Он как раз нашаривал оружие, когда мимо головы с треском промелькнула вспышка фиолетового света. Резко пригнувшись, он упал на колено и выстрелил в окно на верхнем этаже, откуда неслись выстрелы. Фасад здания содрогнулся от удара, пыль летела из трещин в кирпичах.
Синклер обернулся и увидел Мака Рудера, с трудом поднимающегося на ноги. Здание почты превратилось в груду пыли и обломков. На глазах у Синклера одна из боковых стен зашаталась и упала на боковую улицу.
- Святые Боги! - прошептал Синклер. Никто не мог уцелеть после такого взрыва. Каким-то образом ему удалось собрать остатки рассудка и поднять Гретту. Мак Рудер тупо смотрел перед собой затуманенным взором, из его носа текла кровь. Он бросился к дальней стороне проспекта. Действуя интуитивно, он поднял винтовку, выстрелом разнес перед собой дверь и втолкнул своих спутников в темноту и неизвестность.
***
- Мы ведем опасную игру, Браен. - Магистр Хайд вздохнул с астматическим хрипом, брови его хмурились, он смотрел на встроенный монитор, где женщина с каштановыми волосами методично разрушала глыбы пульсарным пистолетом.
- Проблемой психологического оружия является присущая ему ненадежность.
Они сидели бок о бок на каменной скамье, вырезанной в глубине балкона, прилепившегося к базальтовой скале над долиной Макарта. Впервые за много дней туманным облакам не удалось одержать верх над неизбежным солнцем. Сейчас долину заполнила зелень растений, и солнце согревало всходы.
Браен мрачно кивнул:
- Круги внутри кругов, друг мой.
- Вероятность - одно дело, - Хайд остановился, закашлявшись, - но человеческий мозг? Ха! Целые века более великие умы, чем наши, изучали, шарили и нащупывали путь в поисках ответа на вопрос, что такое душа. Необходимость играть роль орудия, господа, заставляет меня нервничать.
Браен проворчал что-то, глядя на монитор, где Арта Фера, чья гибкая фигурка вырисовывалась на фоне вечернего неба, выпустила последний разряд. Еще одна скала на склоне холма разлетелась в облако пыли.
- Вы думаете, она попала, куда надо?
Браен переменил позу, чтобы облегчить боль в бедре.
- О, да. Посмотрите на выражение ее лица. Видите жестокое удовольствие? Нет сомнения, ее инстинкты развились полностью. Все, в чем она теперь нуждается, это в соответствующем направлении и координации.
Голос Хайда был полон отвращения:
- Шпионим! Как агенты Имперской безопасности!
- Сейчас не время клеймить наше давнее времяпрепровождение, Магистр, кисло возразил Браен. Проклятие, если бы только он в этом случае не был с ним согласен. Если бы это был любой другой, а не Арта, он бы...
"Я становлюсь престарелым идиотом! Не время для слюнявой сентиментальности. Она не твоя дочь, она никто, Браен. Предмет. Солдат для выполнения конкретной задачи. Генералы, обожающие свой личный состав, не выигрывают войн!"
- Но она одна из наших, - запротестовал Хайд.
Браен подпер ладонью свой дряблый подбородок и наклонил набок голову, разглядывая своего старого компаньона. Он говорил мягким, серьезным голосом, заставляя согласиться с тем, что, по его убеждению, было рациональным.
- Так ли это? После того, как мы так долго держали ее у этариан, после того, как мы забросили ее так далеко, можем ли мы назвать ее своей?
Хайд замигал.
- Ну, э-э, она чрезвычайно хорошо показала себя на экзаменах. Ее обучение, как вы можете видеть, и подсознательный квантовый отбор сделали ее необыкновенно талантливой...
- Орудием, - закончил Браен монотонным голосом. Он покачал головой, избегая смотреть Хайду в глаза.
Вместо этого, он дотронулся до кнопки, и голографическое изображение Арты Фера, перезаряжающей свой импульсный пистолет, исчезло.
- Мы так много сделали, друг мой, - напомнил Хайд, пытаясь утешить его. После всех этих лет, после всех жертв...
