Через четыре дня почтовый корабль покидает орбиту, и если мы ни до чего не додумаемся, придется ждать еще год.
– Пора бы нам обзавестись собственным кораблем, – заметил еще один делегат. – Сколько можно полагаться на чью-то милость и зависеть от их графика!
– Да военные уже сколько лет просят о том же! – сказал другой.
– Ну, и какой из Репродукционных Центров мы заложим, чтобы обзавестись собственной флотилией? – саркастически поинтересовался третий. – Оборона и мы – две самые большие статьи бюджета после сельского хозяйства, которое кормит наших детей. И вы хотите встать и заявить людям, что детский рацион придется урезать наполовину, чтобы подарить этим шутам гору игрушек, абсолютно ничего не дающих экономике?
– Пока не дающих, – упрямо пробормотал первый.
– Не говоря уже о технологиях, которые нам приходится импортировать. А что, скажите на милость, мы можем продать? Все наши излишки уходят на…
– Значит, пусть корабли сами себя окупают! Если бы мы их имели, то смогли бы что-нибудь продавать и зарабатывать достаточно галактической валюты, чтобы…
– Расширение контактов с этой извращенной цивилизацией в корне противоречит замыслу Отцов-Основателей, – возразил четвертый делегат. – Они избрали эту планету вдали от всех магистралей именно для того, чтобы оградить нас от соблазнов…
Председатель резко постучал по столу.
– Оставьте эти дебаты Генеральному Совету, господа. Сегодня мы собрались, чтобы обсудить конкретную проблему, и причем в спешном порядке.
Его раздраженный тон не располагал к дальнейшим спорам. Все деловито выпрямились и зашуршали бумагами.
Молчание нарушил младший делегат от Барки, подталкиваемый своим начальником.
– Я думаю, – откашлявшись, начал он, – можно решить эту проблему, не прибегая к посторонней помощи. Мы могли бы вырастить собственные культуры.
– Так в том-то и дело, что наши культуры больше не растут! – прервал его другой.
– Нет, нет, это я и сам прекрасно понимаю! – загорячился представитель Барки, такой же завштатом, как и Деброучес. – Я хотел сказать… – он еще раз откашлялся, – что надо вырастить женские эмбрионы. Их даже не требуется выдерживать весь цикл, можно просто использовать для яйцеклеточного материала и все начать заново.
За столом снова воцарилось молчание, на сей раз негодующее. Председатель скривится так, будто съел ломтик недозрелого лимона. Делегат от Барки поспешил сесть.
– Мы еще не в таком отчаянном положении, – наконец произнес председатель. – Хотя, наверное, хорошо, что вы заговорили о том, о чем остальные тоже рано или поздно подумали бы.
– Это совсем не обязательно предавать огласке, – воспрял духом молодой вольнодумец.
– Надо полагать, – сухо согласился председатель. – Ваше предложение принято к сведению, и в протоколе на этот пункт будет наложен гриф секретности. И все же я должен заметить, что данное предложение не решает важнейшей проблемы, уже несколько лет стоящей перед Советом и Эйтосом: поддержание генетического разнообразия. На нашем поколении его недостаток еще не сказался, но все мы знаем, к чему он может привести впоследствии… – Голос председателя смягчился. – Мы не имеем права закрывать глаза на эту проблему и ставить под удар будущее наших внуков.
Эта благоразумная речь понравилась всем. Приободрился даже делегат от Барки.
– Нам могла бы помочь иммиграция, – подключился очередной делегат, который одну неделю в году выполнял обязанности главы Департамента Иммиграции и Натурализации Эйтоса. – Если бы дела шли получше…
– А сколько иммигрантов прибыло на этом корабле? – спросил его визави.
– Трое.
– Черт! Что, всегда так мало?
– Нет, в позапрошлом году было только двое. А два года назад – и вовсе ни одного. – Завиммиграцией вздохнул.
