- Сперва я заставлю тебя страдать так сильно, как только позволит мне моя изобретательность. Единственное, чего я боюсь - как бы король Лайлот не опередил меня и не собрал войско. Впрочем, вряд ли до окончания сезона штормов он рискнет двинуться на войну с зиганьерами. Значит, у меня в запасе есть несколько месяцев. К этому времени любой зиганьер должен дрожать от ужаса, услышав мое имя.
Закончив сооружение кургана над телом Бургуна, Найя продолжила свой путь, ориентируясь по его следам, хорошо различимым в глубоком снегу.
Солнце еще не достигло зенита, когда следы привели ее к человеческому поселению. Между деревьями Найя издалека заметила несколько убогих утонувших в сугробах домишек, похожих на жилище Бургуна.
Впереди залаяли собаки. Найя прибавила шаг, опасаясь, что люди разбегутся и спрячутся в лесу. Но она ошиблась. У крайнего дома она увидела семерых одетых в меховые одежды мужчин с луками в руках.
- Зиганьеры? - Найя улыбнулась в предвкушении предстоящего развлечения...
...И вновь оказалась не права. Подойдя поближе, своим острым зрением она разглядела светлую кожу и голубые глаза местных жителей.
Вооруженные мужчины, выскочившие на собачий лай и приготовившиеся дать отпор врагам, были ошеломлены, увидев вышедшую из леса юную девушку в одной рубахе и с длинной черной стрелой в руках. Они озирались вокруг, словно боялись, что эта очередная коварная уловка зиганьеров. Ведь по черным волосам и высокому росту они отнесли Найю именно к этому племени.
- Эй, зиганьерка! - крикнул один из мужчин. - Стой на месте!
- Я не зиганьерка. - ответила Найя, не останавливаясь.
- Ну да, как же! - насмешливо отозвался мужчина. - А кто же ты?
- Раньше я была дочерью морского народа, а теперь вообще не могу отнести себя к человеческому роду, - честно ответила Найя.
Воинов смутили эти слова. Найю и лесных жителей разделяли всего двадцать шагов. Чтобы скрыть нарастающий страх, кто-то поднял лук и с истеричными нотками в голосе выкрикнул:
- Тебе же сказали - стой на месте!
То ли его пальцы онемели от холода, то ли рука дрогнула, но стрела сорвалась с тетивы и понеслась в грудь Найи. Девушка небрежно поймала ее на лету. Она сравнила эту стрелу с той, которая убила старого отшельника. Стрелы были совершенно разные. Найя небрежно отбросила пойманную стрелу в сторону. Стрела до половины древка вошла в толстый ствол дерева.
Это чудо повергло лесных жителей в шок. Их ноги приросли к земле, а руки перестали слушаться.
Найя улыбнулась как можно дружелюбнее:
- Я не враг вам, мирные люди, но повторять подобные действия не советую.
Самый разумный из воинов воскликнул:
- Это дух леса! На колени! Скорее становитесь на колени!
Найя приблизилась к упавшим в снег простолюдинам. Осторожно пнув ногой ближайшего человека, она приказала:
- Вставайте, мне ваше почитание не нужно. И я не дух леса.
Скорее, дух мщения. От вас мне нужно только одно: скажите, где находятся зиганьеры, и я уйду.
Мужчина робко поднял на девушку глаза и с надеждой спросил:
- Зиганьеры - это те, кому ты хочешь отомстить?
- Совершенно верно. - Найя сунула ему под нос длинную черную стрелу. Вот этим был убит старый отшельник Бургун. Вы знали этого человека?
Лесные люди начали подниматься с колен. Найя с удовлетворением отметила, что гнев вытеснил страх из их сердец.
- Бургун - хороший человек. Он вылечил Шурука, раненного зиганьерами намедни. Бургун ушел из нашей деревни вчера. Сказал, что у него дома срочные дела.
- Бургун не добрался до дома, - сказала Найя. - Увидите в лесу каменный холм - знайте, это его могила.
Воины стянули с голов огромные меховые шапки, их заплетенные в мелкие косички светлые волосы рассыпались по воротникам.
