Сердце правителя дрогнуло, однако он взял себя в руки и бросил на властолюбивую гостью суровый взгляд:
- С чем пожаловала, Мерлью? Уж не хочешь ли и меня отправить на работы в поля?
- А ты знаешь, какой вкусный суп получается из свеклы? - Принцесса кинула на правителя хитрый взгляд. - Могу угостить, если соизволишь завтра заглянуть ко мне на обед.
- Ну да. А ты тем временем отправишь моих стражниц куда-нибудь за тридевять земель.
- Вранье! - вскинулась принцесса. - Никого я никуда не отправляла.
- Не успела.
- Передумала!
- Вот как? - демонстративно удивился правитель города. - Ты до сих пор не решила, куда спровадить мою личную охрану?
- Перестань дуться, Найл. - Девушка взяла его за руку. - Ты пропадал пятнадцать дней! Что мне оставалось делать?
- Может быть, не торопиться хоронить?
- Да никто тебя хоронить и не собирался! - Принцесса с силой отбросила его ладонь и обиженно отвернулась. Кинула через плечо: - А городом пусть советник Бродус занимается, да?
- Тебе лишь бы власть прибрать.
- Вранье! - вырвалось у Мерлью. Девушка опять повернулась к правителю, но заговорила куда серьезнее: - Ну, а случись что с тобой на самом деле? Весь мир пропадать должен? Трава не расти, солнце не свети, люди не живи? Да, я хотела поддержать порядок! Ну и что?
- Ничего. Непонятно только, почему для этого нужно высылать из города мою охрану, рыться в моих вещах и менять караул на детском острове!
- Гвардейцев на остров я направила потому, что смертоносцы оттуда куда-то исчезли, а твои стражницы, о великий Посланник Богини, никого без тебя не слушались; дома у тебя я искала план библиотеки, в который ты намеревался внести исправления; а стражниц собиралась направить в поля вместе с гвардейцами. Там сейчас пауков тоже нет ни одного. А еще, - с явной обидой закончила принцесса, - я хотела сказать тебе, что рада твоему возвращению, что готова вообще никогда не иметь короны, лишь бы с тобой все было в порядке. Извини, что потревожила, Посланник Богини.
- Постой, не уходи. - На этот раз Найл попытался поймать девушку за руку, но Мерлью не далась, отступила.
- Рада, что ты здоров, Посланник. Пойду прикажу гвардейцам покинуть детский остров, раз ты из-за этого так беспокоишься.
- Не нужно. Теперь это не имеет значения...
Последней фразой Найл надеялся разбудить в принцессе любопытство, но Мерлью и бровью не повела. Лишь с покорностью поклонилась:
- Как прикажете, Посланник Богини.
Скрипнула дверь, в комнату заглянула Нефтис. Стражница одарила принцессу долгим неприязненным взглядом, потом повернулась к Найлу:
- Там пришел Доггинз, господин мой, он просит разрешения поговорить с вами.
- Доггинз? Из квартала жуков? - удивленно подняла брови Мерлью.
- Да, господин мой, - поклонилась начальница охраны правителю.
- Проводи его в зал для приемов, - распорядился Найл и повернулся к принцессе.
На лице девушки отражалась мучительная внутренняя борьба: с одной стороны, она действительно обиделась, с другой...
Когда три месяца назад смертоносцы обвинили двуногих в убийстве четырех пауков, слуги жуков открестились от всякого родства с остальными людьми и с тех пор никак не общались с Посланником Богини, чувствуя его презрение. Такое отношение Найла вполне разделяли все, кто знал о происшедшем во дворце Смертоносца-Повелителя. Если Доггинз, признанный вожак среди слуг жуков, явился к правителю города, значит, и впрямь случилось нечто из ряда вон...
- Мерлью, - совершенно серьезно попросил правитель, - для города начинается трудное время, и мне очень нужна твоя помощь. Останься рядом со мной, пожалуйста.
- Хорошо, - милостиво кивнула принцесса, получившая возможность удовлетворить любопытство, и царственно протянула Найлу руку.
Он осторожно коснулся губами тыльной стороны ладони, потом рассмеялся и порывисто привлек Мер лью к себе.
