– Цетаганда? Разве эта планета не слишком далеко отсюда, чтобы цетагандийцам было хоть какое-то дело до… э… – он нерешительно посмотрел на женщину, – до нас? То есть до этой части галактики, я хотел сказать.
– Очевидно, не настолько далеко.
– Но, скажите во имя Бога-Отца, они правда хотят уничтожить Эйтос? Что, на Цетаганде у власти находятся женщины?
Она не смогла удержаться от смеха.
– Не сказала бы. Скорее, это типично мужское тоталитарное государство. Дело не в этом. Миллисора, в сущности, не интересует ни Эйтос, ни станция Клайн. Он гонится за другим. За… Ну, в общем, это как раз та загадка, которую мне и поручено разгадать.
Элли ненадолго замолчала – в этом месте дорога делала крутой поворот.
– Известно, что на Цетаганде существовал долговременный генетический проект, который финансировало военное министерство. Еще три года назад Миллисор отвечал за безопасность этого проекта. И секретность там была безупречной. Целых двадцать пять лет никому не удавалось узнать, что именно они разрабатывают. Только одно было известно: занимается проектом некий доктор Фэз Джахар – талантливый, хотя и не самый крупный на Цетаганде генетик, который исчез из виду как раз тогда, когда все это начиналось. Представляете, как трудно столько лет обеспечивать полную секретность исследований? Эта работа стала делом всей жизни и для Джахара, и для Миллисора.
Как бы то ни было, но внезапно что-то разладилось. Весь проект обратился в дым – в буквальном смысле слова. В одну прекрасную ночь лаборатория взорвалась вместе с Джахаром. Вот с тех-то самых пор Миллисор со своими ребятами носится по всей галактике, охотясь за чем-то – не знаю за чем, – и убивая людей, как мух. Можно подумать, что они либо окончательно лишились разума, либо так напуганы, что уже ничего не соображают. Впрочем, полковник Миллисор не производит впечатления сумасшедшего, хотя за капитана Рау я и не поручусь.
– Ну разумеется, я для вас не доказательство, – обиженно сказал Этан. Перед глазами у него по-прежнему все плыло и кружилось, а мышцы то и дело сводило судорогой.
Они приблизились к большому люку в стене коридора. «Реконструкция» – гласила яркая надпись. «Посторонним вход воспрещен».
Этан не успел уловить, что сделала командор Куин с контрольной панелью, но крышка люка бесшумно скользнула в сторону, и платформа въехала внутрь. Позади, в коридоре, раздались чьи-то голоса и смех. Куин поспешила закрыть люк, и они очутились в полной темноте.
– Отлично, – прошептала она, включая карманный фонарик. – Никто нас не заметил. Незаслуженное везение. На редкость идиотский момент, чтобы подвести итоги.
Этан осмотрелся. Они находились посреди просторного зала с колоннами, узорными решетками, мозаикой и изящными арками.
– Предполагалось, что здесь будет точная копия интерьера какого-то знаменитого дворца на Земле, – объяснила командор Куин. – Эль-Гамбургер или что-то вроде того. Его строили для одного очень богатого экспортера и в общем все уже закончили, как вдруг вокруг его имущества началась тяжба. Процесс продолжается уже четыре месяца, а дворец пока опечатали. Можете пока посидеть тут с нашим приятелем. Я скоро вернусь, – и она выбила дробь по крышке бака.
Этан подумал, что для полного счастья не хватает только, чтобы Окита постучал в ответ… Куин нажала клавишу, и платформа мягко опустилась на пол, после чего она сгребла с сидений все поролоновые подушки и бросила их Этану.
– Жаль, одеял нет, – пробормотала она. – А куртка мне еще пригодится. Но если закопаться в подушки, будет теплее.
Это было похоже на падение в облака…
– Закопаться, – прошептал он. – Тепло…
Она порылась в кармане куртки.
– А это – леденцы, вот, возьмите. Все же лучше, чем ничего.
Измученный голодом, Этан мертвой хваткой вцепился в пакетик с леденцами.