– По идее, беженцы должны были бы просто осаждать нас. Может, Отцы-Основатели слегка перестарались, выбирая самую отдаленную планету? Иногда мне кажется, что о нас вообще никто не знает.
– А может, информацию о нас утаивают эти… ну, сами знаете, кто.
– А вдруг тех, кто пытается к нам попасть, заворачивают на станции Клайн? – предположил Деброучес. – И только некоторым дают просочиться?
– Похоже на то, – согласился завиммиграцией. – Эти, что к нам прибывают, малость… как бы сказать?.. со странностями.
– Ничего удивительного, если вспомнить, что все они – продукты… э… травматического генезиса. В этом нет их вины.
Председатель снова постучал по столу.
– Обсудим это после. Пока что мы сошлись на одном: необходимы инопланетные поставки тканевых культур…
Этан, из которого вышел еще не весь пар, разразился речью.
– Господа! Неужели вы опять хотите связаться с этими живодерами?!
Деброучес дернул его за пиджак и усадил на место.
– …из более надежного источника, – закончил председатель и как-то странно посмотрел на Этана – не сердито, но с такой непонятной улыбкой, словно за ней что-то скрывалось. – Вы согласны со мной, господа делегаты?
По залу пробежал одобрительный ропот.
– Большинством голосов решение принято. Думаю, вы также согласитесь не повторять дважды одних и тех же ошибок: больше никаких котов в мешке. Следовательно, сейчас мы должны выбрать агента по закупкам. Прошу вас, доктор Деброучес.
Деброучес встал.
– Благодарю вас, господин председатель. Я обдумал этот вопрос. Разумеется, для того, чтобы правильно оценить, выбрать, упаковать и оттранспортировать культуры, наш агент должен превосходно разбираться во всей технической стороне дела. Среди нас таких немного, и это облегчает задачу. Затем, это должен быть человек с безупречной репутацией – не только потому, что него руках окажется почти вея валюта, которую Эйтос собрал в этом году…
– Вся валюта, – тихо поправил его председатель. – Генеральный Совет одобрил это сегодня утром.
Деброучес кивнул.
– …но и потому, что он должен будет с честью противостоять всем тем соблазнам, – Деброучес нахмурился, – которые могут ему встретиться!
Женщинам, конечно, и тому, что они творят с мужчинами! Неужто Роучи сам набивается в добровольцы? – подумал Этан. Разумеется, всю биологическую кухню он знает как свои пять пальцев. Этан был восхищен отвагой начальника, хотя подобный апломб и граничил с бахвальством. Может, так и надо, чтобы подстегнуть себя? И все же ему не позавидуешь. Для Деброучеса целый год не видеть своих сыновей, в которых он души не чает…
– Также это должен быть человек, свободный от семейных уз, дабы забота о детях не легла чрезмерным бременем на плечи его партнера, – продолжал Деброучес.
Все бородачи важно закивали.
– И, наконец, это должен быть человек с такой энергией и убеждениями, чтобы ни одно препятствие, поставленное судьбой… или э-э… кем бы то ни было, не смогло сбить его с верного пути. – Рука Деброучеса твердо опустилась на плечо Этана; председатель, уже ничего не скрывая, улыбался во весь рот.
Слова поздравлений и сочувствия, приготовленные для шефа, застряли у Этана в горле. На языке вертелась теперь лишь одна короткая фраза: «Ну, Роучи, я тебе это еще припомню!»
– Итак, господа, я предлагаю доктора Эркхарта! – Деброучес сел и с отеческой улыбкой добавил, обращаясь к Этану: – Вот теперь можешь встать и высказаться.
Молчание в автомобиле, уносившем их назад к Севарину, было долгим и тягостным. Первым, чуть взволнованно, заговорил Деброучес:
– Так ты можешь подтвердить, что справишься с этим заданием?
Этан ответил не сразу.
– Вы все подстроили, – наконец проворчал он. – Состряпали все заранее вместе с председателем.