Зажав лезвие ножа между большим и указательным пальцами так, что наружу торчало лишь острие, Джо-Джим вонзил его в предплечье левой руки.
Глаза Эртца зажглись. Схватив только что обретенное оружие, он надрезал себе руку в таком же месте. Брызнула кровь.
- Спиной к спине! - Отпихнув стол, Эртц прижался раной к ране Джо-Джима.
Выхватив ножи, Алан, Хью и Бобо совершили обряд кровной клятвы. Они стояли прижавшись плечами друг к другу, и кровь их стекала на пол одной струей.
- Нож за нож!
- Спиной к спине!
- Кровь за кровь!
- Кровные братья до конца Полета!
Ученый-вероотступник, Ученый-пленник, темный крестьянин, двухголовый монстр и безмозглый карлик - пять ножей, считая Джо-Джима за один, и пять голов, считая Джо-Джима за две и не считая Бобо,- пять голов и пять ножей против всего "цивилизованного мира".
- Не хочу я туда возвращаться, Хью,- понуро сказал Алан.- Почему мне нельзя остаться с тобой? Я хороший боец.
- Боец ты отличный, дружище, но сейчас от тебя будет больше пользы как от лазутчика.
- Для этого есть Билл Эртц.
- Без тебя ему не обойтись. Билл на виду, если он все время будет мотаться вверх-вниз, могут пойти пересуды.
- А как я, Хафф побери, объясню в деревне, где столько времени пропадал?
- Говори как можно меньше. Главное, держись подальше от Свидетеля.- Хью вдруг представил себе, как Алан пытается выкрутиться, а Свидетель, обуреваемый своей вечной жаждой подробностей, загоняет его в угол умелыми вопросами.Держись от старика подальше,- повторил Хью.- Он тебя сразу расколет.
- Старик-то? Да ведь он давно уже помер. А новый Свидетель еще зелен и глуп.
- Вот и хорошо. Будь осторожен и ничего не бойся.- Хью повысил голос: Билл! Ты готов?
- Готов.- Эртц поднялся и неохотно отложил книгу, которую читал.иллюстрированное издание "Трех мушкетеров".
- Книга просто чудесная,- сказал он.- Слушай, Хью, неужели на Земле действительно все так и есть?
- Конечно. Книги Джо-Джима не врут. Задумавшись, Эртц закусил губу.
- Как по-твоему, что такое "площадь"?
- "Площадь"? Насколько я понял, огромная общинная, где можно сразу собраться многим людям.
- Сначала, читая, я тоже так думал, но... как же можно тогда ездить на ней верхом?
- Что-что?
- Да вот в книге они только и делают, что садятся на площадь и скачут куда-нибудь.
- Дай-ка мне книгу,- приказал Джо. Быстро перелистав ее, он рассмеялся.Ну и идиот же ты. Ездят на лошадях, а не на площадях. Можно сесть на лошадь и проехаться по площади, но не наоборот, понял ты. дурень?
- А что такое "лошадь"?
.- Животное. Величиной с корову. Ты усаживаешься ему на спину и едешь, куда хочешь. Эртц обдумал новую информацию.
- Непрактично как-то. Когда едешь на носилках, просто говоришь Главному носильщику, куда идти, и все. А как объяснить дорогу корове?
- Легче легкого. Твой носильщик ее поведет в нужном направлении.
Эртц поразмыслил и над этим.
- Все равно непрактично. Можно ведь упасть. Нет уж, лучше пешком.
- Дело наживное,- объяснил Джо.- Требует привычки.
- А ты умеешь ездить на лошади? Джим фыркнул.
- Где ты видел лошадей в Корабле? - разозлился Джо.
- Ладно, не будем про лошадей. Но я хотел еще кое-что спросить. Эти парни - Атос, Портос и Арамис - дрались необычайно длинными...
- Об этом поговорим в следующий раз,- перебил его Хью.- Бобо уже вернулся, пора идти.
- Подожди, Хью. То, что я говорю, очень важно. Они дрались необычайно длинными ножами.
- Ну и что с того?
- Но ведь их ножи гораздо лучше наших. Длиной с руку, а то и больше. Подумай только, какое преимущество дадут нам такие ножи, если придется драться с Экипажем.
Хью обнажил свой нож и задумчиво посмотрел на него.
- Может, ты и прав. Но зато длинный нож не метнешь.
- А кто мешает сохранить наши метательные ножи?
- Да никто, пожалуй.
Близнецы молчали, прислушиваясь к их разговору.
