Лихо поднял голову, сук под Соловьем-разбойником треснул, и он, ломая ветки, полетел вниз.
- Ну как, полегчало? - спросил капитан у выползающего из тернового куста Соловья-разбойника. Тот почему-то кивнул и долго еще смотрел вслед удаляющейся парочке, выдергивая шипы терновника из мягких частей тела. О том, что Кощей послал его сразить Ивана лихим разбойничьим посвистом, Соловей вспомнил, когда супротивника и след простыл. После такого конфуза являться на глаза Кощею разбойнику не улыбалось. Его вдруг страшно потянуло домой, в родные Муромские леса.
- А че хорошего я на службе у Кощея видел? - внезапно задал сам себе вопрос Соловей-разбойник. - Одни попреки да придирки. Темнота, темнота... передразнил он, сплюнул и, решительно махнув рукой, углубился в лес.
Меж тем Лихо Одноглазое любезно проводил Илью до подворья Василисы Прекрасной, резонно полагая, что именно туда стремится его душа после долгой разлуки. По дороге он осторожно выяснял у капитана: кто такой вытрезвитель и где его найти. Полностью запутался в объяснениях Ильи, однако понял, что в этих местах он вне конкуренции. Одарив на прощание Илью дружеским взглядом, от которого капитану стало еще "легче", Лихо торопливо засеменил прочь в поисках новых пациентов.
- Эгей! Люди добрые, есть кто живой? - Илья медленно обвел взглядом пустой двор. Тишина. Ни звука в ответ. Три десятка неказистых домишек тянулись вдоль узкой улочки, которая и привела Илью на площадь перед богатым резным теремом.
- А где ж народ? Да в поле пашет... - пробормотал капитан. - Какие хоромы! Под старину кто-то косит. Не иначе новый русский себе хибарку заказал. А это еще что такое?
В центре площади кто-то вкопал целый лес деревянных столбов, около которых валялся в пыли огромный серебряный поднос. Размеры каравая заставили капитана поскрести затылок. Подошел поближе, отломил кусочек и задумчиво пожевал.
- Пришел! Хлебушко жует! - радостно чирикали воробьи (бывший хор мальчиков). В стане Василисы Прекрасной царило бурное ликование.
- Ну, Кощеюшко, посмотрим теперь, кто кого. - Медведица азартно потирала лапы. - Малашка, Парашка, бегом к Ивану. Растолкуйте ему, что к чему, пока солнце не село. И до заката чтоб обратно!
- А сама-то ты что ж, хозяйка? Неужто не соскучилась по миленку своему? - удивилась Парашка.
- И то правда, - подхватила Малашка. - Ой, я бы сейчас как на крылышках летела к своему суженому. - Белочка мечтательно прикрыла черные бусинки глаз и скрестила на груди лапки. - Поцеловала бы его в уста сахарные...
- Брысь, вертихвостки! - взревела медведица. - Куда я в таком виде... а ну, быстро к Ивану!
Что-то пискнув в ответ, белочки стремительно взлетели вверх и помчались к посаду, прыгая с ветки на ветку, с дерева на дерево.
Несмотря на терапию Лиха Одноглазого, "сушняк" все еще давал о себе знать. Далекий рев медведя застал капитана уже на крыльце. "На мишку я еще не хаживал, - мелькнуло у него в голове. - Эх, сейчас бы здоровьице подправить да на охоту..." Илья толкнул дверь и замер. Посреди огромного зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью, расшитой затейливыми петушками и крендельками по краям. Вдоль стола стояли длинные лавки, во главе - два кресла с высокими спинками, а на столе... Илья судорожно сглотнул набежавшую слюну.
- Икра черная, икра красная, икра белая... блин, горячка это белая, а не икра...
От обилия закусок на столе рябило в глазах. Конечно, зрелищем жареного поросенка, аппетитно лежащего на овальном деревянном блюде, бравого капитана было трудно удивить, но запеченные целиком лебеди с гордо поднятыми головами доконали Илью.
