Странно, после всех лет, проведенных на службе, она волновалась точно так же, как тогда. Пакс непроизвольно покрутила перстень на пальце, удостоверившись, что он надет так, чтобы печать была видна снаружи.
- Эй, кто там на подходе? - раздался знакомый оклик часового со стены.
Пакс остановилась. В воротах показался дежурный.
- Подойди сюда и назови свое имя. Кто ты и какое у тебя дело в крепости?
Пакс шагнула вперед. Окаймленное темной бородой загорелое лицо дежурного было ей незнакомо.
- Я Паксенаррион, дочь Дортана. Я служила в этой роте, и сейчас я хочу получить аудиенцию у герцога.
Стражник ухмыльнулся. Пакс отметила, что он еще совсем молод и вряд ли прослужил больше сезона после того, как его перевели из новобранцев в рядовые.
- Прямо-таки к самому герцогу? Интересно, с чего это ты взяла, что... Подожди, как ты сказала, тебя зовут? Говоришь, в нашей роте служила?
- Меня зовут Паксенаррион, дочь Дортана. Я прослужила в когорте Арколина три года. Глаза стражника округлились.
- Паксенаррион? Да-да, конечно. - Его взгляд упал на ее руку, и она подняла повыше перстень с печатью герцога.- Ну конечно, я помню. Следуйте, пожалуйста, за мной. У герцога сейчас военный совет, но я тотчас же сообщу о вашем прибытии. Вы позавтракали?
- Да, благодарю вас, - сказала Пакс и проследовала за дежурным в знакомый до боли двор со столовой и лазаретом в дальнем углу. Вооруженные мужчины и женщины в знакомой форме ходили по двору, направляясь по каким-то своим делам. Кто-то провел к конюшне красивую высокую лошадь. В общем, все было как обычно. Пакс старалась особо не глазеть по сторонам и, опустив глаза, пошла вслед за своим провожатым к воротам во внутренний двор. Но неузнанной она оставалась недолго. Не дойдя и до середины двора, они наткнулись на сержанта Стэммела.
- Пакс! - раздался знакомый голос. - Разрази меня Тир! А я уж и не чаял тебя увидеть. Вот встреча! - Сержант крепко обнял ее. - Ну что, ты к нам вернулась?
Пакс сама не заметила, как ее лицо расплылось в счастливой улыбке.
- Я, вообще-то, сначала к герцогу...
- Это уж само собой. Но в любом случае, побудь у нас, Пакс. Не уезжай сразу в Фин-Пенир.
- Ну нет, туда я в ближайшее время точно не собираюсь. Вырвавшись из железных объятий, Пакс еще раз улыбнулась Стэммелу. Молодой часовой смотрел на эту сцену, широко раскрыв глаза. Стэммел весело подмигнул ему:
- Давай-давай, веди ее к герцогу! Мало кому он будет Рад больше, чем нашей Пакс. - Обернувшись к ней, он сказал: - Решишь свои дела с герцогом возвращайся, поболтаем.
Пакс кивнула и вновь последовала за молодым часовым. Она не могла не заметить, что того разбирало любопытство. Не успели они пройти еще несколько шагов, как вновь послышались знакомые Пакс голоса:
- Смотри-ка, неужели это...
- Великие Боги! Да это же Пакс!
- Пакс!
Она обернулась, и на нее тотчас же налетели Арни и Вик. Утонув в их объятиях и едва не оглохнув от радостных возгласов, Пакс почувствовала, что у нее на глазах выступили слезы.
- Я знал, что ты вернешься! Я все время это твердил! - смеясь и плача одновременно, сказал Арни. - Что бы они ни говорили, я тебя ждал.
Вокруг стали собираться другие солдаты. До слуха Пакс донеслась чья-то реплика:
- Вот подождите, еще Барра узнает...
Затем на нее снова обрушились дружеские похлопывания по плечу и объятия. Это Воула и Дженидс, ее бывшие новобранцы, присоединились к группе встречающих старого друга. Пакс даже в самых дерзких мечтах не ожидала, что ее встретят с такой неподдельной радостью. В этот момент она вдруг осознала, насколько ей не хватало всех этих людей. Пресекая обрушившийся на нее поток вопросов и признаний в дружеских чувствах, она подняла руки. Все замолчали, словно к тишине их призвал требовательный жест офицера.
