- Эхо, - объяснила ему Веяна и повторила вопрос: - Скажите, градоначальник, где, все-таки, площадь и дома?
- Наш город не только подводный, но и подземный, - туманно ответил Крон.
- А как же это? - Веяна перевернулась через голову, обрисовав рукой и ногой круг. - Что это за трубы?
- Это не просто трубы, это магическая формула, охраняющая наш город, - с благоговением сообщил каменьгородец. - Она начертана рукой самой Яросс и возникла сразу после погружения Каменьгорода под морское дно. Благодаря ей купол нашего города непробиваем, а сам он практически неприступен. Каждый из нас носит на груди его знак - добавил он и показал княжне и воеводе тусклый медальон в виде игольчатых ветвей, свитых по спирали.
- Все же поспешим, - поторапливал его Ярополк. - Випшу, возможно, уже потрошит священную статую.
Крон ошарашенно посмотрел на невозмутимого воеводу и резво взял курс на высокую башню в самом центре подводного города.
Веяна и Ярополк едва поспевали за ним.
Последним, почти не скрываясь из-за спешки, барахтался в реактивной струе землян незадачливый колдун.
* * *
Башня привела их под землю - куда-то под самое морское дно. И там земляне увидели еще один престранный город.
Овальный и подземный, этот город не имел ни единого выступа, ни мостовых, ни улиц - словно они плыли и не по городу, а внутри огромного куриного яйца. И даже желток был! Далеко, в самом центре. Правда, цвета, почему-то, сирени.
Веяна вежливо полюбопытничала:
- Это и есть ваши дома?
Она указала пальцем на одинокий желток.
Градоначальник, не оборачиваясь, буркнул что-то невразумительное.
- Что, что? - не расслышала Веяна.
Крон повторил, и Веяна больше не спрашивала, хотя ничего не поняла. Она и так едва поспевала за ними обоими, а еще ей все время казалось, что ее кто-то вот-вот схватит за ногу. И княжна поднажимала, сколько могла, и, все же, плелась в хвосте.
Они подплыли поближе с сиреневому желтку. Вблизи все оказалось не так просто, как сверху. Шар раздался вширь и разделился на дольки, как у апельсина. Чем ближе они подплывали, тем сильнее разворачивался их веер. Скоро уже со всех сторон пловцов окружали высокие сиреневые дворцы с закрученными раковинами колонн и превеликим множеством круглых то ли дверей то ли окон, не разберешь. Пока девочка озиралась, ее спутники исчезли в одном из них.
- Ах так, - возмутилась княжна, - это называется: пропускать даму вперед...
Она развила бешеную скорость и в пол-минуты обшарила с десяток ходов. Наконец, ей повезло. Запыхавшаяся, она вылетела на край широкого зала и ее сразу же схватили за волосы и приставили к горлу огромный острый нож.
Веяна не нашлась, что возразить. Она только скосила набок глаза и чуть повернула шею. Ну, конечно, она так и знала: тот же кривой нос, те же пухлые руки. Випшу! Только... подрос он, что ли? "Ах, это он плавает! Ну, так... плыви!"
Веяна резко мотнула головой и низкорослый колдун закувыркался под разукрашенным куполом. Только теперь девочка огляделась, как следует.
Она стояла перед огромным залом со множеством каменных узорчатых колонн. Слепящие глаза разноцветные дорожки сходились в центре. Там же, возле высокой белоснежной статуи она увидела и Ярополка и Крона. Оба - с обнаженными мечами.
А градоначальник еще и с парализующим ледяным копьем.
Прямо над статуей с высокого потолка полукруглого свода свешивалась многоярусная люстра, а еще там плавал Випшу с Посохом украденной волшебной силы.
* * *
После неудачного захвата заложницы, Випшу переменил тактику: теперь он непрерывно атаковал сверху. Колдун метил в сердце окаменевшей богини Яросс, но каждый раз встречал на своем пути или меч или копье ее защитников.
Наученный горьким и едким опытом, Випху больше не тряс посох, а шопотом отдавал ему приказы. И волшебное оружие послушно извергало на головы воинов множество острых, как бритва, металлических молний.