- У вас есть вождь или кто-нибудь, кто отдает приказы? - спросила Найя, только теперь сообразив, что перед ней не взрослые мужчины, а ее ровесники - юноши и почти мальчики. Лишь немногие могли похвастаться недавно пробившимися бородами и усами.
- В доме лежит раненый Шурук, - махнул рукой один. - А все остальные ушли в соседнюю деревню, чтобы вместе напасть на зиганьеров.
Нас оставили охранять деревню.
- И сколько же воинов вы можете выставить? - спросила Найя.
Не уловив насмешки в ее голосе, юноша гордо ответил:
- Наша деревня дала в ополчение пятерых опытных охотников.
- И у каждого из них есть пара лошадей, мощный лук с боевыми стрелами, меч, копье, щит и шлем? - усмехнулась девушка.
Юноша потупился и ничего не ответил.
Найя невесело рассмеялась:
- Насколько я могла увидеть, зиганьеры совершенно свободно хозяйничают в лесу. Они убивают вас поодиночке, как Бургуна. Но даже если вы соберетесь вместе, они издалека засыплют вас стрелами. Ваши луки - ничто в сравнении с их дальнобойным степным оружием.
- Но мы сражаемся за свой дом! - запальчиво крикнул юноша.
- И это, разумеется, сразу заставит зиганьеров сдаться и отступить, - с явной издевкой произнесла Найя, подумав, что зря теряет время на пустой разговор. - Ладно, поступайте, как знаете. Скажите мне только, где лагерь зиганьеров. Больше мне от вас ничего не нужно.
- Мы ни разу не были в Теплой Долине. Лишь старые охотники знают, как туда добраться.
- Тогда ведите меня к вашему Шуруку. Может, он сможет мне помочь.
Найя зашагала вперед в окружении одетых в шкуры юношей. Только теперь она с опозданием сообразила, что надо было поискать следы зиганьеров возле тела Бургуна. Тогда ей не пришлось бы тратить время на этих простолюдинов. Но возвращаться назад она не собиралась. В конце концов, лесные жители ненавидели зиганьеров почти также сильно, как и она сама. В союзниках и соратниках Найя не нуждалась, но от проводника не отказалась бы.
Чтобы войти в дом, Найе пришлось согнуться едва ли не вдвое.
Следом за ней, толкаясь и тихо переговариваясь, ввалились все семь юношей.
В полутемном задымленном помещении Найя увидела лежавшего на низкой кровати мужчину, возле которого хлопотали три женщины: одна старая и две молодые. Найя предположила, что это жена и дочери раненного. Мужчина был до самого подбородка закрыт одеялом из грубо сшитых шкур животных. Он лишь повернул голову на звук отворяемой двери.
Увидев вошедших, женщины сперва оцепенели, а затем встали в ряд перед лежащим, словно собирались защитить его от опасности. Но стоило только Найе сделать шаг вперед, как они немедленно расступились и боязливо прижались к стенам комнаты. Найя подумала, что и в остальных избах деревни в темноте и духоте сидят такие же недалекие, запуганные женщины и ожидают возвращения своих мужей и сынов. Но дочь барона не испытывала к ним ни жалости, ни сострадания.
Найя склонилась над низким ложем Шурука. Это был мужчина лет пятидесяти с окладистой бородой и длинными волосами. Он молча смотрел на девушку своими голубыми глазами. Найя решила было, что раненый воин не может говорить, но, оказалось, он просто изучал ее.
- Ты не зиганьерка, - тихо произнес Шурук хриплым сдавленным голосом. Что привело тебя в мой дом?
- Я дочь морского народа. Меня звали Найя Кайдавар. Я хочу найти зиганьеров, чтобы убить их всех. Ты покажешь мне дорогу в Теплую Долину?
Шурук не пошевелился, но его глаза еще раз осмотрели девушку с ног до головы:
- Я не ослышался? Ты хочешь сражаться с зиганьерами вместе с нашими людьми?
- Ты меня неправильно понял. Я не собираюсь СРАЖАТЬСЯ с зиганьерами, тем более вместе с вашей жалкой пародией на армию. Я собираюсь УБИВАТЬ зиганьеров. Одна.