С тех пор мне пришлось научиться многим ремеслам... Женщина, дай огня. Маделин!- Да, папа!Откуда-то с полатей спрыгнула девушка лет пятнадцати с длинными черными волосами, свободно падавшими на плечи. Она не была так уж красива, на вкус Акки, но прекрасно сложена, и юное тело ее обладало грацией дикой лани. Акки посмотрел через окно без стекол, как двое могучих юношей разделывают оленя-прыгуна, потом на сильную, крепкую девушку.- Так это и есть ваши трое маленьких детей? - спросил он женщину.- Да, сеньор. Извините, что я вас обманула. Но вы не знаете этих дворян. Они бы убили моих сыновей. А что до моей дочери... лучше об этом не знать.Жак наполнил медовухой две чаши.- Я думаю, там, среди звезд, есть более вкусные напитки. Да здесь тоже. Но мы, бедные изгнанники, можем вам предложить только то, что имеем.- Да это вовсе неплохо! Однако, может быть, вы разрешите пригласить сюда моего товарища? Должен предупредить, он не совсем, или... совсем не человек...Дверца гравилета щелкнула, и Хассил пересек опушку танцующей походкой иссов.- Как же это? - поразился Жак. - Вы ведь даже не позвали его!- Нам не надо переговариваться, если мы не слишком далеко. Например, я понимаю ваш язык, на котором, кстати, очень плохо говорю. Но вы этого не заметили, потому что прямо воспринимаете мои мысли. А вот и мой друг Хассил.Исс переступил порог. Жак вскочил, а его жена закричала:- Но ведь это брейн!- Нет, это исс, прилетевший со мной со звезд. Он очень похож на ваших бриннов?- Как две капли! Я видел несколько бриннов во время последней войны. Ну, в общем последней, в которой я участвовал, до моего изгнания. Наверное, с тех пор были и другие войны.Хассил сел в дальнем углу стола и оказался рядом с черноволосой девушкой, которая инстинктивно отодвинулась. Исс улыбнулся.- Послушайте, месье Жак... а может быть, я должен называть вас капитаном?- Увы, нет! С этим покончено. Называйте меня просто Жаком Верньером, изгнанником.- Так вот. Верньер, как я уже сказал, мы прилетели с очень далекой планеты, такой далекой, что вы не сможете даже вообразить, с планеты, которая вращается вокруг звезды иной спирали другой галактики. У вас, наверное, утеряны все представления об астрономии?- Я сам никогда ничего не знал, кроме самого необходимого, чтобы плавать и определяться в море.- Но вы прекрасно знаете, что ваш народ прилетел сюда из иного мира?- Так говорят. Но я всегда себя спрашивал: не сказка ли это?- Как же так? Неужели за какие-то пятьсот лет исчезли все точные записи? Неужели у вас не осталось книг?- Книги есть в замке, в одном тайном зале. Но простым подданным они запрещены. Однажды, проходя случайно через этот зал, я полистал одну книгу, пока был один. И ничего в ней не понял. Какие-то вычисления, слишком сложные для меня. Я не думаю, чтобы кто-то читал эти книги. Может быть, только герцогиня? Говорят, она очень ученая...- Так какое же у вас общество? Какое правительство? Кто правит? Я ничего не понимаю, а я должен точно знать, прежде чем действовать.- Вы прилетели, чтобы изгнать дворцовых сеньоров, дворян?- Зависит от обстоятельств. Если мое первое впечатление подтвердится, то вполне возможно. Изгнанник явно испугался.- Они очень сильны! В замке есть страшное оружие, о котором знают только знатные сеньоры, и только они имеют право к нему прикасаться. Это оружие убивает за тысячу шагов. Говорят, у предков было такое же, и они унаследовали его от них. Одно только знаю точно: такого оружия больше не делают.- Давайте-ка по порядку. Первое: сколько жителей в вашем государстве? Какова его площадь?- Что ж, в герцогстве Берандии по последней переписи, насколько я знаю, - а это было десять лет назад - насчитывалось два миллиона человек, из которых примерно двести тысяч жили в городах. В нашей столице, Вермонте, - пятьдесят тысяч.
Наше герцогство простирается от Зеленого моря на восток до Красных гор более чем на сто километров, и все вдоль побережья, а от реки Прозрачной - на юг до Соленых болот, а на север более чем на пятьсот пятьдесят километров. На Красных горах и на плато за ними - вплоть до Безумного моря - республика васков, с которыми мы часто воюем. За Солеными болотами и дальше на северо-запад живут "зеленухи" туземцы, очень похожие на вашего друга; сами они называют себя бриннами. Они кочуют по стране Трех озер и Безжалостному лесу. За рекой Прозрачной непроходимый лес, где никто не бывал. И здесь, наконец, в Зеленом лесу, живут только изгнанники. Герцог нас терпит. Рядом - Красный лес, заповедник герцога для его охоты. Туда мы не имеем права заходить.- Насколько я понял, вами правит герцог, и у вас есть знать, дворяне.- Да. Точнее сказать, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы, бароны и всадники - рыцари. Ниже - советники, "лучники, врачеватели и судьи. Еще ниже - торговцы-горожане, ремесленники и крестьяне. И в самом низу - ссыльные или изгнанники. Да, забыл еще моряков! Они на том же уровне, что и лучники.- И все эти касты у вас наследственные?- И да, и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Однако ремесленник может стать торговцем, а его сын - врачевателем или судьей, и даже советником. Он может также завербоваться в лучники или на флот.- Вы, наверное, не знаете, как произошло это возвращение к феодальному по сути государству? У вас нет историков? Летописцев?- Почему же нет! Есть герцогские хроники. Но только знатные сеньоры читают их, когда им заблагорассудится. О, конечно, я знаю легенду. Наши предки числом в пятьсот человек очень давно высадились здесь из летающих машин...- А есть у вас религия? Священники?- Да, все есть. Каждый дворянин, начиная от всадника-рыцаря, в то же время священник.Акки расхохотался:- Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он хорошо знал историю. Очень изящный способ избежать столкновения церкви со светской властью, что происходило на многих планетах. А теперь скажите, капитан морского флота, за что вас отправили в изгнание?- Изгоняют по многим Причинам. Одних - за то, что охотились в герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других - за кражу и прочие мелкие преступления. Меня - за отказ повиноваться приказу.Он словно смутился и понизил голос.- Я уже несколько лет был женат на дочери куйца-горожанина, моей Жани. Один барон заметил ее и захотел с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не он... Однако завтрак уже готов. У вас едят мясо, сеньор, на. вашей планете?- Довольно часто. Только не называйте меня сеньором. Я - Акки Клэр, а мой друг - Хассил. И если уж вам хочется дать нам титул, то мы координаторы Галактической Лиги человеческих планет. Но боюсь, это слишком длинно, а потому не практично. Поэтому называйте меня просто Акки. Жаркое у вас изумительное. Это животное здешнее или его завезли с Земли?- Нет, это местный олень-прыгун. Если верить легенде, у предков было очень мало животных: только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.- Очень странно, мясо этого оленя красное, а туземцы зеленые, как мой друг Хассил.- О, здесь есть животные и с красной кровью, и с зеленой.Продолжая с аппетитом есть, Акки рассматривал хозяев дома. "Славные люди, - думал он. - Цивилизация их откатилась на много веков назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, однако удобная, хорошо продуманная, а луки у них - просто чудо".- Мы с тобой в тринадцатой миссии, Хассил, - сказал он громко.