- Мне...
мне сначала нужно к герцогу, - с трудом сглатывая ком в горле, проговорила Пакс. - Я пройду к нему, а потом...
- Давай, давай, возвращайся, - сказал Арни. - Ты же ненадолго, а потом сразу к нам?
- Да, конечно. Вообще все зависит от того, примет ли меня он...
- Еще бы он тебя не принял! Он всем сказал, что всегда, в любую минуту будет рад тебя видеть. - Арни обернулся и со смехом обратился к незнакомым Пакс молодым солдатам: - Эх, ребята, как я по ней соскучился! Салаги, знали бы вы, в какие мы с Пакс попадали переделки, какие мы с ней дела творили! Да что я вам говорю! Вы пропустили в жизни самое важное. Так что теперь ждите, пока она вернется и сама все вам расскажет.
- Арни! - строго сказала Пакс.
- Да ладно тебе! - отмахнулся тот. - Иди, иди к герцогу. Я уверен, он тебя сразу примет. А потом нам с тобой предстоит охота на орков. Я за то время, что тебя не было, много чему научился. Надеюсь, ты не забыла, как нужно драться с этими тварями?
Пакс, покачивая головой и не говоря больше ни слова, проследовала за вконец онемевшим часовым к воротам во внутренний двор.
Раньше ей никогда не доводилось бывать в этой части крепости. Внутренний двор был отделен от главного плаца задней стеной столовой, лазаретом, отдельно выстроенной стеной и частью казармы. С другой стороны к стене примыкали покои герцога, большое здание, в котором рядом с ним располагались комнаты командиров когорт и прислуги. В этой же части крепости находились оружейные и хозяйственные склады. В центре маленького внутреннего дворика был и колодец, огороженный каменным парапетом с каменной же скамейкой. Рядом на клочке свободной земли росло невысокое деревце. Резиденция герцога располагалась на северо-западной стороне двора.
Из дверей здания навстречу Пакс вышел еще один часовой, тоже незнакомый. Не успели они подняться на несколько ступенек лестницы, как появился капитан Арколин.
- Пакс, это ты? Неужели? - воскликнул он. - Герцог будет очень рад.
- Так точно, капитан! - Едва увидев своего бывшего командира, Пакс вновь ощутила себя такой, какой была раньше: дисциплинированным рядовым, соблюдающим устав роты.
- Отлично выглядишь! Как ты?
- Все в порядке, господин капитан!
- Молодец. Пойдем со мной. - Арколин сам провел ее по лестнице и по коридору, ведущему в северный флигель. - Герцог сейчас в своем кабинете. Ты вроде бы там раньше не бывала?
- Никак нет, господин капитан.
- Третья дверь справа.
Дверь, указанная Арколином, была открыта. Подходя ближе, Пакс успела разглядеть большую комнату, залитую светом, проникавшим через широкие окна с незакрытыми ставнями. Капитан шагнул вперед, Пакс же задержалась на пороге.
- Мой господин, разрешите доложить: к нам прибыла Паксенаррион.
Пакс наконец увидела герцога, сидевшего за письменным столом, сплошь заваленным бумагами. Он оторвал голову от документов, и Пакс заметила, что за прошедшее время герцог Пелан практически не изменился. Разве что на сей раз он выглядел более усталым, чем обычно. Герцог посмотрел на нее и, встретившись с Пакс глазами, улыбнулся. При этом с его лица мгновенно исчезло недовольное выражение.
- Здравствуй, Пакс, заходи. Или теперь тебя следует называть полным именем?
- Благодарю за приглашение, мой господин. Меня абсолютно устраивает любое обращение. - Пакс шагнула в комнату, и Арколин тотчас же тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Герцог оглядел Пакс с ног до головы.
- Ты выглядишь лучше, чем во время нашей последней встречи.
- Так точно, мой господин. Я и чувствую себя намного лучше.
- Садись. - Свое приглашение герцог подкрепил жестом, указав на стул рядом со своим столом. - Я смотрю, у тебя нет меча, - сказал он. - Значит, все осталось по-прежнему?
- Никак нет, мой господин.