Более того - как испуганного ребенка, которого я когда-то нашел в разбитом шаттле. Ты помнишь? Ты можешь вспомнить, как ты плакал над раздавленными телами своих родителей?
Стаффа отказался вспомнить этот день. Кулак его сжался и задрожал.
Претор разглядывал взорванную столицу за бронированным окном.
- А ты помнишь, Стаффа? Ты можешь восстановить в памяти те разговоры, которые мы вели? Как ты стал мне сыном, которого я никогда не родил? Ты любил меня тогда, а я.., я любил тебя.
Молчание затянулось. Стаффа кусал губу: острая боль помогала ему не потерять сосредоточенности. Этот человек... В его уме начали вспыхивать призрачные картины из памяти: те моменты, когда они знали смех, радость и уверенность. Жизнь, где не было наемных убийц, крови и кораблей, которые разметали смерть по звездной изморози пустынного космоса. Теплые комнаты, учителя, завтрак в постель. И давящее одиночество, одиночество столь ужасное, что только учение облегчало его.
- Ха! - взорвался старик. - Каким ты стал сильным! Слишком сильным для Миклены. Ты напугал Совет. Они хотели, чтобы ты был уничтожен. Только загнивающее общество позволяет хищникам свободно охотиться у себя на улицах. Он помолчал. - Но я не мог позволить им уничтожить тебя. Я рискнул всем. Сделал так, чтобы тебя тайно увезли. Дал тебе корабль и так, как я и предсказывал, занятие. Интересно, предполагали ли старые дьяволы, что такой невинный поступок приведет к их уничтожению?
- Так что же моя жена и сын? - прогремел Стаффа, ударяя кулаком по госпитальной установке с такой силой, что голова Претора дернулась.
- Тебе известно выражение "Ахиллесова пята"? - Карие глаза внимательно следили за ним.
- Оно очень древнее. Я не знаю его происхождения. Оно относится к слабости, неизвестной для большинства окружающих.
- Твоей слабости. Командующий! Твоей ранимости! Я взял их! Я украл твою Крислу! Не смей! - крикнул он при приближении Стаффы. - Ты никогда не узнаешь об их судьбе!
Стаффа замер, - дрожащие руки уже тянулись к голове старика.
- Г-где?
Старик с удовольствием кивнул.
- Сначала я буду торговаться.
- С опасностью для твоей жизни!
- О распоряжении моей жизнью.
Стаффа задрожал. Контракт! Его честь требовала, чтобы он выполнил каждую букву соглашения Компаньонов с Сассанским правителем. Потерять свою честь ради мерзкого...
- Я.., я согласен. Где они? - волна адреналина обострила все чувства Стаффы. Пятна на лице старика подобно солнечным пятнам выделялись на фоне крупных заполненных потом пор желтоватого загара. Затвердевшие кровеносные сосуды шли сине-красным кружевом под тонкой кожей.
После жуткого смешка прозвучали слова:
- Твой сын вдали.., где-то. Я точно не знаю. Я отдал его Седди. Часть старого уговора, который я когда-то заключил. Ребенок.., за ребенка. По-моему, они взяли его на Таргу. Это случилось, прежде чем ты... Ну, ты знаешь.
Горестный холод собрался у основания черепа Стаффы и разлился по всему позвоночнику. "Тарга! Место, где они убили миллионы людей, подавляя мятеж Седди." Он снова увидел горы обломков, груды разлагающихся тел, заполнивших изуродованные войной улицы. Его сын? Среди них?
- К-как давно?
- Восемнадцать лет тому назад. Может, месяцев за десять до того, как ты взорвал ту планету. - Потом добавил:
- Там были выжившие, знаешь ли. Никому не удалось поймать Седди.
Обрывки мыслей отказывались соединяться. Видение энергетических лучей, ворошащих прыщеватую топографию Тарги, возникло в уме Стаффы. Он вспомнил, как меркли огни на командном мостике, когда генераторы гравитационного потока дали полную мощность и мониторы показали, как столица превращается в руины.
Еще одно видение, как легкие корабли-истребители посылают удар за ударом на городские районы, и в пламени ада взметаются огненные фонтаны и тучи обломков.