- Что значит еще одна молодая девушка, а? - горько фыркнул Браен и потер свои запавшие глаза. - Где конец этому, Хайд? Я наблюдаю вот уже почти триста лет. На протяжении моей жизни, наверное, почти сто миллиардов людей умерло в страданиях и нищете, их планеты гибли во взрывах войн, сжигались радиацией, уничтожались болезнями и климатическими катастрофами. - Он вгляделся, взгляд его глаз был мягок. - Я спрашиваю тебя, видишь ли ты улучшение в жизни людей? Временами у меня возникает чувство, что мы - всего лишь какой-то злокачественный эксперимент.
Хайд положил тонкую, как былинка, руку на плечо Браена.
- Помните наше кредо? Жизнь - знание, а знание - энергия. Энергия вечна, ее нельзя уничтожить, можно только рассеять. - Хайд снова закашлялся и, скривившись, сплюнул мокроту. - Смерть неизбежна, но это не навсегда. В конце концов, все возвращается назад к Господу.
Браен ответил ему кривой ухмылкой.
- Навсегда - нет. Вселенная продолжает расширяться в некоторых местах, тогда как другие области втягиваются в гравитационные колодцы Великих Притяжении. Поэтому мы находимся либо на пике расширения, или в начале сжатия. В любом случае, конец наступит еще через пятнадцать миллиардов лет или около того. Он показал скрюченным пальцем на Хайда.
- Сколько еще страданий можно вместить в пятнадцать миллиардов лет?
- Жизнь - больше, чем страдание, брат. Жизнь - еще и теплые летние утра, пение птиц, удобные...
- Ба!
- Вы - злой старик! - Хайд хлопнул себя по коленкам и откинулся назад, подставив обрюзгшее бледное лицо солнечному теплу.
- В Каспе погибло почти двадцать тысяч. А мы с вами сидим на солнышке и беседуем об удовольствии? Наши миры вот-вот затянет в водоворот. Через несколько лет, брат, целые планеты погибнут в огне расплавленных скал. Какое безумие ждет нас?
Хайд снова закашлялся, его губы напряженно шевелились.
- Тем больше оснований для нас наслаждаться теми немногими мгновениями, которые дает нам настоящее, Магистр. Помните свое кредо. Не существует ничего, кроме "Здесь и Сейчас". Прошлое - всего лишь запасенная в мозгу энергия. Будущее состоит из горизонтов вероятности - квантовый скачок к ожидаемым наблюдениям. То, чего вы боитесь, всего лишь описано при помощи этих квантовых волновых функций в вашем мозгу. Будущее нереально.
- Пока. - Браен помолчал. - Поэтому, как и вся реальность, в конце концов, оно может быть прослежено до небытия. Я все же боюсь.
Браен заметил в долине какое-то движение и, обернувшись, увидел, как из рощицы, находящейся на расстоянии нескольких сотен ярдов, вынырнули три лошади. Они рысцой направились к небольшому ручейку и опустили в него морды, чтобы напиться. В молчаливом восхищении он наблюдал за ними, и в то же время видел, как толстые белые клубы облаков поднялись далеко на севере над Каспой. Пророчество! Как раз сейчас, в соответствии с его инструкциями, сопротивление должно было взорвать командные пункты риган. Еще больше крови на его руках.
- Полагаю, меня беспокоит то, что у нас нет выбора. - Браен сплел пальцы, покрытые будто пергаментной кожей, под костлявым коленом. - Мне не нравится чувствовать себя пешкой, брат. Я был потрясен, наблюдая, как старые Магистры падали под властью этой машины. С тех дней ничего не изменилось.
- Только теперь вы должны иметь дело с этой машиной. - Хайд опустил голову, его расплывчатые черты выражали беспокойство.
- Интересно, кто кого надувает? - проворчал Браен с сухим смешком. - Кто из нас на самом деле манипулятор?
Понизив голос, Хайд ответил:
- Вы, Браен, единственный, кто у нас есть. Ни у кого больше нет вашей силы. Никто другой не является достаточно умным, сильным, способным сохранять такое хрупкое равновесие.