Мне нужна система Гаммы Зайца.
Псевдо‑Галактика качнулась и быстро начала поворачиваться, так что Нельсон, несмотря на всю свою тренированность, почувствовал мгновенный приступ дурноты. Звезды стремительным хороводом проносились перед глазами, словно втягивая наблюдателя в гигантский водоворот. Движение прекратилось столь же внезапно, как и началось.
— Хорошо. Обозначьте планеты этой системы синим цветом.
Двойная звезда средних размеров, находившаяся прямо перед людьми, внезапно ярко вспыхнула, вокруг нее замигали шестнадцать крошечных синих точек.
— Прекрасно. Теперь покажите планеты, расположенные от звезды в пределах десяти парсеков и сплошь покрытые водой. И еще я хочу видеть родную планету леммов.
Синих мерцающих искр прибавилось. Кроме планет системы Гаммы Зайца, внутри десятипарсековой зоны находилось еще двенадцать небесных тел. На расстоянии еще в пять парсеков поблескивала одинокая голубая искра.
— Отлично. Теперь выделите планету леммов зеленым цветом и покажите все водные планеты, находящиеся под их контролем.
Одинокая планета вспыхнула зеленым огнем, а вслед за ней кровавыми рубинами замерцали все планеты в десятипарсековой зоне и три планеты внутри системы Гамма Зайца.
— И последнее. Покажите ближайшие планеты, принадлежащие Человеку.
На расстоянии примерно в десять парсеков от скопления зеленых огоньков засияли три белые искры.
— Вот, Первопроходец, — Лэндон вскинул руку, — в чем и состоит наша проблема.
— Ваша проблема, — поправил его Нельсон. — Она не станет моей, пока я не пойму, о чем все‑таки идет речь.
— Все очень просто. Четвертая, пятая и шестая планеты системы Гамма Зайца сплошь покрыты водой. Там нет ни континентов, ни даже островов. То же самое относится и к остальным планетам, окрашенным в красный цвет.
— И что дальше?
— Девятая и десятая планеты Гамма Зайца весьма богаты элементами, столь необходимыми Республике: там имеются железо, свинец, золото и даже уран.
— Но при чем тут все остальные планеты?
— Они нас не интересовали бы, не обитай на них леммы; о них мы знаем не так уж много за исключением одного: они очень напоминают нас.
— В чем же?
— Они агрессивны и стремятся к мировому господству, — ответил Лэндон, — на этих пятнадцати водных планетах они возвели искусственные острова и создали на них военные базы.
— Но почему они вас так волнуют? Ведь нас же не интересуют водные планеты.
— Хороший вопрос. — Лэндон повернулся к Нельсону. — Сформулируем проблему по‑другому: как бы вы отнеслись к тому, что какие‑то чужаки обосновались на Делуросе V?
— Ну, вряд ли бы мне это понравилось.
— Почему?
— Галактика велика. Пускай поищут что‑нибудь в другом месте. Система Делуроса принадлежит нам.
— Но они могут оказаться совершенно миролюбивыми и безвредными созданиями.
— Тогда почему они захватили планету? И почему не спросили нас?
— Вот именно, — торжествующе воскликнул Лэндон. — Так вот, мы попросили разрешения у коренных обитателей системы Гаммы Зайца.
— И какое это имеет отношение к леммам?
— Прямое. Видите ли, ихтиоидное население Гаммы Зайца — это очень древняя раса, возраст которой исчисляется четырьмя миллиардами лет. Она достигла такой степени развития, о какой Человек может только мечтать. Но природа сыграла с ними злую шутку — это исключительно водные существа. Сила любой расы зависит от техники, которая на девяносто процентов основана на использовании огня. А какой может быть огонь в воде?
— Поэтому леммы пришли и без труда завоевали их?
— Не то чтобы завоевали, — ответил Лэндон.
— Леммы попросту создали плавучие острова, сбросили несколько глубинных бомб, которым ихтиоидам нечего было противопоставить, и потребовали, чтобы те начали добывать для леммов со дна океана полезные ископаемые.
— Действительно, они похожи на нас, — одобрил Нельсон.
— Потребовался почти год, чтобы хотя бы на примитивном уровне установить контакт с ихтиоидами. Они не хотели иметь дела ни с нами, ни с леммами. Сами леммы располагают довольно развитыми технологиями, мы бы с ними прекрасно поняли друг друга.
— Так за чем же дело стало?
— В этом нет никакой необходимости, — ответил Лэндон. — Мы и так неплохо осведомлены об их возможностях, научных достижениях и отношении к иным видам.
— Например?
— На водных планетах, которые они захватили, не обнаружено куполов. Это означает, что леммы — представители основанной на углероде жизни и дышат кислородом. Основные принципы, на которых базируется их наука, видимо, несколько отличны от наших. В противном случае они бы в первую очередь обратили внимание на Гамму Зайца IX и X, а не на покрытые водой планеты. Кроме того, нам известно, что это весьма агрессивная раса, которая при удобном случае не откажется захватить планету‑другую.
— Почему бы не выставить против них наш Флот?
— На это есть две простые причины. Во‑первых, поскольку их наука отличается от нашей, нам трудно предугадать, как они поведут боевые действия. Наши позиции в Галактике еще не настолько сильны, чтобы вступать в крупномасштабную войну.
— А другая причина?
— Еще проще. Нас в миллион раз меньше, чем всех остальных обитателей Галактики. Мало‑помалу мы завоюем всех, но если сейчас поднять слишком большой шум, то наши противники, как реальные, так и потенциальные, могут объединиться задолго до того, как мы окажемся в состоянии дать им отпор. Поэтому Флот не станет соваться в это дело.
— А вы станете?
— Совершенно верно, — холодно ответил Лэндон. — Нам необходимы эти планеты. — Он снова включил переговорное устройство. — Покажите упомянутые планеты белой пульсацией. И еще, высветите пятьдесят ближайших планет, находящихся под контролем Человека. — Он немного помолчал, потом обратился к Нельсону: — Видите? Продвигаясь в этом направлении, мы сможем захватить с десяток систем, при этом еще тридцать окажутся в зоне нашего влияния.
— Так в чем же состоит моя задача? — нетерпеливо спросил Нельсон.
— Леммы должны убраться с водных планет Гаммы Зайца. Вы сможете это обеспечить?
— Думаю, да, — Нельсон пожал плечами. — Раз они кислорододышащие, то отравить атмосферу не составит труда. Хватит по парочке бомб на каждую планету…
— Никаких бомб, — резко возразил Лэндон. — Если бы меня устраивала война, я попросту послал бы Флот.
— Но Флот против этого, — возразил Нельсон.
— Это неважно. Я не хочу, чтобы леммы поняли, что произошло и кто виноват.
— Хорошо. Но принцип остается тот же — нужно отравить атмосферу. Усилий потребуется побольше, но ничего сверхъестественного.
— И вы обещаете, что все останется шито‑крыто?
Нельсон кивнул.
— Яд будет нестойким, через пару лет от него не останется и следа, ну а мы сможем занять планеты. Можно отравить вообще все планеты вокруг, чтобы сбить леммов с толку. В этом случае им некуда будет отступить. Сколько леммов при этом погибнет?
— Это вас не касается, — ответил Лэндон.
— Пожалуй, — согласился Нельсон.
— Есть еще вопросы? — Лэндон направился к выходу со смотровой галереи.