опускаясь на пламенной подушке.
"Слава богу, это небольшая машина!" - мрачно подумал Райленд. Ракета побольше прикончила бы и пространственника, и сержанта, и его. Но это небольшое гоночное судно могло спокойно опуститься, не испепелив находящихся в шахте. Одноместный кораблик, построенный для прогулок и развлечений, опустился на черный бетон в сотне ярдов от них, и волна зноя не причинила им вреда. Сквозь отверстия вентиляторов в полу в шахту ворвался внезапный вихрь, выметая дым от посадки ракеты. Опустилась рамка трапа. Стройная девушка в белом комбинезоне легко сбежала на пол, странно знакомые птицы вились над ее головой. Внезапно Райленд словно проснулся.
- Стойте! - крикнул он. - Не подходите к клетке!
Но она не обратила на него внимания. Несколькими прыжками Райленд достиг незнакомки, схватил за руку, рывком развернул и... застыл от удивления.
- Убери свои руки, оп! - Это была девушка, та самая! Глаза ее, серо-голубые, были очень знакомыми, голос ее, хотя и полный негодования, был тоже ему знаком.
Она махнула рукой, и голуби Мира отлетели в сторону.
- Что это значит? - потребовала она ответа.
Райленд судорожно глотнул воздух. Это была дочь Планирующего, Донна Криири.
- Я... - начал он. - Я... я не знал, что это вы! Но что вам здесь нужно?
- Нужно? - глаза цвета океанской воды сверкали. - Я хочу знать, что вы здесь затеяли... что вы здесь делаете и зачем мучаете моего пространственника?!
* * *
Девушка зло смотрела на Райленда. Это был другой человек. В ней невозможно было узнать красавицу из круглой ванны. Та Донна была еще совсем юной, излучала застенчивость и невинность. Сейчас перед ним было некто иной. Это была дочь Планирующего. От ребенка не осталось и следа. Райленд глубоко вздохнул. Кем бы ни была девушка, она стояла на его пути. Единственный способ избавить шею от железного кольца был тесно связан с животным в клетке.
- Уходите, мисс Криири, - резко сказал он. - Пространственник умирает. Его нельзя беспокоить.
- Что?! - Голуби Мира, успокоившиеся на ее плечах, заволновались и тревожно заворковали.
- Вам туда нельзя! - упрямо повторил Райленд. - Пожалуйста, уходите!
Она шагнула к Райленду. Потом резко повернула к клетке.
- Погоди, маленькая, - прошептала она золотистому существу. - Не бойся, Донна с тобой.
- Пространственник под голову и смотрел на нее большими прозрачными глазами.
- Мисс Криири, - крикнул Райленд. - Я просил вас уйти.
Она даже не повернула головы.
- Хорошая, хорошая, - ворковала она, словно ребенок, успокаивающий щенка. - Где эта гадкая дверь?
Райленд разозлился.
- Туда нельзя! - Он опять схватил ее за руку. С таким же успехом он мог ловить тигра за хвост: так быстро, что он не успел среагировать, она раскрытой ладонью хлестнула Райленда по лицу. Он отшатнулся, а когда пришел в себя, дочь Планирующего уже нашла задвижку и проникла внутрь клетки. Пространственник пополз ей навстречу, переваливаясь с боку на бок, как морской котик.
Райленд попал в труднейшее положение. Если что-то случится с девушкой, то, без сомнения, отвечать придется ему. Готтлинг об этом уж позаботится. И тогда прощай мечта о свободе. Скорее всего ему придется попрощаться с головой. Райленд зло выругался. Голуби Мира пронзительно пискнули и закружились над ним. Он оглянулся вокруг, нашел обрывок тяжелой цепи на полу сразу же за дверью клетки. Бог знает, чем она служила, хотя характерные пятна на металле говорили о ее назначении. Он поднял цепь и вошел в клетку вслед за девушкой.
- Стой, - спокойно сказала она. - Или я напущу на тебя Голубей.
- Тогда выходите отсюда! - потребовал он.
Пол клетки был покрыт какой-то вонючей слизью. Это были разлагающиеся крохотные существа, которых Райленд видел впервые. Видимо, занесли на Землю крошечных животных вместе с пространственником. Неприятный запах был сильным, от него начинало тошнить, но Райленд не обращал на это внимания. Если его выдерживает девушка, это изнеженное существо, привыкшее к ароматам сирени, то и он выдержит! Девушка склонилась над животным, ласково поглаживая золотистый мех.
- Брось цепь, - приказала она, не оборачиваясь. - Она тебя боится.
Сначала пространственник вздрогнул и уклонился от прикосновения руки. Потом успокоился. Длинный черный язык лизнул щеку девушки. Клетку вдруг наполнило низкое рокотание, словно мурлыканье гигантской кошки. Снаружи послышался шум. К клетке со всех ног несся полковник Готтлинг, наклонив голову с рогами антенны, ярость сверкала в его глубоко посаженных глазах на череповидном лице. За ним следовало человек двенадцать в красных формах Технокорпуса.
- Убирайтесь отсюда, болван! - заревел он, махнув в сторону Райленда электрическим щупом.
Пространственник увидел полковника и громкое мурлыкание оборвалось. Существо начало дрожать.
- Стойте! - крикнул Райленд. - Вы пугаете пространственника! Он может напасть на мисс Криири!
Но Донне Криири его помощь в данный момент не требовалась. Опустившись на колени прямо в кровянистую слизь рядом с пространственником, она подняла взгляд от разбитой, в пятнах запекшейся крови головы, и глаза ее блестели, словно у ястреба.
- Полковник Готтлинг, - сказала она, и голос ее был пронзителен, как лезвие ножа. - Я должна поговорить с вами!
Полковник замер, но отступать Готтлинг не собирался.
- Вы должны выйти из клетки, мисс Криири! Это опасное животное. Дюжина людей уже получила травмы и ранения!
- А что эти люди делали с ним? - Девушка погладила зверя. Большие зеленые мухи с жужжанием кружились в облачке света, окутывавшем раненого пространственника, подбираясь к ранам на боках. - Какая здесь грязь, сказала Донна. - Наведите порядок!
Она встала и жестом указала Райленду на выход из клетки.
- Пусть соберется вся группа, - холодно приказала она, закрывая за собой дверь. - И сейчас же! А пока, Готтлинг, пусть ваши люди вычистят клетку. И если я увижу кого-то с электрическим щупом, то он узнает его действие на себе!
Готтлинг побагровел.