Где-то далеко, как тень на краю тени, его ждет опасность. Его дар чуть проснулся, и сам он теперь не спит. Не естественная тревога, какую можно ожидать в подобных обстоятельствах, а настоящее предупреждение об ожидающей опасности. Но опасность пока далеко, всего лишь тень тени. На юго-западе?
Глава 8
- Безумие! - Аршалм только что поднялся из торгового помещения внизу. Ходил взад и вперед, возбужденно размахивая полами плаща, и это придавало ему сходство с птицей, которая парит в зловещем предзнаменовании. - Сообщение пришло только что. Ждут торговцев из Тоносала и Манао.
- Но ведь караван пойдет в Ксоматл, верно? - Варлт, сидя на стуле, изучал карту, расстеленную на столе и прижатую различными предметами столовой утвари. - Города, которые ты упомянул, на севере. Есть ли особая причина, почему тольтеки делают это именно сейчас?
- Это старые пограничные территории, - с отсутствующим видом ответил Аршалм.
- Торговцев здесь всегда подозревали, - заметил Ло Сидж. - Местные племена воинственны - их окончательно покорили только два поколения назад. Именно их восстание повернуло ход войны и помогло предотвратить покорение Новой Британии. Они никогда не мирились с правлением императора и всегда готовы стать орудием интриги, нужно только их нацелить.
Аршалм задержался у стола.
- Это совершенно верно. И все признаки указывают, что вулкан готов взорваться. И если новобританец окажется за границей, когда это случится, помоги ему Бог! Ничто другое здесь ему не поможет. Фанатики по-прежнему ждут кровавых пиров в соответствии со старым обычаем, а всегда существовало правило: первым бог пробует кровь чужаков.
- Марва здесь. - В наступившей вслед за взрывом торговца тишине резко прозвучали эти два слова Марфи. Под глазами у нее появились тени; она словно только что оправилась от серьезной болезни.
- Но, кроме этого, вы ничего не знаете, - резко напомнил Аршалм.
- Я.., не смогла.., узнать больше. Не знаю почему. Попытка Марфи связаться с сестрой не привела к более надежному контакту. И это беспокоило всех, а у самой Марфи вызвало шок, от которого она еще не вполне оправилась.
- Мозговой блок? - Ло Сидж перевел взгляд с девушки на Варлта, потом на Аршалма.
- Возможно, - первым ответил Варлт.
- Никто на этом уровне на него не способен, - возразил Аршалм.
- Никогда нельзя недооценивать местных жрецов, - заметил Ло Сидж и потом добавил:
- Она ведь прилетела сюда не одна, и доставили ее с определенной целью. Мы все с этим согласны. Те, кто привез ее, должны были принять предосторожности.
- Мы должны найти ее! - В голосе Марфи звучала истерическая нотка. - Что если.., если ее привезли.., как подарок?
Совесть самого Врума не очень чиста в этом отношении. Слишком многие врумские семьи добывали себе силой невест, похищали их на мирах последовательности. В истории самих Роганов была не одна такая женщина, история которой известна потомкам. Догадка Марфи звучит логично.
Варлт покачал головой.
- Нет, дело не в похищении жен. Если бы было так, ее снабдили бы ложной памятью, а не отправили бы пленницей на другой уровень. Больше того, такие подарки у тольтеков невозможны. Такая, как ты, Марфи, не представляет никакого интереса для придворного или дворянина. - Он неожиданно замолчал; рот его превратился в тонкую линию. - Если только...
Марфи вскрикнула, полувстала из-за стола, в ужасе прижала руки ко рту, как будто хотела помешать себе сказать нечто такое страшное, что нельзя произносить вслух. Не впервые Блейк пожалел об отсутствии у себя телепатических способностей. Какая мысль возникла в сознании Варлта и привела в ужас Марфи и Ло Сиджа тоже, судя по его выражению. Лишь Аршалм выглядел удивленным. Блейк решил, что пси-дары торговца лежат в каком-то другом направлении.