А тут еще ароматы из высоких кувшинов...
- Вы уж простите, хозяева дорогие... - внезапно осипшим голосом пробормотал в пустоту Илья, - но терпеть больше мочи нет. - И, отбросив все сомнения, сел во главе стола (не из наглости, а в силу привычки - за спиной стена, распахнутая дверь напротив, окна тоже перед глазами). Не долго думая, сграбастал со стола кувшин и, не обращая внимания на стоящую рядом чару, приник к горлышку.
- Фу-у-у, - покачала косматой головой медведица, - ну и манеры... Набрался ты в тридевятом царстве... Ну ничего, как только к нам прежний облик вернется, я займусь твоим воспитанием.
Василиса дыхнула на мгновенно запотевшее зеркальце и осторожно протерла его мохнатой лапой. Из глубины овальной зеркальной поверхности, обрамленной серебряной оправой, на медведицу смотрело повеселевшее лицо Ильи, довольно вытиравшего рот рукавом.
- Почему я его не вижу!!! - бесновался Кощей.
- Ничего не могу поделать. Над посадом магический щит. Хочешь узнать, что внутри, - поди и посмотри, - злорадно проинформировало зеркало.
- Работничек! Послал гос... - Кощей внезапно поперхнулся и разразился сухим старческим кашлем.
- Не поминай имя Господа всуе, - ехидно посоветовало зеркало, - ибо сказано в Писании...
- Молчать! - взвизгнул Кощей. В руке его материализовался молоток. Не такое уж ты и ценное, - зловещим голосом прошептал он, подступаясь к задрожавшему трюмо, - какого-то щита дрянного испугалось.
- Не надо, Кощеюшко, - заверещало испуганное зеркало, поняв, что перегнуло палку. Все четыре ножки трюмо внезапно пришли в движение, и зеркало, сорвавшись с места, галопом понеслось по залу. Следом с ревом несся Кощей Бессмертный, яростно размахивая молотком.
- Брось железку! - визжало зеркало.
- Обязательно, - пообещал Кощей и метнул молоток в трюмо. Выгнувшись дугой, зеркало увернулось от летящего со свистом снаряда. Молоток врезался в стенку, по дороге разнеся вдребезги черную мраморную корону, венчающую трон. Зеркало пулей вылетело из зала...
Медовуха оказалась знатной. Блаженно развалившись в кресле, Илья с аппетитом обгладывал лебединое крылышко, когда по столу перед ним запрыгали две маленькие рыжие белочки.
- Иван, - пискнула первая белочка.
- Иван, - пискнула вторая белочка.
- Нас Василиса... - затараторила первая.
- Послала, - закончила вторая.
- Ну вот, - расстроился Илья, - белку словил. Все нормальные люди белую ловят, а я рыжую. Да не одну, а две.
Белочки переглянулись и попятились.
- А зачем нас ловить? - осторожно спросила Парашка.
- Да вот и я о том же, - сокрушенно вздохнул капитан, - совсем это нам ни к чему.
- Василиса тебе передать велела, чтобы ты три ночки в тереме ее переночевал, - засуетилась приободренная Малашка, - а ее, значит, искать не смел.
- А не выстоишь супротив нечисти Кощеевой, - добавила Парашка, - не видать тебе больше свою ненаглядную. Пропадет она, Кощеем злым околдованная.
- И челядь ее вместе с ней... - шмыгнула носом Малашка. Рыжая плутовка, решив для верности разжалобить "Ивана", собиралась пустить слезу, но заткнулась, получив тычок в бок от подруги. Илья тряс головой, крепко зажмурив глаза, в тщетной попытке прогнать наваждение.
- Брысь! - рявкнул он, что есть силы грохнув кулаком по столу. Парашка с Малашкой кубарем слетели со стола и двумя рыжими молниями метнулись к двери. Илья открыл правый глаз - никого. Открыл левый - тоже. - Вот это другое дело, - удовлетворенно пробормотал он, хотя голос слегка и подрагивал.