Федеративное и Лиранское Содружества, объединившиеся тридцать лет назад, за это время так и не смогли полностью слиться в единый союз. Гарантом единства нового государства служил династический брак Хэнса Дэвиона и Мелиссы Штайнер, так что союз двух государств держался исключительно на добрых отношениях между супругами. Они искренне любили друг друга, однако между их наследниками - принцем Виктором и его младшей сестрой принцессой Катрин - было заметно отчуждение. Того и гляди, они порвут заключенное когда-то соглашение.
В прошлом году, когда миры области Скаи подняли мятеж против правительства Федеративного Содружества, лидеры мятежников, кроме всех прочих обвинений, утверждали, что именно Виктор Дэвион повинен в гибели своей матери. Спустя несколько месяцев сестра Виктора Катрин, неожиданно для аналитиков набравшая солидный политический вес, предложила себя в качестве арбитра спора. Уже одно это предложение послужило необычайному росту ее популярности среди населения бывшего Л иранского Содружества. Виктор проявил странную пассивность, можно сказать, растерянность. Он так и не отважился предпринять какие-то более широкие действия, ограничился разгромом мятежников в области Скаи, при этом решительно отмыться от обвинений в убийстве своей матери так и не сумел. Расследование покушения затягивалось, официальные комментарии были туманны и бездоказательны, так что лиранцы в большинстве своем утвердились в мысли, что с Виктором не все чисто.
Использование грубой силы для подавления мятежа и некоторые другие неуклюжие поступки привели к тому, что Федеративное Содружество оказалось втянутым в войну с двумя другими царствующими домами: Лигой Свободных Миров, возглавляемой Томасом Мариком, и главой Конфедерации Капеллан Сан Цзу Ляо. Совсем недавно Томас Марик ошеломил население Внутренней сферы заявлением, в котором утверждал, что далее он не желает терпеть подобное надругательство над правами и достоинством своих подданных и требует вернуть миры, которые тридцать лет назад захватил Хэнс Дэвион. К нему присоединился Сан Цзу Ляо, который в той же войне тоже потерял часть своих владений. Сразу после сделанного заявления Марик направил войска на территорию Федеративного Содружества.
- Итак, - спросил Джонатан, - что может сказать известный военный деятель Грейсон Карлайл по поводу ситуации, складывающейся в Федеративном Содружестве?
- Виктора, как обычно, загрузили так, что ему теперь ни вздохнуть, ни выдохнуть времени нет, - пожал плечами Грейсон. - Он сам в этом виноват - нечего было сидеть и ждать у моря погоды. Кто теперь может порицать Марика за то, что тот хочет вернуть свое!
- Против этого не поспоришь. Как насчет Катрин Штайнер?
- Бог знает, что предпримут Штайнеры в этих условиях, - вздохнул Грейсон. - Если у них только появится шанс порвать с Виктором, они тут же сделают это.
- Мы как раз говорили об этом за столом. - Джонатан жестом указал в сторону компании, в которой находились Лори и другие легионеры. - Не желаешь присоединиться к нам?
- Подсесть можно, только от этих разговоров мало толку. Катрин все равно поступит так, как захочет.
- Мы обсуждали возможность развязывания гражданской войны. Лиранцы против Виктора.
- До этого никогда не дойдет.
- Почему?
- Не в обиду тебе будет сказано, Джонатан, но я не могу объяснить, как я пришел к такому выводу. Мне постоянно не давала покоя подобная перспектива развития событий, однако теперь я больше чем уверен, что гражданская война, по крайней мере в ближайшее время, исключается. В переходный период оба государства будут существовать мирно. Без особой любви, конечно, но и без попыток силой решить свои проблемы.
Вот когда наконец определятся стратегические интересы обоих государств, тогда я и копейку на мир не поставил бы.
Фрай заметно поджал губы.
- Тебе следует позаботиться кое о чем другом, приятель. Хватит киснуть в одиночку! Или ты до сих пор чувствуешь раскаяние за то, что случилось на Каледонии?
- Как раз нет...
- Как же нет! Взгляни на себя, полковник. Ты до сих пор не выходишь из депрессии. С того самого момента, как вылез из этого медицинского ящика. В чем дело, Грейсон? Значит, все проблемы из-за руки?..
Карлайл, словно по команде, глянул на искусственную кисть, сжал и разжал пальцы. Он чувствовал их - это было удивительно и в то же время недостаточно, чтобы вновь сесть в кресло пилота.
- Это не рука, сам знаешь, - тихо ответил он. В первый раз он отважился упомянуть о своей немощи, намекнуть на то, что делало его несчастным.
- Это вроде моего покалеченного уха, не так ли? Все вроде в порядке, а водить робот уже нельзя?
- Черт тебя побери, Джонни! Я кожей ощущаю свою бесполезность...
- Понятное дело. - Фрай медленно покивал. - Я тоже прошел через это, помнишь?
Грейсон нахмурился, сжал кулаки, отвел взгляд в сторону. Скольких ребят, потерявших в сражениях руку или ногу, он знал. После ранений им ставили подобные протезы, и они продолжали с прежней лихостью водить боевые машины. Почему же ему так не повезло? Он вновь глянул на свою искусственную руку - это же чудо биоинженерного искусства! Пальцы шевелятся, кожа ощущает тепло и холод, протез исключительно свободно сгибается в локтевом суставе. Вот даже редкие волоски ухитрились вырасти... Что еще надо? Он усмехнулся. Многое, оказывается, еще было нужно, чтобы иметь право сесть в кабину. Несчастье было в том, что многие важные нервные окончания левой стороны тела, отмершие после ранения, так и не восстановили чувствительность. Пилоту боевого робота, с точки зрения моторных реакций, требовалась полное совпадение в работе всех конечностей. Сигналы, поступающие из нейрошлема, не могли дробиться, поступать отдельно для правой и левой руки. При отсутствии такой синхронизации пилот не в состоянии удержать равновесие. Робот и десяти шагов сделать не сможет - его начнет уводить в сторону, в конце концов он рухнет лицом вниз. С высоты кабины управление движением робота, само по себе требующее особого навыка, в случае разнобоя в командах, управляющих движениями рук, представляет неразрешимую задачу.
"Сожалею, полковник, - так выразилась врач Элен Джемисон во время разговора в ее кабинете. - С этим мы ничего не можем поделать. Повреждения нервных окончаний в вашем левом ухе не могут быть устранены, а без этого я не думаю, что вы сможете управлять боевой машиной".
Грейсон встряхнул искусственную руку - тут же ощутил боль. Вот же, чувствует, а баланс восстановить не удается. Неужели ему больше никогда не сесть в кабину боевого робота? Черт, ему бы следовало поучиться пилотированию у ветеранов, служивших еще с его отцом. Поможет ли?.. В таком возрасте уходить на пенсию или занять место за штабным столом, на котором проигрываются всевозможные варианты будущих сражений, - эта перспектива была невыносима!
- Я знаю, - Фрай положил руку на его плечо, - в груди такое чувство, что наступил конец света. Поверь мне на слово, полковник, - ты жив! И ты способен преодолеть!.. Понимаешь, у тебя есть для этого силы... Если, конечно, ты сумеешь избавиться от хандры.
- Ну, ты в этом деле знаток.
- Так и есть, полковник. Знаток, да еще какой...
- Эй, полковник, - окликнул его Дэвис Маккол придвинулся к ним, - тут есть кое-что интересное для тебя.
- Что именно? - спросил Карлайл.
Майор потыкал большим пальцем за спину, в сторону телевизионного экрана:
- Только что передали, что через несколько минут Катрин Штайнер сделает заявление.