– Да, вот еще что. Канализацией здесь пользоваться нельзя: все отмечается на компьютере.
Я знаю, это звучит ужасно, но, если захотите облегчиться, воспользуйтесь цистерной. – Она помолчала. – В конце концов нельзя сказать, чтобы он этого не заслужил.
– Скорее умру! – невнятно пробормотал Этан, уничтожая сладости. – А-а… вас что, долго не будет?
– По меньшей мере час. Надеюсь, что не больше четырех. Если хотите, можете пока поспать.
– Спасибо, – сказал Этан, на миг стряхивая с себя дремоту.
– Итак, – она энергично потерла руки, – переходим ко второму этапу поисков Эл-Экс-10 Терран-Си.
– Чего-чего?
– Это было кодовое название проекта Миллисора. Сокращенно – Терран-Си. Возможно, часть генетического материала, с которым они работали, имеет земное происхождение.
– Но Терренс Си – это человек, – сонно возразил Этан. – Они без конца меня спрашивали, не прибыл ли я сюда для встречи с ним.
Элли на мгновение лишилась дара речи.
– Да?.. Странно. Очень странно. Никогда об этом не слышала.
У нее заблестели глаза, и через секунду ее уже не было.
5
Этан проснулся от испуга: что-то увесистое бухнулось ему на живот. Он резко вскочил, в ужасе озираясь по сторонам. Перед ним стояла командор Куин. В одной руке она сжимала карманный фонарик, другой – отбивала быструю дробь по пустой кобуре парализатора. У себя на коленях Этан нащупал объемистый тюк – полный комплект форменной одежды станционера, обернутой вокруг соответствующей пары ботинок.
– Переодевайтесь! – приказала Куин. – И поскорее. Похоже, я нашла способ избавиться от тела, но нам следует поспешить, чтобы застать нужных людей.
Она равнодушно помогла ему справиться с незнакомыми петлями и крючками и снова заставила сесть на платформу. После быстрой рекогносцировки, проведенной командором Куин, они покинули зал столь же незаметно, как и проникли в него, и поплыли по лабиринтам станции.
Теперь по крайней мере Этану не казалось, что его мозги плавают в банке с сиропом. Предметы перестали расплываться и обрели четкие очертания. Мир снова стал цветным. Однако тошнота не проходила, периодически поднимаясь наподобие лунных приливов. Этан чувствовал, что ему остро недостает еще нескольких часов сна.
– Нас здесь заметят, – сказал он, когда платформа вынырнула в коридор, по которому сновали люди.
– Только не в этом наряде, – Элли кивнула на комбинезон. – Вкупе с платформой это дает эффект шапки-невидимки. Красный – цвет докеров и шлюзовиков, и самое большее, что о нас могут подумать: ну вот, еще один грузчик на своей платформе. До тех пор, конечно, пока вы не откроете рот или не поведете себя, как планетник.
Они вплыли в большое помещение, где строгими рядами росли тысячи морковок; бороды корней мокли в туманной мороси, испускаемой гидропонными распылителями, а пушистые зеленые верхушки блаженствовали под лучами светостимуляторов. Воздух в помещении был насыщен влагой и запахом каких-то химикалий.
В животе у Этана забурчало. Куин, продолжая управлять платформой, оглянулась.
– Думаю, не стоило мне есть эти конфеты… – мрачно заметил Этан.
– Ради всего святого, только не здесь, – взмолилась она. – Или воспользуйтесь…
Этан мужественно сглотнул.
– Нет!
– Послушайте, а может, морковка успокоит ваш желудок? – заботливо спросила Куин и, потянувшись, выдернула одну из ближайшей шеренги. – Вот, возьмите.
Этан послушно взял мокрую морковку и, с сомнением оглядев ее, сунул в один из многочисленных накладных карманов комбинезона.
– Спасибо. Может быть, потом.
Они поднялись над десятком поддонов, густо усаженных самыми разными овощами, и направились к люку, находившемуся почти у самого потолка. «Вход воспрещен!» – гласила светящаяся зеленая надпись. Куин игнорировала запрет с лихостью, показавшейся Этану почти социально опасной.