- Итак... - Ло Сидж постучал пальцами по столу, - похоже, становится необходимым действовать быстро. Его прервал Варлт, заговоривший с Аршалмом:
- Это совершенно необходимо! Мы должны быть с этим караваном, когда он выйдет спустя два дня. Как это сделать? Аршалм ударил кулаком по столу.
- Я уже сказал: это невозможно! Три новобританские семейства владеют наследственным правом торговать в Ксоматле:
Веллфорды, Фронтнамы и Трелонли. Все они лично известны страже и купцам Ксоматла. Никого подменить нельзя: подмена будет немедленно обнаружена.
Ло Сидж лениво улыбнулся.
- Неразрешимых проблем не бывает, - сказал он с обманчивой мягкостью. - У вас есть список и снимки всех, кто отправляется?
Аршалм достал из внутреннего кармана пакет и бросил его на стол.
- Шесть человек. Каждый известен страже на реке, словно это их родные братья.
Ло Сидж раскрыл пакет, вставил ленту в небольшой аппарат и направил его на стену. Картинка была не такой ясной, как на настоящем экране, но достаточно отчетливой. Шесть человек, от совсем молодого до средних лет, старейший по возрасту - старший торговец Джеймс Фронтнам, два его помощника, подмастерье и двое рабочих, честолюбивые молодые люди, которые хотят обучиться искусству торговли.
- Все они Фронтнамы, Веллфорды или Трелонли, даже рабочие! - объявил Аршалм. - Мы не можем добавить ни одного новичка.
- В таком случае придется заменить всех, - мягко сказал Ло Сидж.
Блейк ожидал, что Аршалм тут же примется возражать. Но торговец не взорвался. Он сел и по очереди осмотрел всех.
- Вы понимаете, - сказал он наконец спокойным, сдержанным тоном, - это не просто неразумно. Это настоящее безумие. О, - он махнул рукой, отбрасывая возражения, - конечно, мы можем превратить вас в копии этих людей. Можем познакомить вас с их историей. Но все это не выдержит, как только вы окажетесь за рекой, среди подозрительных людей, которые близко знают разрешенных торговцев много лет и на всех иноземцев смотрят как на потенциальных шпионов. Они знают этих людей, - он ткнул пальцем в пакет, - вероятно, лучше, чем самих себя.
- Согласен, - сказал Варлт.
- Следовательно, вы признаете, что это невозможно?
- Нет, нужно попробовать. - Варлт хмуро смотрел на аппарат. - Придется, если мое подозрение справедливо. Придется!
Марфи по-прежнему сидела, прижав руки ко рту. Глаза у нее были огромные и блестели, как у испуганного животного. Блейк по-прежнему не догадывался, чего они опасаются, но понимал, что опасение серьезное, если Варлт забывает об осторожности.
- А почему это так важно? - почти жалобно спросил Аршалм.
- Древние обычаи, - неохотно ответил Варлт. - Очень древние. Сами подумайте, зачем за рекой нужен чужеземец, особенно девушка.
Аршалм прекратил нервно поглаживать ткань плаща на колене. Пристально взглянул из-под седых бровей на Варлта. И резко выдохнул.
- Нет! - Он энергично возражал собственным мыслям, но было очевидно, что и его заразило опасение Варлта.
Теперь и Блейк понял. Страшное воспоминание всплыло в его сознании, заставив конвульсивно глотнуть. В прошлом человечества случалось такое, от чего желудок выворачивает наизнанку.
Ацтеки древности, бродившие в поисках земель, заключили временный союз с королем города в плодородной долине своих снов. Они помогли королю в войне, которая была выиграна благодаря превосходству ацтекских воинов. Ацтеки предложили укрепить союз, сделав дочь короля женой их вождя. И король, на которого произвели впечатление доблесть и воинское мастерство этих дикарей с севера, согласился.