Письменный стол главного регента подавлял своими размерами комнату, наподобие массивного плоскоспинного краба. Спиральная хрустальная скульптура высилась на одном краю стола, я на другом - комплекс компьютеров поднимался, как загнутая лапа.
Синклер остановился у стола, с трудом подавляя желание запрыгать с ноги на ногу от нетерпения. Он казался тщедушным, и копна непослушных черных волос венчала его длинное лицо. Пройдет еще несколько лет, и он станет привлекательным молодым человеком, но пока его фигуру отличала подростковая долговязость. Наиболее странными из его многих странных черт были глаза: один серый, второй - желтый.
Главный регент оторвал взгляд от монитора, за которым следил, и тепло улыбнулся:
- Синклер. Рад тебя видеть, сынок.
- Да, сэр. Насколько я понял, пришли результаты межпланетных экзаменов, сэр.
Улыбка главного регента поблекла, и он провел рукой по лысой голове.
- Да, Синклер. - Он помолчал, морща лицо. - Но я не понимаю, что случилось.
Синклер шагнул вперед, опершись на запретную поверхность письменного стола главного регента.
- Какой у меня результат? Ради Благословенных Богов, скажите.
Главный регент вытянул тонкую бумагу из пачки и хмуро уставился на напечатанное там.
- Третий в империи, Синклер. - Он протянул ему листок. - Но, Синклер...
- Третий! - Синклер издал восторженный вопль, подпрыгнув от радости, и всмотрелся в массивные буквы распечатки. - Я этого добился!
- Синклер?
- Третий! Я говорил вам, главный регент! Я чувствовал, что все правильно, когда сдавал экзамен. Я так и знал, что...
- Синклер!
Он повернулся к нему. Прилив возбуждения, казалось, готов был разорвать его худую грудь.
- Сэр?
Главный регент вздохнул и откинулся на спинку кресла. В глазах его была печаль.
- Они ответили отказом на твое заявление о приеме в университет.
Синклер шагнул вперед.
- Они.., что?
Главный регент потряс головой.
- Я не знаю, почему. Я получил результаты экзамена сегодня утром и сразу же связался с ними. Ничего подобного прежде не было. Я не... Ну, я уверен, что это ошибка.
Синклер ахнул, растеряв все возбуждение.
- Отказали? - Он потряс листком, зажатым в костлявом кулаке. - Но я третий. Третий во всей империи! Как они могли!
- Я уверен, что это ошибка. Я свяжусь...
- Нет. - Синклер опустил взгляд на смятый листок, который был у него в руке. - Опять мое происхождение, да?
- Синклер, ты не можешь...
- Нет, сэр. Могу. - Он поднял глаза с разгорающимся гневом. - Все как всегда, не так ли? В наборе будут благополучные дети аристократии. Несколько оставшихся мест отойдут богатым торговцам и губернаторам.
- Синклер, я уверен, что это ошибка. Только и всего.
- Ошибка? Сэр, среди элиты нет места для подопечного государства. Это опять из-за моих родителей, из-за того, что они сделали. Почему я должен платить за то, что делали они? Я их даже никогда не знал! Я только знаю, где они похоронены - и что значится в судебных решениях. Мы, риганцы, регистрируем все, но я - случайный фактор, сбой в системе. - Синклер опустил голову, продергивая листок сквозь неловкие пальцы. - Я слишком хорошо все понимаю, главный регент. Нам же ни к чему, чтобы светловолосые сыночки и доченьки лордов-министров и губернаторов в университете столкнулись с такими, как я, не правда ли?
- Синклер, пожалуйста. - Главный регент нервно сжимал руки. - Я уверен, это ошибка. Империи нужны такие блестящие люди, как ты.
Синклер смял в комок тонкий листок и швырнул его в мусорную корзину.
- Это не ваша вина, сэр. Вы рискнули, и я сделал для вас, что мог. Но видите ли, сэр, я не такой, как все, - и не только мои глаза говорят об этом.
