- А где же в это время были вы, Рыцарь Справедливости? - насмешливо спросила романистка.
- Я храбро вершил справедливые дела, - заносчиво ответил Рыцарь. - А этот преступник надавал народу много всяких обещаний и, как это не странно, жители королевства поверили и согласились, чтобы он управлял государством.
- Да, народ он такой, - тяжело вздохнув, сказал Синий Друг. - Добрый король ему не нравится - слишком много свободы. Злой - тоже плохо. А главное, если бы от этого сам народ и страдал, хрен с ним, сам виноват. А то ведь больше всего достается нам - обыкновенным людям.
Рыцарь Очень Печального Образа вежливо переждал, когда Синий Друг выговорится, а затем продолжил:
- От темницы меня спасла лишь любовь жителей королев-ства. Злодей не решился посадить народного героя в темницу. Он только удалил меня из королевского дворца и даже несколько раз подсылал ко мне наемных убийц. И тогда я не выдержал. Как-то утром я подъехал ко дворцу, храбро разогнал стражу, вошел в тронный зал и бесстрашно спросил у злодея, что делать мне, Рыцарю Справедливости, в королевстве, где справедливостью и не пахнет? Мятежник ответил мне не задумываясь. "Ничего не делай, - сказал он. - Моему народу не нужны Рыцари Справедливости. Если не веришь, спроси у самого народа." Он хлопнул в ладоши и крикнул: "Привести ко мне народ!" В тронный зал тут же втащили двух напуганных горожан. Один из них был длинный и худой как щепка. Другой - маленький, с рыжей окладистой бородой.
"Здорово, народ, - развалясь на королевском троне, сказал преступник. - Скажите-ка этому рыцарю, нужна вам эта гадкая, подлая, отвратительная справедливость?"
"Нет, нет, не нужна!" - в один голос закричали трусливые горожане.
"Вот видишь, Рыцарь, оказывается народу не нужна твоя хваленая справедливость, - усмехаясь, сказал злодей. - Хочешь, я спрошу и у своих министров? Эй, министры, нужна вам эта мерзкая, пошлая, идиотская справедливость?"
"Ни в коем случае, ваше величество, - ответили лжеминистры. - Это ж тогда и с войной ни на кого пойти нельзя будет".
Из королевства мне пришлось уехать домой. Всю дорогу я размышлял о тиранах, которые вынуждают народ быть неблагодарным, и о народе, который охотно становится неблагодарным, как только тиран попросит об этом. Разочарованию моему не было границ. Я больше не верил в людей. Вот тут-то я и совершил свой последний подвиг. Я решил отказаться от почетного титула Рыцаря Справедливости, взял себе имя Рыцарь Очень Печального Образа и, не заезжая домой, удалился на покой в страну Разноцветных снов.
Некоторое время все молча пили чай. Даже язвительная Флоринда, в который раз слушавшая историю Рыцаря, не проронила ни слова. Она закурила новую папиросу и пальцем катала по столу хлебную крошку. Андрей же сидел и думал: "Что же это за подвиги такие: согласиться стать рыцарем, а потом перестать быть им?"
- Какая печальная история, - всхлипнув, наконец прогово - рила Фея, промокая кружевным платочком глаза. - Я счастлива, Рыцарь, что вы, человек нашего круга, выбрали именно мою страну. Здесь, в моем дворце, вам никто не помешает вершить добрые дела и радеть о справедливости.
- Да, - подтвердила Флоринда. - Здесь, никого не опасаясь, вы можете смело показывать чудеса храбрости.
- Правда у нас нет обиженных, - продолжила Фея. - Зато здесь вы будете совершать маленькие подвиги. Отчего бы вам не помочь нашему гостю добраться до страны Розовых Снов? Я уверена, что ключи он потерял именно там.
- Да, конечно, Ваше Величество. - Рыцарь поднялся из-за стола и кивнул Андрею. - Я проведу тебя, мальчик, но только до границы. Дальше мне нельзя.
- Почему? - спросил Андрей.
- Потому что я - Рыцарь Очень Печального Образа, и розовые сны мне противопоказаны.
Ты готов?
- Да, - ответил Андрей, и они с Рыцарем направились к двери, но Фея вдруг остановила их.