- Ты просто невероятно красива, - прошептал он девушке на ушко.
- Я так обрадовалась, что ты вернулся, - так же шепотом ответила Мерлью, - а ты... Даже не поздоровался.
- Мне тебя очень не хватало. Я вспоминал тебя. Честное слово!
- Я чуть не заплакала, когда сказали... что тебя убили...
- Ну, я же вернулся. - Найл тряхнул головой. - Ладно. Пойдем.
- Найл, - остановила правителя принцесса, - я просто думала, что теперь уже... Я совсем не хотела отнимать у тебя власть над городом. Просто...
- Да хотела, хотела, - добродушно усмехнулся Найл. - Ничего страшного, я уже привык. Пойдем.
x x x
Доггинз явно нервничал. Ему не по душе было навязанное поручение, и он мялся, стараясь не встречаться глазами ни с Посланником Богини, ни с принцессой. От прежнего, уверенного в себе, жизнерадостного, широкоплечего мастера-пиротехника не осталось и следа. После разрыва отношений с правителем слуга бомбардиров даже вроде как съежился, меньше ростом стал, что ли.
- Что привело тебя в мой дом, жук?
Посетитель вздрогнул. Любопытно! Год назад, когда в награду за особенно эффектный взрыв жуки-бомбардиры дружно признали его равным себе, Доггинз был рад без меры, а сейчас вот вздрагивает, опасливо косясь на принцессу.
- Так в чем дело?
- Понимаешь, Посланник Богини, э-э... - Бывший мастер опять покосился на девушку, явно намекая, что она лишняя.
Найл отступил к Мерлью, обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. Доггинз все понял, вздохнул и осторожно начал:
- Хозяин приглашает тебя к себе, Посланник Богини.
- Мне некогда, - пожал плечами Найл.
- Ты неправильно понял, Посланник Богини. - Представитель Хозяина опять покосился на принцессу. - Он приглашает тебя насовсем.
- Насовсем?
- Да, насовсем. Хозяин приглашает тебя переехать в квартал жуков.
Найл почувствовал, как вздрогнули под рукой плечи девушки, однако принцесса сдержалась. Интересно, какие мысли роились сейчас в ее прелестной головке? Но в свое время правитель обещал никогда не залезать в ее разум и слово свое собирался сдержать.
- Думаю, - решил добавить Доггинз, - Хозяин позволит принцессе Мерлью переехать вместе с тобой.
- Значит, Хозяин уже начинает решать, с кем мне жить? - зловеще поинтересовался правитель города.
- Нет-нет, - забеспокоился гость, - он ничего подобного не предлагал. Это я. То есть я подумал, что, может быть... ты захочешь...
- А мнение принцессы Мерлью тебя не интересует?
- Разве она захочет опять стать рабыней?
- Я никогда не была рабыней! - гордо отрезала девушка, сбрасывая с плеча руку Найла. - Никогда!
В чем-то она была права. Ведь год назад, когда ее привели в город бесправной пленницей, Смертоносец-Повелитель сохранил за девушкой звание принцессы и вместе с отцом поселил во дворце. Правда, отдельные распоряжения - например, соблазнить Найла и убедить его стать правителем людей - казались весьма двусмысленными, так что Мерлью очень болезненно воспринимала любые напоминания о том периоде своей жизни.
- Забота о принцессе весьма похвальна, она очень много сделала для всех обитателей города. - Найл с интересом склонил набок голову. - Но как же Симеон? Он тоже потрудился немало.
- Я поговорю о нем с Хозяином, - пообещал слуга жуков.
- А о Нефтис? А о Джарите? О Корбине? Савитре? Сидонии? Дионе? начал перечислять правитель города имена известных ему людей.
- Но ты же не сможешь забрать с собою всех! - взмолился Доггинз.
Найлу показалась, что совсем недавно он уже слышал эти слова.
- Подумай, Посланник Богини, ведь это всего лишь рабы! Они родились рабами, выросли рабами, рабами и останутся, - продолжал уговаривать слуга бомбардиров. - Ну, подумаешь, придут другие хозяева... Для них не изменится ничего.