- Синклер, ты казнишь себя за то, в чем нет твоей вины. Пожалуйста, разреши мне все проверить.
- Я буду благодарен вам, сэр. Но ничего не получится.
Главный регент поднял бровь.
- Думаю, что мне знакома подобная система. И, может быть, у меня больше веса, чем ты считаешь.
- Тогда вы поймете, как неловко будет, если найденыш вроде меня окажется лучшим в классе - опередит всех многообещающих потомков аристократии. А я буду первым, главный регент. Вы знаете.., так же, как и служащие по приему в Риганский университет.
Главный регент мрачно наблюдал за ним.
- Знание может быть опасной штукой, мальчик. Твое изучение политологии, имперской истории и социологии...
- Дали мне глубокое понимание того, как устроена Риганская империя, сэр.
Главный регент кивнул, сдаваясь.
- Обещай мне одно, Синклер. Не поддавайся эмоциям, ненависти. Не позволяй этому разочарованию стать нарывом и отравить твою жизнь. Если нет других причин, то сделай это для меня.
- Да, сэр. Слепой гнев и ненависть - удел невежественных и тупых. Я к ним не принадлежу.
- Да, это так. Но иногда, Синклер, ты меня пугаешь. Что ты будешь делать?
- Не знаю, сэр. - Синклер помолчал, кисло улыбаясь. - Возможно, пошлю заявление Компаньонам.., присоединюсь к силам Звездного Мясника. Насколько я понимаю, они ценят сообразительность.
Главный регент мертвенно побледнел. На какое-то короткое мгновение в глазах его заблестела решимость. Потом он заметил, что Синклер дразнит его, и расслабился, глухо проговорив:
- Не надо так даже шутить. Меньше всего тебе надо связываться с этим хладнокровным злодеем и его шайкой мерзкого отребья.
- Но он - человек блестящий.
- Блестящий? Да, Синклер, и не имеет ни крупицы совести или порядочности. У меня душа сжимается при мысли о нем.
"Почему, - размышлял Синклер, - главный регент так отреагировал на мои слова?"
Когда дверь, скользнув, закрылась за Синклером Фистом, главный регент глубоко вздохнул и потер усталые глаза. Наконец он выпрямился и откинулся на спинку кресла.
- Вы все это слышали?
Одна из полок с кубами данных отодвинулась, открыв сложный пульт для связи и прослушивания. Оттуда вышла молодая женщина в балахоне.
- Он опасный молодой человек. Вы знаете, с чем мы имеем дело - это бомба с часовым механизмом. Вы знаете, на что он способен, и кроме того, у него есть еще все то, что мы вложили в его голову. Пусть помогут нам Квантовые Боги, если риганцы когда-нибудь обнаружат, какой результат он в действительности получил на этом экзамене. Подумайте, что они могли бы с ним сделать, - кто бы ни были его родители.
Главный регент кивнул и забарабанил пальцами по столу.
- Что мы теперь будем делать. Марта? Он будет искать применение своему таланту.
Она зажала подбородок большим и указательным пальцем и прошлась вдоль стола.
- Что вы делаете со всеми трудными детьми? Определите его в армию.
Главный регент невесело рассмеялся.
- Вы не считаете, что это все равно что послать ракету в завод, выпускающий боеприпасы?
Марта широко развела руки.
- Я не вижу другого выхода. Сколько я за ним не следила, я предвижу впереди неприятности, если нам не удастся его обезвредить.
- И вы считаете, что мы добьемся этого, определив его в армию. Хорошо, вызовите Браена. Переговорите с ним. Если он согласится, я воспользуюсь кое-какими связями. - Он покачал головой. - Но только смотрите, не ошибитесь.
***
Леонидас Андрополус запихнул свою чашку для стассы в автомат и наблюдал, как густая черная жидкость наполняет ее. Потом он откинулся на спинку стула и вгляделся в женщину и двух мужчин, которые входили в кабинет. Годы работы в качестве начальника охраны микленского порта дали ему возможность хорошо разбираться, с какими купцами и торговцами он имеет дело.