- Чуть не забыла тебя предупредить, мальчик, - сказала хозяйка дворца. - Для того, чтобы найти ключи, ты должен будешь встретиться с Феей страны Розовых Снов. Только она знает, что творится на её земле. Но это не такое простое дело. Феи одноцветных снов очень капризны. С кем попало они не встречаются, и чтобы тебя допустили к ней, надо совершить подвиг. Тогда тебя произведут в рыцари и ты получишь право войти во дворец.
- Да, - покачал головой Синий Друг. - Всякую шантрапу Феи не принимают.
- А какой надо совершить подвиг? - растерялся Андрей.
- Рыцарь все объяснит тебе по дороге, - ответила Фея. - Возвращайся, мальчик. Мы будем ждать тебя.
Андрей поблагодарил гостеприимную хозяйку дворца, они с Рыцарем вышли из зала, миновали тот же коридор и вскоре оказались на улице. Здесь Рыцарь взял гостя за руку, захлопнул забрало, и они побежали по городской брусчатке, да так быстро, что у Андрея в ушах засвистел ветер.
Улицы необыкновенного города сменяли одна другую с такой скоростью, что Андрей не успевал разглядеть где они бегут. Мостовая под ногами летела как при езде на автомобиле, деревья и дома проносились мимо, сливаясь в одну разноцветную массу. У Андрея даже закружилась голова и он покрепче вцепился в руку своего провожатого.
- Подвиг может быть всяким, - на ходу поучал его Рыцарь. - Совсем не обязательно вступать в схватку с трехголовым драконом. Чаще всего подвиг состоит в малом. Иногда сказать правду требует больше мужества, чем сразиться с чудовищем. А иногда подвигом может стать даже вранье.
- Как это? - удивился Андрей.
- А вот так. Представь, что твоим друзьям угрожает опасность. Ты знаешь, где они прячутся и какой-нибудь злодей, угрожая тебе, требует, чтобы ты их выдал. Скажешь - обречешь друзей на погибель. Не скажешь погибнешь сам. Далеко не каждый может пожертвовать собой ради других. И вот здесь труднее всего соврать так, чтобы злодей поверил. Тебе страшно, очень хочется сказать правду и спасти себя, но совесть не позволяет тебе это сделать. Остается одно средство - обмануть негодяя.
- Значит врать можно? - спросил Андрей.
- Врать нельзя, но можно соверщать подвиги.
Город давно закончился. Андрей с Рыцарем неслись едва касаясь земли, мимо разноцветных полей и холмов, лесов и оврагов. Наконец они остановились у высоких вычурных ворот, которые стояли посреди дороги, словно их установили здесь шутки ради.
- Ну вот мы и дошли, - сказал Рыцарь. - Постучишь в ворота, тебе откроют. А мне пора назад.
- Спасибо, - поблагодарил Андрей и направился было к воротам, но Рыцарь остановил его.
- У меня к тебе просьба, - немного смущаясь, сказал он. - В стране снов, правда я не знаю в какой, есть Книга Судеб. Если ты найдешь её, прочти пожалуйста, суждено ли мне когда-нибудь проснуться.
- Вы хотите вернуться в настоящий мир? - спросил Андрей.
- Да, хочу, - не глядя мальчику в глаза, ответил Рыцарь. - Но это очень трудно. Тому, кто провел в стране снов более пятисот лет не просто вернуться в реальный мир.
- Я обязательно найду эту книгу, - пообещал Андрей и решительно подошел к воротам.
- Заодно посмотришь в ней, что ожидает тебя в будущем, - на прощанье сказал Рыцарь и, помахав рукой, пустился в обратный путь.
+++
Безоблачное небо по другую сторону ворот было нежно-розовым.Таким же как и цветы, устилавшие сплошным ковром бесконечные поля по краям дороги. Розовой была даже дорожная пыль и сам воздух, поэтому Андрей не удивился, когда ворота открылись и он увидел огромную глыбу розового мрамора, а рядом - удивительную птицу с таким оперением, будто её красили закатными красками.
- Милости просим в нашу замечательную страну, - прижав розовое крыло к груди, сказал длинноногий фламинго.