Наконец Джо сказал:
- Билл прав. Подумай о ножах, Хью, а нам с Джимом надо кое-что почитать.
Обе головы лихорадочно вспоминали все прочитанные книги, подробно и со знанием дела перечисляющие разнообразные методы, используемые людьми для сокращения жизни своих недругов.
Джо-Джим и не заметил, как учредил Факультет исторических изысканий военного колледжа, тем более что такое цветистое название ему и в голову никогда бы не пришло.
- Читай, конечно,- согласился Хью.- Но поговори сначала со своими людьми.
- Пошли.
Они вышли в коридор, где Бобо собрал десятка два головорезов, составлявших опору Джо-Джима в стране мьютов. Для всей этой шайки, кроме Длиннорукого, Кабана и Коротышки, Хью, Билл и Алан были чужаками, а чужакам встречаться с ними было опасно для жизни.
Джо-Джим приказал мьютам хорошенько запомнить троих людей с нижних палуб. Запомнить и знать, что их следует пропускать везде и всюду беспрепятственно, оказывая помощь и содействие. Более того, в отсутствие Джо-Джима мьютам надлежит повиноваться им, как ему самому.
Среди мьютов поднялся гул. До сих пор они привыкли повиноваться только Джо-Джиму, и никому, кроме него.
Один из них, с огромным носом, поднялся и заговорил:
- Я - Джек Носатый. Мой нож остр, и мой глаз меток. Джо-Джим Двухголовый мудр за десятерых, он мой хозяин, и я за него сражаюсь. Но хозяин он, а не эти трое с нижних палуб. Что вы скажете, молодцы?
Он выжидающе замолк. Мьюты нервно переминались с ноги на ногу, поглядывая на Джо-Джима. Джо уголком рта пробормотал что-то Бобо. Джек Носатый открыл было рот. чтобы продолжить, но раздался лишь треск сломанных зубов и переломанной шеи - снаряд, пущенный из пращи Бобо, заткнул ему глотку.
Бобо снова изготовил пращу. Тело умирающего медленно осело на палубу. Джо-Джим махнул рукой в его сторону.
- Доброй еды! - сказал Джо.- Он ваш.
Мьюты ринулись к Носатому, будто их спустили с цепи. Над телом тут же выросла куча-мала. Сосредоточенно хрипя и размахивая ножами, мьюты рвали друг у друга куски добычи.
Джо-Джим терпеливо ждал, пока закончится дележ. Потом, когда от Джека Носатого осталось лишь мокрое пятно на палубе, а последние споры из-за лучших кусков затихли, Джо заговорил опять:
- Длиннорукий! Ты, Сорок первый и Топор пойдете вниз с Бобо, Аланом и Биллом. Остальным ждать здесь.
Бобо двинул вперед долгими пологими прыжками - низкая искусственная гравитация близ оси вращения корабля позволяла такой полуполет. Трое мьютов отделились от отряда и последовали за Бобо. Эртц и Алан Махони заспешили вслед.
Достигнув ближайшего лестничного пролета, Бобо, не останавливаясь, шагнул в пустоту и дал силе тяжести опустить себя на нижнюю палубу. Алан и мьюты последовали за ним. Эртц же, прежде чем прыгнуть в люк, замедлил шаг и оглянулся.
- Да хранит вас Джордан, братья,- пропел он. Джо-Джим помахал ему рукой.
- И тебя,- ответил Джо.
- Доброй еды,- добавил Джим.
Бобо вел их вниз. Через сорок с лишним палуб они оказались на ничьей земле между мьютами и Экипажем. Бобо обернулся к своим рубакам:
- Мудрые Головы приказали вам стоять здесь по очереди на посту. Ты первый,- показал он на Длиннорукого.
- Алан и я идем вниз,- добавил Билл.- А вы трое по очереди будете караулить здесь и передавать мои послания Джо-Джиму. Ясно?
- Ясно,- ответил Длиннорукий.
- Приказ Джо-Джима! - ответил Сорок первый, пожимая плечами и как бы говоря: "Что ж тут рассуждать!"
Топор просто хмыкнул в знак согласия.
- Лады,- сказал Бобо.
Сорок первый присел на ступеньку, свесил ноги и занялся едой, которую тащил под мышкой левой руки. Бобо от души похлопал Билла и Алана по спинам.
- Доброй еды! - напутствовал он их, ухмыляясь. Когда Эртц сумел отдышаться, он ответил на любезное пожелание и тут же спрыгнул на следующую палубу.