- Вот где начни искать, - мямлил Претор. - Я оставил его у Седди - но тебе следовало бы поспешить. Я слышал, они снова влипли. Ты знаешь как действуют Седди - как раковая опухоль в неспокойном организме. Торга закипает.
Голос Стаффы резал, как полозья по песку:
- А Крисла? Ее тоже оставили там?
"Нет только не мою Крислу, только не ее..." Неужели ее нежная плоть осталась гнить там, с остальными мертвецами Тарги? Неужели один из тех кровавых кусков мяса мог принадлежать ей?"
- Нет, Командующий. Но сначала: ты никогда не позволишь сассанцам заполучить меня. Это наш уговор - моя цена, если хочешь. Я не хочу, чтобы они изнасиловали мой мозг своими зондами. Договорились?
Стаффа шевелил губами, барахтаясь в волне чувства облегчения. Он закрыл глаза, чувствуя, как на его лбу выступает испарина.
- Я обещал им, что ты не погибнешь в бою, но ты...
Я подписался. Моя честь.
- Честь? Какое мне дело до твоей чести? Нет. Ты меня убьешь. - Претор невесело рассмеялся. - Я по-прежнему управляю тобой, Стаффа.
- Никогда!
- Тогда ты никогда не узнаешь, где Крисла, Командующий.
- Будь ты проклят! Скажи мне. Претор. Скажи мне!
- Ты не позволишь сассанцам...
- Ладно! - Стаффа бросился на установку, словно это был нотный пюпитр, прокатив ее по полу. - Что хочешь! Но где?
Претор раздвинул губы в узкой улыбке, наслаждаясь еще одной маленькой победой.
- Она была здесь. Командующий, - мягко проговорил он. - На Миклене.
Стаффа закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Облегчение нахлынуло на него с такой же силой, как прилив на пески Этарии.
- Я держал ее в своем дворце. Все ее потребности удовлетворялись.
- Где она сейчас? Куда ты ее отправил?
"После стольких лет, они с Крислой..."
- Я надеялся поторговаться с тобой. Командующий. Как я уже сказал, у тебя есть одна слабость - твоя семья. Не считая желания уничтожить меня, только твоя одержимость ею могла бы победить твою драгоценную честь в отношении контрактов. Я умею пользоваться оружием.
- Боги, Претор, где она?
- Она была на "Пайлосе". Я поместил ее в моих каютах. Я думал, что успею связаться с тобой до сражения и воспользоваться ею, чтобы назначить условия...
- Твой флагман.., был.., уничтожен.
- Я разнес "Пайлос" на клочки. Своими собственными руками. "Я включил оружие.., думая, что уничтожаю тебя, старик". Сознание этого оставило его разбитым.., так же внутренне растерзанным, как город за окном.
Легкий кивок.
- Твой корабль.., кажется, ты назвал его "Крисла" - какая ирония!., превратил ее в плазму. Командующий.
Стаффа заставил себя выпрямиться. Он весь выгорел изнутри. Он направился к двери: комната, казалось, покачивалась, словно была укреплена на шарнирах. "Крисла? Нет... Только не это..." Он мог представить себе всю картину: рвущиеся палубы, извивающийся, орущий металл, горячий и смертоносный удар безудержной плазмы.., последний вскрик Крислы.
- Наша договоренность. Командующий! - отчаянно окликнул его Претор.
Стаффа повернул к нему мертвый взгляд. Голос его застревал в горле.
- У меня контракт с сассанцами.
Последнее предательство. Он предал человека, которого когда-то любил.
- У тебя нет души, Стаффа. И теперь я проклинаю тебя. - Губы Претора задрожали, и в его глазах разгорелась хитрая искра. Прекрасно модулированным голосом он проговорил:
- Ты - мое творение. Ты - машина.., конструкция из человеческой плоти. Ты меня слышал, Стаффа? Я сказал: "Ты машина". Конструкция. Творение.
Волна, подобная электрическому разряду, ударила в мозг Стаффы. Его тело вспыхнуло, он пошатнулся. Опираясь на стену, он впился в Претора острыми глазами:
- Что.., ты...
- Последний из подсознательных включателей, Стаффа. - Претор наблюдал за ним из-под устало полуопущенных век.