К счастью для землян и каменьгородца Посох не проявлял своей полной силы вблизи второго волшебного сокровища - скрытого в груди статуи драгоценного камня со свернутым Крабовидным Плащем. Отголоски его волшебства помогали отбивать беспрерывные атаки "с воздуха" или лучше сказать: "с воды", поскольку сражались они под водой.
Одни только металлические молнии мог испускать здесь посох. Но и этого было довольно! Тогда как колдун посылал свои молнии без устали, Ярополк и Крон с простым оружием неумолимо теряли силы.
Випшу, видя это, торжествовал и наращивал темп. Он мелькал повсюду с бриллиантовой молнией в руке и не было силы, что могла бы остановить его.
Еще взмах-два и статуя будет повержена. И Крабовидный Плащ, свернутый в драгоценном камне в сердце статуи, достанется колдуну.
Вот уже сломано копье Крона и затупился меч Ярополка, а помощи и не предвидется.
"Что делать? Что делать?" - стучало в груди Веяны, съежившейся на руках у каменной богини. Только свист мечей и уханье Випшу ей в ответ.
* * *
- Миленький, миленький демончик, где ты? - взмолилась Веяна.
- Как ты нужен сейчас!
Но бесполезно,- ни одной льдинки вокруг. Демону не пробиться к ней в этот зал. Даже наконечник копья градоначальника, и тот, расплавлен волшебным посохом Випшу.
Слезы скапливались в изумрудных глазах княжны и со звоном падали на пол. Дзынь-звяк-дзынь. Никто-никто не придет им на помощь! Дзынь-звяк-дзынь. Веяна закрыла лицо руками и горько разрыдалась. Капли падали на ладонь и холодили и покалывали кожу. "Ого, сколько я уже наплакала - целую пригоршню, и слезинки все - одна к одной: легкие, с ровными блестящими гранями,- сыплются между пальцев и играют и светятся изнутри. Только, что толку плакать? Слезами, как говорится... Слезами, как говорится..."
Веяна наморщила лоб, еще разок всхлипнула и глянула на кучку слезинок у себя на ладони. Раньше она плакала как-то... последняя слеза скатилась у нее по щеке и оставила в кучке ровную ямку... как-то не так.
Уже полная пригоршня солнечных зайчиков холодила ладонь маленькой княжны! Веяна опомнилась.
- Спасибо, демончик! Ну, Випшу, теперь держись!
Княжна со своего командного пункта осмотрела поле боя. Внизу со мрачной непреклонностью стояли ее воины, выставив перед собой жалкие обломки. А Випшу под куполом разворачивался для очередной и последней атаки.
С журчанием торпеды, выставив перед собой бриллиантовую рукоять Посоха, колдун ринулся вниз. Но и княжна не дремала.
Тщательно прицелившись, она метнула сразу несколько свет-шариков. Голубые фонтанчики огня взметнулись там, куда попали ее снаряды. Беспорядочно размахивая руками, Випшу затормозил перед голубой стеной.
Все новые и новые свет-слезинки летели на пол и потоки голубого света вспыхивали вокруг статуи, отделяя ее от всего остального зала. Брошен последний свет-шарик - и Веяна с Ярополком и Кроном очутились в неприступной светящейся крепости.
- Что, съел? - веселилась за прозрачной стеной Веяна. Випшу молча скрежетал зубами. Он не мог прорваться сквозь пламя - холодное, как лед.
Увидев, что ему не достать защитников статуи даже волшебным посохом, Випшу позеленел от злости.
Безумным взглядом он оглядел зал и неожиданно... захохотал:
- Вы думаете, что спасли себя за стеной колдовского света?
Глупцы, вы погубили себя! Теперь Крабовидный Плащ не оберегает более Каменьгород! Город мой! Он в моей власти!
* * *
Осажденные с тревогой следили за разбушевавшимся повелителем ночи.
Воздев кверху руки, колдун заорал во всю мочь:
- Кватеракс-патеракс! Воины тьмы, все сюда!
Могучий вздох пронесся по залу.