- Я приехал в дом к одному очень известному ученому, который всегда особенно громко хвалил меня.
- И за это был произведен в ученые, - вставила Флоринда.
- И этот недостойный человек встретил меня словами: "Ваше Королевское Величество, я не могу вас взять к себе даже слугой, поскольку вы ни черта не знаете и не умеете. Попроситесь в ученики хотя бы к сапожнику или булочнику. Научитесь ремеслу и тогда сможете сами прокормить себя".
Целую неделю я переезжал от одного бывшего почитателя к другому в поисках какого-нибудь убежища и везде получал один и тот же ответ. И тогда мне открылись их настоящие лица и истинные цели. Я понял, что в этих людях нет и никогда не было благородства, что они лживы и корыстны. Что в их устремлениях не было ничего кроме скучной борьбы за звания и должности, за кусок хлеба с ветчиной. Моя благородная израненная душа трепетала от негодования. И тогда я разочаровался в людях и потерял смысл жизни. Продав то немногое, что у меня осталось, я навсегда покинул этот лживый мир и поселился в стране Разноцветных Снов. И только здесь... - Синий друг всхлипнул, снова достал носовой платок и вытер подступившие слезы. - Только здесь я обрел наконец настоящий дом и друзей. Хотя Флоринда своей язвительностью часто напоминает мне о том жестоком мире. Но это так, к слову пришлось. - Синий Друг развернул конфету, сунул её в рот и обратился к Андрею: - Вот так-то, молодой человек. А вы говорите - ключи.
- Очень печальная история, - всхлипнув, сказала Фея, когда Синий Друг закончил свой рассказ. - Но я надеюсь, что вы, Синенький Друг, не очерствели сердцем от все этих неприятностей и проводите нашего юного рыцаря до ворот следующей страны? Кажется, вы утверждали, что он потерял ключи именно в стране Серых Снов?
- Совершенно верно, - вставая ответил Синий Друг. - Я готов услужить нашему дорогому гостю. Вставайте, рыцарь, вас ждет не самое приятное путешествие.
* * *
До страны Серых Снов Андрей с Синим Другом добирались пешком, не торопясь, но потратили на дорогу столько же времени, как и до соседней страны Розовых Снов. Провожатый взял Андрея за руку и, не мешая ему разглядывать окрестные достопримечательности, задумчиво сказал:
- Я хочу предупредить вас, мой юный рыцарь. Для того, чтобы получить свои ключи вам понадобится встретиться с Феей страны Серых Снов.
- Я знаю, - ответил Андрей.
- Да, но вы не знаете другого, - печально проговорил Синий Друг. - Что бы совершить подвиг и попасть к Фее на прием мало одной храбрости. В этой стране надо быть ещё и умным. - Провожатый постучал кулаком по своей голове и спросил: - Как у вас с этим? Я имею в виду, вы умный или не очень?
- У нас на улице хулиганы тоже иногда спрашивают: "Ты что, очень умный?" Если скажешь "да" - изобьют. А если прикинешься дурачком... тоже, скорее всего, отлупят.
- И что же вы отвечаете в таких случаях?
- Ничего. Какая разница, все равно надают по шее.
- Разумно, - проговорил Синий Друг. Сейчас он выглядел совсем не таким хвастливым и занудным как во дворце во время рассказа. Лицо у него сделалось грустным и добрым, а речь простой и понятной. - У меня к вам просьба, рыцарь. Не могли бы вы заглянуть в Книгу Судеб и узнать, долго ли мне ещё жить в этой стране?
- Вы тоже хотите проснуться? - удивился Андрей.
- Да, - отвернувшись, ответил Синий Друг. - Но страна Разноцветных Снов крепко держит тех, кто однажды добровольно в ней поселился. Для этого надо быть очень... - Синий Друг замялся, и Андрей закончил за него:
- ... сильным человеком.
- Да. Кстати, мы уже пришли.
Андрей с провожатым остановились у пыльных чугунных ворот, заросших паутиной настолько, что вблизи они казались живыми.
- Здесь, за воротами начинается Путь Птиц или, как её ещё называют, Дорога Чуда, - сказал Синий Друг.
- Она и здесь так называется? - спросил Андрей.
- Она так называется везде, где можно чему-то научиться. Ступайте, только будьте осторожны и помните, что глупость непредсказуема. Договориться можно даже с врагом, если он умный. А глупость можно только победить.
- Как? - спросил Андрей.
- Вот этим, - Синий Друг ещё раз постучал себя кулаком по голове.
Попрощавшись с провожатым, Андрей прошел в ворота и слева увидел огромную глыбу серого базальта, на котором нахохлившись сидела старая облезлая ворона. Она неприязненно посмотрела на Андрея одним глазом, затем чихнула и неожиданно произнесла:
- Чего надо, шалопай?
- Здраствуйте, - поприветствовал ворону Андрей и неуверенно кивнул в сторону горизонта, где едва виднелись крыши городских домов. - Мне нужно в страну Серых Снов.
- Нужно, иди, - равнодушно проговорила ворона и отвернулась.
Слова Синего Друга об этой негостеприимной стране несколько насторожили Андрея, и он решил хоть что-нибудь узнать о ней у пернатого стража.
- А вы не скажете... - начал он, и ворона, не оборачиваясь, ответила:
- Не скажу.
- Понимаете, мне нужна Фея, - как можно вежливее ещё раз начал Андрей.
- Ну так и иди к ней, - грубо оборвала его ворона и крикнула куда-то в сторону: - Слышь, Василий, здесь какой-то розовый пришел.
- Поросенок что ли? - послышался хриплый голос из-за камня.
- Да нет, вроде человек. Весь такой из себя расфуфыренный, в шляпе с пером, с мечом, тьфу! Какую-то фею требует. Выйди что ли. Наваляй ему по шляпе, чтобы не шлялся. Я бы сама наваляла, да что-то кости ломит, насморк. Грипп наверное.
Из-за базальтовой глыбы вышел огромный серый кот с заспанными слезящимися глазами и свалявшейся шерстью. Выгнув спину, он сладко потянулся, широко зевнул беззубой пастью и, обращаясь к Андрею, недовольно произнес:
- Чего тревожишь?
- Я только узнать хотел... - начал Андрей.
- А здесь тебе не справочное бюро, - ответил кот. - Нам за разговоры со всякими проходимцами не платят. Совсем люди наглость потеряли. Давай, давай, топай мимо. И не беспокой, а то мы тебя быстро вежливости научим.
- Вы, вежливости? - рассмеялся Андрей и, махнув рукой, вышел на дорогу, решив что он все равно здесь ничего не сумеет узнать.
- Что? - возмутился кот. - Ты слышала, что он сказал?
- Невежа, - ответила ворона. - Даже не попрощался. А ещё шляпу надел, рыцарь недоделанный.
До города Андрей решил долететь сам, тем более что идти по этой Дороге Чуда было не очень приятно. Она была усеяна глубокими рытвинами и канавами, тонкая серая пыль поднималась в воздух при каждом шаге и мешала дышать. Взмыв в небо, Андрей поднялся на большую высоту и посмотрел на землю. Под ним лежала ровная скучная гладь - страна Серых Снов, а едва различимая дорога походила на брошенную кем-то шерстяную нить.
* * *
Андрей приземлился в центре города на большой и совершенно пустынной площади со множеством аптечных вывесок на мрачных фасадах домов. Город сразу произвел на него удручающее впечатление. Все здания в нем были построены из грубого серого камня разных оттенков. Давно не мытые темные окна были затянуты паутиной, с которой тяжелой бахромой свисала пыль. Улицы города были страшно загажены, и ветер гонял по ним мелкий мусор, словно пытаясь навести порядок, подмести все эти пыльные бумажки и давно пожухшие листья. Площадь то и дело пересекали жирные серые крысы, которые похоже не боялись здесь никого и ничего. А на редких чахлых деревьях и фонарных столбах стаями сидели вороны и громко между собой перекрикивались. И даже небо в этой стране было затянуто серой дымкой, отчего солнце казалось холодным и тусклым.
Пока Андрей разглядывал странный город, из подъезда дома, рядом с которым он стоял, вышел человек в сером пальто и такой же серой шляпе.